-Время дорого, -сказал сержант Мэнсон. -Свон, твой черед.
Он был сильнейшим телепатом во всей ''Альфе'', мало чья воля могла противостоять ментальному воздействию этого неприметного с виду бойца. Сняв перчатки, закатав рукава камуфляжа, рядовой Свон дотронулся до захваченной в плен головы ожившего мертвеца.
-Поведай-ка мне, кому ты служишь? Кто управляет ордой мертвецов? -Глазницы черепа ярко вспыхнули, некромаг всячески сопротивлялся попыткам проникнуть в его память. Этот поединок разумов отнимал у капрала множество сил, буквально истощая нервную систему и убивая клетки головного мозга. У сверхчеловеческих возможностей есть немалая цена — если не можешь черпать Силу из посторонних источников, в качестве него выступает собственное тело мага. Отсюда раннее наступление старости и множество болезней, больше сорока лет никто из ''Альфы'' не проживет, впрочем, они знали, на что подписывались.
-Нет... ничего не скажу...
-Открывайся, иначе я твой череп на части раскрошу.
-Я уже мертв. Твои угрозы ничего не значат, белый человек.
Воля Свона на удивление оказалась сильнее воли ходячего трупа, ментальные барьеры ломались один за другим, пока, наконец, телепат вплотную не подобрался к памяти. Неожиданно капрал почувствовал, что привлек внимание кого-то невообразимо более сильного, чем некромаг и он сам. Вероятно, это был загадочный предводитель армии нежити, мощь его разума поражала, ни один человек не обладает подобной волей. Даже Хозяин Кладбища, являющий собой совокупность частей душ умерших, смотрится младенцем по сравнению с этим.
-Кто ты?
-Ваша погибель.
Жуткий потусторонний шепот звучал в голове каждого спецназовца, неподготовленный человек сошел с ума после такого, но ни сержант, ни его подчиненные не повели бровью. Охота за привидениями, вурдалаками, колдунами, представляющими опасность для США и человечества в целом — как работа для ''Альфы'' и других подобных групп Федерального агентства по борьбе с паранормальными угрозами.
-Мы найдем тебя и отправим обратно в преисподнюю. -Заявил сержант Мэнсон. -Обещаю.
-Какая самоуверенность... Думаете, я настоящее зло? Ошибаетесь, те, кому вы по собственному незнанию служите в сто крат хуже самого отъявленного демона. Предатели рода людского, служащие существам, которых даже я опасаюсь.
-О чем ты?
-О заговоре мировых политических и финансовых элит, продавших Землю чужакам.
-Что за дерьмо оно льет нам в уши, сэр? -раздался голос рядового Шелби. -Добейте эту тварь.
-Заткнись, солдат. -Рыкнул Мэнсон.
-Можете мне не верить, однако знайте, истинный враг сидит на Уолл-Стрит.
-Эти финансовые воротилы, конечно, те еще сволочи, но, во всяком случае, они не жрут человеческое мясо на завтрак.
-Глупец, своими действиями они сгубили столько душ, сколько не снилось ни одному монстру, которых вы истребляете.
-И что ты хочешь от нас? Чтобы мы служили тебе? Не надейся.
-Это говорят наемники, убивающие за деньги. И не надо высокопарных речей о защите страны, патриотизме, долге. Вы давно извратили эти понятия, теперь они всего лишь мишура и оправдание для вполне корыстных мотивов земных правительств.
-Пока ты тут пытаешься мне что-то доказать мы успешно добываем сведения из твоего питомца. -Мэнсон взглянул на Свона.
-Вы выбрали не ту сторону.
Череп некромага окутало зеленого пламя, сильно обжегшее ладони капрала. Через пару секунд от головы мертвеца осталась кучка дымящейся золы.
-До скорой встречи. -Обратился сержант в пустоту. -Нечисть проклятая.
-Мда, это было нелегко.
Свон надевал перчатки на обожженные руки.
-Ты узнал что-нибудь?
-Немногое.
-Выкладывай.
-Мертвый колдун был из племени луисеньо, добровольно согласившийся служить этому самому демону... Кажется, его зовут Итхаква, Бегущий Ветер.
-Уже лучше. По крайней мере, теперь мы знаем, с кем имеем дело.
-С существом такой силы никто из Агентства еще не сталкивался. Это не просто пробудившийся от сна демон или нападающий в темных переулках кровосос, оно с каждой секундой становится все опаснее.
-Значит те вырезанные сердца...
-Да сэр, оно преумножает свои силы с каждой приносимой жертвой.
-Ну, один алтарь мы разгромили.
-Боюсь, ничего не изменилось. Итхаква наплодил себе не меньше десятка мертвых слуг и наплодит новых, если потребуется.
-Черт... мы большом дерьме, парни. Нужно немедленно доложить в Лэнгли.
***
Авианосец ''Рональд Рейган'', в 32 милях от побережья Калифорнии.
-Спецназ?
-Да не просто спецназ, у них там целое агентство, занимающееся уничтожением сверхъестественных проявлений. Ты знал о чем-то подобном?
-Понятия не имел. Очевидно, все держится в строгой тайне.
-Этот отряд без труда проник вглубь кишащей нежитью территории и справился с одним из наших личей. Повезло, что ничего особо ценного они из него не успели вытащить?
-Выходит, у американцев есть свои паранормальный спецназ... Хреново.
-Они за нас взялись всерьез.
-Тогда рекомендую поскорее сваливать с авианосца. Сколько еще времени пройдет прежде, чем они прознают о захвате кораблей мертвецами? Едва тайна будет раскрыта, как нас пустят на дно.
-Пока рано уходить отсюда.
Впервые вижу Мару такой, обычно повелительница мертвецов предпочитала держать маску холодного безразличия, но теперь она выглядела слегка напуганной. Выходит, и боги умеют бояться.
-В любой момент может прилететь ракета. Нет гарантии того, что зенитные комплексы смогут ее перехватить, особенно если она будет гиперзвуковой.
-Не отходи от меня далеко, в случае чего, перенесемся на сушу.
-Объясни, наконец, чем тебе так важен Сан-Франциско.
-Количеством живых душ.
***
Глава 8
23 апреля 2034 г. Окрестности Сан-Франциско.
Эпидемия некроцитоза распространялась словно степной пожар, охватывая все новые и новые города. Сан-Диего с Лос-Анджелесом перешли под контроль мертвецов в считанные дни, людей там практически не оставалось. Но нежить и не думала останавливаться на достигнутом, она двинулась дальше в западном и северных направлениях. На пятый день инфекция выкашивала население Сакраменто и Сан-Хосе, на живых охотились орды плотоядных некроморфов и группы вооруженных зомби. Вторые были намного опаснее в силу наличия у них разума, таких мертвецов можно запросто спутать с нормальными людьми даже вблизи. Они способны при необходимости членораздельно говорить, планировать действия, пользоваться машинами и оружием, которое использовали зараженные. Под натиском нежити недолго продержался гарнизон Кэмп-Пендлтон: находящиеся на ее территории вооружение, техника вместе с несколькими тысячами морских пехотинцев стали служить не дядюшке Сэму, а новому хозяину, точнее хозяйке. Захватив базу, армия нежити многократно усилила свою мощь танками, системами ПВО, тяжелой артиллерией, боевыми вертолетами и штурмовиками. Американцы получили новую напасть в виде рвущихся на улицах городов снарядов и ракет. Среди федералов нарастала неразбериха из-за ведения ''дружественного огня'' и дезинформации, устраиваемой противником. По рации или телефону невозможно понять, является ли собеседник нежитью или нормальным человеком.
Майор Брукс из Пятого полка Корпуса морской пехоты США видел все собственными глазами. Он и его люди держали оборону в Кэмп-Пендлтоне от обратившихся сограждан, сперва нападения носили неорганизованный характер, затем ситуация резко изменилась. Нежить собрала огромные силы и ударила с трех сторон, как оказалось, последняя чуть запоздавшая атака была призвана прорвать оборону базы, остальные две носили отвлекающий характер. Гарнизон и укрывшиеся гражданские были почти подчистую истреблены прорвавшимися мертвецами. Немногим счастливчикам удалось эвакуироваться по воздуху. Бруксу и двум тысячам морпехов так не повезло... Майор отчетливо помнил, как из пустоты небытия его вернул зов, подчинивший волю. В отличие от большинства обращенных воля неведомой сущности позволила морпехам сохранить личности и прежние навыки. После воскрешения армия мертвецов сразу знала, что нужно делать. Они начали использовать имевшееся на базе оружие против живых. Нехватку личного состава, обслуживающего персонала, экипажей для техники быстро восполнили сохранившие разум зомби из числа гражданских, успевшие в прежней жизни послужить в вооруженных силах. Кэмп-Педлтон стал далеко не единственной оккупированной базой, нежить захватывала все, до чего могла дотянуться: грабила полицейские участки, офисы иных силовых ведомств, мобилизационные склады. Любые мало-мальски полезные ресурсы использовались с максимальной эффективностью.
Колонна Пятого полка, растянувшаяся более, чем на километр, относительно легко миновала охваченный пожарами, стрельбой, беспорядками Сан-Хосе с миллионным населением. Три четверти людей здесь умерло и обратилось в течение двух суток из-за распыляемых в воздухе спор — жрецы божества, Брукс всего раз видел одного из них, вывели особых существ для этого. Поэтому морская пехота здесь и не задерживалась, звучащий в голове зов приказывал держать путь в Сан-Франциско, не успевший превратиться в рассадник заразы. Брукс периодически слушал переговоры федералов и военных, обстановка там пока относительно спокойная. Вспышки инфекции единичные, их быстро удалось локализовать. Майору оставалось только гадать, почему тот, кто повелевает мертвецами, решил не обращать жителей Сан-Франциско.
-Голиаф-Главный, Голиаф-Главный, на связи Дельта-Фокстрот, на пересечении 35-й и 6-й замечен противник. Прием. -Докладывала разведгруппа, посланная впереди основной колонны. Мертвые действовали в точности, как их и учили, соблюдая правила ведения боя, организации прохождения военной колонны. Будучи нежитью морпехи держали телепатическую связь между собой и с контролирующим их божеством, тем не менее общаться предпочитали обычным способом. В отличие от вербальной речи, ментальные послания труднее интерпретировать и вычленить необходимое из информационного шума в виде мешанины образов, обрывков посторонних мыслей.