- Что же делать, Федор Кузьмич? Ведь Косой… он на все пойдет…
Последние слова Виталий почти прошептал в трубку. Он вдруг так ясно представил себе в этот момент безоружного, ничего не подозревающего Ваську и Косого, каким он запомнил его, когда тот зверем кинулся на Виталия там, в доме Анисьи, - он так ясно представил себе эту неравную, смертельную схватку, что на секунду потемнело в глазах. Ведь это он, Виталий, будет виноват, если с Васькой что-нибудь случится.
- Что же делать, Федор Кузьмич? - в отчаянии повторил он. - Что-то надо сейчас же делать!
- Надо, милый, вот что, - с подчеркнутым хладнокровием приказал Цветков. - Никифорова - немедленно на вокзал. Он видел Васю, тот сидел у него в комнате. Он узнает его там. А Бурков пусть едет к Васе домой и ждет его.
- А я?! - вне себя воскликнул Лосев. - Разве я могу сейчас сидеть здесь?! Вы что, Федор Кузьмич? Косой сюда, выходит, не придет. Значит, не придет и Сердюк!
Цветков задумчиво ответил:
- Это верно. У Откаленко скорей всего вечер будет пустой. Но ты останешься.
- Да зачем?! Зачем?!
- Ты проводишь Олега, Лосев.
- Я поеду к Ваське!..
- Нет. Ты проводишь Олега.
- Да его любой из наших проводит! А я…
- А ты сейчас не работник, - жестко перебил его Цветков. - Ты черт знает каких дров наломаешь.
- Федор Кузьмич…
- Выполняй приказ, Лосев.
И Цветков бросил трубку.
- Всё, - упавшим голосом сказал Виталий встревоженным сотрудникам, слушавшим его разговор. - Всё, ребята.
- Что «всё»? Толком говори, - сердито сказал один из них. - И спрячь нервы.
- Вы едете, а я остаюсь. Потом еду я.
- А Откаленко?
- У него сегодня вечер пустой.
Но Цветков жестоко ошибся, причем ошибся дважды.
На вокзале Васьки не оказалось. Не появился он и дома. Зато на Виталия Лосева нежданно-негаданно выпало новое испытание.
Выпало оно и на долю Откаленко, вечер не оказался пустым.
В ресторане откуда-то со стен лилась музыка, тихая-тихая, лишь как некий приятный фон, не заглушая ничьих, самых негромких и задушевных бесед.
- Люблю здесь бывать, - Зернов с наслаждением потянулся. - Удивительно приятная обстановка.
- Да, обстановка… приятная, - натянуго улыбнулся Откаленко.
Он уже пришел в себя от сделанного открытия и теперь лихорадочно соображал, как вести себя дальше. Неужели придется ко всем событиям, которым предстоит развернуться, подключать этого художника? Правда, он человек честный, неглупый и, кажется, не трус. А главное - он будет знакомить Игоря с Сердюком! Это большая удача, конечно. Значит, о том, где Игорь работает, он даже заикаться не должен. Об этом его придется предупредить, тут уже никуда не денешься. Следовательно, его придется предупредить и о том, кто такой Сердюк? Это уже хуже. Тут Зернов может сорваться. Но от этого тоже никуда не денешься. А вот потом… потом надо от Зернова отрываться, надо куда-то увлечь Сердюка, выпытать все, что требуется, и подать сигнал оперативной группе. Брать Сердюка будут они. Это очень серьезная операция. Сердюк насторожен, озлоблен и, вероятно, вооружен.
- А вы газетку почитываете? Полезно. Хотя порой, признаться, улыбку вызывает, - добродушно гудел между тем Зернов. - Порой, знаете, очень уж наивно.
Игорь рассеянно спросил:
- Что наивно?
- Да вот кое-какая информация. Всякие катастрофы, пожары, крушения, все, мол, только там, на Западе. Изо дня в день сообщают. Недавно даже сообщили, что лев какой-то дрессировщика своего съел. И тоже в Америке. Мол, понимай так, что наш, советский лев…
- Слушайте, товарищ Зернов, - Игорь, наконец, решился. - Помнится, при первой нашей встрече вы мне сказали, что если понадобится, то вы готовы нам помочь.
Было в его тоне что-то особенное, что заставило Зернова насторожиться.
- Верно, - согласился он. - И сейчас повторяю.
- Так вот, нужна ваша помощь. И дело тут посерьезней, чем с тем львом, - усмехнулся Игорь.
Зернов нетерпеливо махнул рукой.
- Это все мелочи, дорогой мой. Досадные, но мелочи. Говорите. Говорите и не бойтесь. Не подведу. Ваше дело - как на войне. А я там батареей командовал. И говорят, успешно. Ей-богу!
- Тут из пушек стрелять не придется. Тут дело мельче и тоньше.
- Тут тоже враг, - нахмурился Зернов. - Понимаю, это не Америка. Банд таких нет, и гангстеры помельче. Но у нас не должно быть и таких.
Он говорил горячо, искренне, хотя и с некоторым пафосом.
- Так вот… - Игорь запнулся. - Извините, не знаю, как вас зовут.
- Павел Григорьевич.
- А меня - Игорь. Так вот, Павел Григорьевич. Человека, которого вы ждете, жду и я.
- Что вы говорите!..
- Да. Это опасный человек. К вам две просьбы. При нем не говорите, где я работаю. И ничему не удивляйтесь. Если я что-нибудь предложу - поддержите.
- Все?
- Все. Хотя еще одна просьба. Третья. Ведите себя с ним по-прежнему дружелюбно.
- Это, пожалуй, сейчас труднее всего.
- Это необходимо, - с ударением произнес Игорь. - Это самое важное.
- Хорошо, - согласился Зернов и огорченно добавил: - Но вы мне отводите какую-то пассивную роль.
Игорь улыбнулся.
- Павел Григорьевич, вы чудесный художник. У каждого своя работа.
- Ну, знаете, - возмутился Зернов. - Я не в башне из слоновой кости живу. Что за дурацкое представление! Я был офицером, как вам уже доложил. Офицером и остался.
- Павел Григорьевич, - тронул его за рукав Игорь, - это не он?
В этот момент в зал вошел высокий сутулый человек с узким лицом и редкими, гладко зачесанными назад волосами. Он был в бежевом костюме, сидевшем на нем мешковато, словно бы с чужого плеча. Или это только показалось Игорю. И еще Игорю бросилась в глаза какая-то хищная, потаенная сила, сквозившая во всех движениях этого человека.
При его появлении чернявый парень, сидевший за крайним столиком, неуверенно приподнялся и что-то спросил. Человек окинул его быстрым цепким взглядом и кивнул головой. Тогда паренек передал ему записку и поспешно, не дожидаясь ответа, вышел.
Эта короткая сцена встревожила Игоря. Черт возьми, о чем предупредил Сердюка этот парень? И кто он сам такой? По правилам кто-то из опергруппы должен был бы пойти за ним. Но обратят ли они внимание на этого парня? И почему нет Косого? Все эти вопросы молнией промелькнули в голове у Игоря.
А Зернов в это время хмуро буркнул:
- Он самый.
Игорь взглянул на художника и усмехнулся.
- Так нельзя, Павел Григорьевич. Глядите веселее.
А Сердюк в это время, пробежав глазами записку, сунул ее в карман, потом осмотрел зал и весело помахал рукой Зернову.
Тот в ответ сделал широкий приглашающий жест и тоже улыбнулся.
Сердюк подошел к ним, и Зернов церемонно познакомил его с Игорем.
- Мой юный друг, - сказал он. - И подает надежды.
- Вернее, сын друга, - поправил его Игорь. - Папаша тоже мажет, - и он насмешливо подмигнул Сердюку.
Тот посмотрел на него с симпатией, но деликатно возразил:
- Серьезное занятие. Я вон посмотрел у Павла Григорьевича…
Завязался разговор. Сердюк держал себя свободно, хотя и скромно. «Умен, черт», - подумал Игорь.
Его все больше беспокоило, что ни один из сотрудников не заходит в ресторан, как было условлено. Неужели они пропустили Сердюка, не заметили его? Или ждут Косого?
Игорь уже давно, закурив, бросил спички на подоконник рядом со столиком и теперь, словно ища их, отодвинул занавеску. Это был сигнал.
Но и после этого никто из опергруппы в ресторан не зашел.
Игорь терялся в догадках. Неужели группа снялась и оставила пост? Только этого не хватало! Надо немедленно связаться с Федором Кузьмичом, вызвать новую группу. Но как? Сердюк все время настороже. Один неверный шаг и…
- Что ни говорите, а приезжему человеку в Москве скучновато, - сладко улыбаясь, говорил между тем Сердюк. - Ни знакомых…
- Женского пола? - усмехнулся Зернов.
И тут вдруг у Игоря мелькнула идея.
- А что? Это дело поправимое, - засмеялся он. - И Павел Григорьевич тут тоже не промах, кажется?
И он заговорщически подмигнул Сердюку.
- Что?! - с негодованием воскликнул Зернов, но тут же осекся и с неловкой усмешкой добавил: - Впрочем…
Еще большую неловкость, почти стыд испытывал сам Игорь. Но другого выхода не было. И он добавил:
- Павел Григорьевич, папаша ведь не узнает. А мы малость повеселимся у вас в студии, а? Пригласим кое-кого. Я могу позвонить…
- Ну, разве только ради нашего гостя… - смущенно пробормотал Зернов.
Сердюк усмехнулся:
- Я бы не отказался, если так.
- Вот сейчас и позвоним, - быстро поднялся со своего места Игорь. - Тут на углу автомат. Вы мне только номер квартиры напомните, - обратился он к Зернову.
Неожиданно Сердюк поднялся вместе с ним.
- Пойдем провожу, - сказал он.
Делать ничего не оставалось, и Игорь согласился. «Ничего себе положение», - подумал он.
Они вышли из ресторана.
Игорь надеялся, что Сердюк подождет его около будки автомата, но тот втиснулся вместе с ним и, обдавая его жарким дыханием, спросил:
- А ничего девушки?
- Первый класс, - ответил Игорь, чувствуя, как начинают дрожать руки.
Он еле набрал номер Цветкова и, услыхав знакомый голос, сказал:
- Верочка? Это я, Игорек.
- Что? - изумился Цветков. - Вы не туда попали, милый.
Но Игорь, чувствуя, что готов провалиться сквозь землю, с отчаянным упорством повторил:
- Да это я, я! Игорек! Не узнаете? Тут один мой приятель пришел. Есть возможность весело провести вечер. Приезжайте с подругами. Я скажу адрес.
- Что за черт! - воскликнул сбитый с толку Цветков. - Какая я вам Верочка! Вы что… - и вдруг уже другим тоном, закричал: - Откаленко!.. Это ты?..
- Ну, слава богу, узнали, - удовлетворенно засмеялся Игорь. - Так приедете?
- Постой, постой! Неужели появился Сердюк?
В голосе Цветкова прозвучала тревога.