-Приехали.
— Работаем так быстро, насколько это возможно, никто за пределами здания ничего не должен заподозрить. -Колонна из грузовиков и джипов с морпехами остановилась прямо перед мэрией, где разместился оперативный штаб Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям. Его хорошо охраняли. Помимо солдат Национальной гвардии, патрулирующих периметр, Брукс заметил засевших на куполе здания снайперов. -Все на позициях?
-Ожидают приказа.
-Работаем.
Морпехи покидали транспорт и спешно рассредоточивались вокруг мэрии, ничего не понимающие нацгвардейцы лишь удивленно поглядывали в сторону своих коллег. Слишком поздно до охраны дошло, что под масками и очками скрываются бледные лица оживших мертвецов, но к тому моменту было уже поздно. Зазвучали выстрелы автоматических и снайперских винтовок с глушителями. Мертвые снайперы после трансформации ничуть не растеряли профессиональных навыков. Размещенные заранее на крышах соседних зданий команды сильно облегчили Бруксу работу. Охрану по периметру мэрии и стрелков на куполе нейтрализовали в течение минуты.
-Хм, как жалко терять столь ценные кадры. -Бросил майор по пути ко входу. Из-за носимых нацгвардейцами бронежилетов пришлось бить в голову, каска хорошо защищает от осколков, но от прямого попадания пули убережет вряд ли. Шансов на воскрешение тела с простреленным черепом крайне мало, да и в том случае по уровню развития это будут безмозглые животные.
-Что происходит? -на КПП мертвецам преградили путь лейтенант и компания из двух нацгвардейцев. Их явно ввели в замешательство сменившие на зеленый, почти изумрудный оттенок глаза майора и посеревшее лицо, однако за оружие пока хвататься они не торопились.
-Мы берем под контроль периметр и само здание. -Честно ответил Брукс, после чего мысленно добавил: -Прикончить их.
Вооруженные карабинами М4А1 с глушителями морские пехотинцы без колебаний нейтрализовали досадную помеху, не дававшую пройти дальше. Вслед за дежурными на контрольно-пропускном пункте на тот свет отправились оказавшиеся поблизости клерки и служащие ФАЧС.
Поднимаясь наверх по широкой мраморной лестнице Брукс попутно раздавал приказы своим подчиненным.
-Третий взвод, зачистить первый этаж, первый за мной!
Морпехи врывались в кабинеты и убивали всех, кто попадался под руку, и уборщиков, и высокопоставленных чиновников, занятых работой по сдерживанию распространяющегося некроцитоза. Государственные структуры на западном побережье США пока еще действовали, несмотря на панику и неразбериху, вызванную атаками разумной нежити. Когда Брукс в сопровождении четверки морпехов приблизился к приемной мэра, там шло совещание важных шишек из городского правления и федерального правительства.
-...вот только этого нам не хватало! -донесся чей-то недовольный голос из-за двери.
-Нужно что-то решать, сэр.
-Что решать, ответьте мне? Мы покойники. Эвакуироваться некуда, вокруг нас, куда ни погляди мертвецы шатаются. Когда они объявятся здесь, вопрос нескольких дней, если на часов. Поверьте, к тому времени нас не будут волновать условности вроде повышенного радиоактивного фона.
-Можно вывезти хотя бы часть людей морем.
-Если их не потопит береговая охрана или... -Бесцеремонно ворвавшиеся в кабинет бойцы морской пехоты оборвали на полуслове речь помощника мэра.
-Что стряслось?
Ответом им была длинная автоматная очередь, прошедшая по сидящим за столом людям. На зачистке мэрии мертвые морпехи и не думали останавливаться, напротив, в Сан-Франциско Пятый полк собирался окапываться надолго. Здесь же Брукс планировал разместить свой штаб, откуда будет осуществляться руководство расквартированными в городе частями.
-На первом этаже закончили, сэр.
-Хорошо, теперь приберитесь хорошенько. С теми, кому не вышибли мозги, пусть заразители поработают.
-А с непригодными для оживления телами как быть? Сжечь?
-Будут нашим обедом.
Остатки прежнего Брукса говорили ему о неприемлемости такого явления, как каннибализм, однако инстинкты в его случае заглушали голос разума. Жизнь в новом качестве требует определенной цены, и цена эта — вечный голод, неупокоенные обречены пожирать плоть. Руководившей ими дьявольской силе невозможно противиться, майор пытался, богиня смерти позволила сохранить разум, но лишила свободы воли, превратила вчерашних людей в покорные марионетки, беспрекословно исполняющие приказы.
***
-На кой черт ты это сделала?
-Мы ведь хотим разрушить эту страну до основания.
-Но это, бл...ь не значит, что нужно взрывать целые атомные электростанции! Ты про Чернобыль в восемьдесят шестом году слышала? Выброшенная в атмосферу радиоактивная дрянь разлетелась далеко за пределы Украины, да и СССР.
-Люди умеют выживать в подобных ситуациях.
-Ты для чего вообще на Землю явилась, править здесь или превратить ее ядерную свалку, населенную ожившими жмуриками?
-Радиация отличная страшилка после живых мертвецов. Мы достигли определенных успехов здесь, в Калифорнии, но на востоке за Скалистыми горами остались миллионы других американцев, готовящихся к появлению нежити. Я все просчитала, в дальнейшем скорость распространения болезни снизится на порядки из-за действий властей, в конце концов они выработают эффективные способы борьбы с мертвецами.
-Надеюсь, я не подхвачу лучевую болезнь.
-Забыл про улучшенное тело?
-Ионизирующее излучение штука такая... жмурикам то пофиг, а вот живой человек не таракан, чтобы выдерживать колоссальные дозы без последствий. Плюс радионуклиды из организма почти не выводятся.
-Радионоклиды говоришь... -неожиданно задумалась Мара. -Постараемся обойтись без них. Советую поскорее раздобыть необходимый защитный костюм.
-Даже у твоей магии имеются пределы?
-Я просто не хочу по десять раз на дню латать твои поврежденные клетки... да кстати, для тебя появилась новая работа. Все подготовлено.
-Кого на сей раз убивать?
-Узнаешь на месте.
Мара щелкнула пальцами и вот я нахожусь не на борту авианосца, а в каком-то парке, судя по обилию искусственных зеленых насаждений и подстриженных газонов. Где-то в полукилометре за деревьями возвышались полуразрушенные опоры моста Золотые Ворота, авиация первым делом разбомбила данный объект инфраструктуры.
-Хозяин, мы почти готовы к проведению ритуала.
Ко мне подошел зомби-морпех с надетой на голову маской.
-Ритуала?
-Да.
Ну почему она никогда не предупреждает заранее о подобных мероприятиях?
-Пошли.
После прогулки через безлюдный парк, покойный Джи-Ай привел меня на самое настоящее кладбище с пятнадцатью тысячами белых надгробий. На одной из вывесок прочел, что здесь покоятся американские солдаты, сложившиеся свои головы в различных войнах XX и XXI веков. Среди могил царило некое оживление, если уместно так выразиться: морпехи при помощи экскаватора и бульдозера расчищали территорию от торчащих надгробий, освобождая ее для чего-то. Подойдя поближе и рассмотрев все как следует, я догадался для чего... Слуги Мары готовили обряд жертвоприношения.
-Где вы это достали? -указал я на жертвенный камень круглой формы с углублением в центре. Артефакт, вероятно очень солидного возраста принадлежал индейцам майя или ацтекам. Вся поверхность этого ''колеса'' была украшена специфическими узорами и рисунками, выдолбленными на камне.
-В местном историческом музее. Богиня дала четкие инструкции, что и как делать. -Ответил морпех с отсутствующим левым глазом.
-Когда начинаем?
-Как будете готовы.
-Опять резать сердца придется? -Свое возмущение я мысленно адресовал Маре. -Я думал, для этого существуют личи.
-Боишься запачкать ручки?
-Они и так уже по локоть в чужой крови.
-Живой жрец намного полезнее мертвого. Дело кроется в количестве выделяемой энергии, лич в ходе ритуала невольно поглощает большую часть Силы, ничего не поделаешь — такова их природа, до меня доходит только шестая часть. Если за дело возьмешься ты, приток энергии будет соответственно в шесть раз больше.
-Как насчет Джорджа? Он вроде как шаман и в этих делал куда более сведущ, чем я.
-Старик никогда не станет вырезать сердца добровольно.
-А я значит стану?
-Станешь. Хватит разговоров, принимайся за дело.
Тем временем к кладбищу подвезли первую партию материала для жертвоприношения, два полных автобуса со специально отобранными людьми. Ценнее всего будут экземпляры зрелого возраста от восемнадцати до шестидесяти, старики и дети в качестве источника энергии практически бесполезны. У первых жизненная сила стремительно угасает, а у вторых подобна неспелому плоду. Будущие жертвы пока даже не осознавали, что вот-вот окажутся на алтаре, их забрали из дома якобы для эвакуации. Подозревать неладное они начали слишком поздно. Давшимся нелегко усилием воли я вмиг обездвижил американских граждан, если попробуют сбежать, попробуй потом изловить без малого восемьдесят тел, не применяя оружие и психокинез. Морпехам только оставалось выносить парализованные, но пребывающие в сознании тела к алтарю.
-Что ж... -вытащив охотничий нож из кобуры я склонился над первой жертвой, ей оказалась полноватая негритянка средних лет. Мысленно она молилась всевышнему, взывая о спасении. — Не тому богу ты молишься. Он не ответит на твои молитвы...
Следующие шесть часов я помнил крайней смутно, лица всех этих людей, их предсмертную агонию хотелось забыть, как страшный сон. Как заправский мясник разрезал грудные клетки, вынимал оттуда бьющиеся сердца и вытягивал прану. Запущенный конвейер смерти исправно поставлял Маре жизненную энергию, она была очень довольна, ведь помимо меня в Сан-Франциско работали десятки похожих на это импровизированных капищ. Приток Силы должен многократно усилить богиню смерти, надеюсь оно того стоит...