- Это письмо мне придётся у вас взять, - сказал Игорь.
- Ну и черт с ним! Берите, - брезгливо ответил Небогов.
- Теперь, Слава, второй вопрос, - продолжал Игорь. - У вас дома есть пишущая машинка?
Небогов с удивлением посмотрел на него.
- Есть. А что?
- Зачем же вы брали машинку у Черкасова?
- У Петра Андреевича? А-а, да, да, как-то брал! Чинить свою отдал. А тут срочная работа. Ну и потом… - Небогов смущённо усмехнулся. - Стихи кое-какие перепечатал.
- И никому эту машинку не давали? - с беспокойством спросил Игорь. - Никто на ней больше не печатал?
- А кому же давать? Сам, конечно, печатал.
«Та-ак, - подумал Игорь. - Что-то у нас с вами, уважаемый Пётр Андреевич, концы с концами не сходятся».
Начинало уже темнеть, когда он вышел из редакции, и ноги сами понесли его в горотдел. В гостиницу идти не хотелось.
А спустя часа два ему позвонил Виталий.
Деревня открылась внезапно и вся сразу, как только машина преодолела длинный пологий подъем.
В ушах Виталия ещё звучали последние напутствия друзей-туристов, перед глазами ещё стояли озорные и счастливые лица мальчишек, по очереди свистевших им вслед из голубого свистка. И вот перед Виталием уже деревня Пожарово, где живёт некий Витька Ведерников.
Десятка два или три изб, крытых потемневшей узорной дранкой, стояли в кажущемся беспорядке по обе стороны шоссе, окружённые редкими деревьями, с небольшими палисадниками, выходившими на улицу, и длинными огородами позади. Кое-где виднелись на пустырях белые срубы строящихся изб. Мимо домов, петляя по траве и песку, тянулись неровные колеи, иссечённые колёсами тракторов.
Вдоль шоссе тянулся старый, местами поломанный забор, за которым возле длинного сарая стояли облепленные землёй бороны, два колёсных трактора, грузовая машина на столбиках вместо колёс и огромный неуклюжий комбайн.
Напротив, через шоссе, виднелся большой тёмный дом с вывеской: «Чайная «Труд»». А рядом - другой дом, поменьше, тоже с вывеской: «Магазин». Возле них стояли запылённые машины и подводы.
Между избами по траве и глубоким колеям бродили куры, две козы на длинных верёвках упрямо тянулись к каким-то травинкам, выворачивая привязанные ноги. Стайки ребятишек оглашали криками деревню. На скамьях возле изб сидели старухи в платках.
Появление легковой машины, остановившейся на шоссе возле чайной, привлекло всеобщее внимание. Старухи, прекратив разговор, смотрели на приезжих. Редкие прохожие останавливались и, загородившись ладонью от солнца, разглядывали машину. Ребятишки, словно влекомые невидимым магнитом, со всех концов деревни потянулись к чайной.
Виталий, выбравшись из машины, нетерпеливо огляделся и сказал Углову:
- Ну, давай мне этого самого Витьку.
- Сейчас прибудет, - усмехнулся тот. - Их команда уже подтягивается.
И действительно, через минуту он поманил к себе вихрастого светлоголового мальчонку в длинных штанах, сползавших с голого живота.
Тот смущённо отделился от стайки приятелей и нехотя приблизился, пристально разглядывая свои пыльные босые ноги.
- Здорово, Витя, - сказал Углов.
- Здравствуйте, дядя Ваня, - заранее виноватым голосом ответил мальчик.
- И что это ты на земле ищешь?
- Ничего не ищу. Надо мне больно.
- Ну, конечно. Уже кое-что нашёл, да?
Мальчик вздрогнул и поднял на Углова испуганные голубые глаза.
- Это вы насчёт чего, дядя Ваня?
Углов усмехнулся.
- А вот давай лезь в машину, тогда узнаешь, на счёт чего. И Серёгу своего захвати, - кивнул он на смуглого мальчишку, старавшегося остаться незамеченным за спинами толпившихся в стороне ребят. - Закадычные друзья, - пояснил Углов, оглянувшись на Виталия. - Озорство и подзатыльники - все у них пополам, - и он поманил мальчика пальцем: - Давай, давай, Серёга.
Тот, потупясь и загребая босыми ногами пыль, приблизился к Углову.
- Вот что, братцы, - строго сказал тот. - Помощь ваша требуется. И чтоб мне тут за вас не краснеть. Ясно?
Очутившись в машине, ребята оживились и, поняв, что кара им не грозит, принялись наперебой рассказывать, обращаясь то к Углову, то к Виталию.
Да, да, они ходили за грибами - нынче тьма маслят да лисичек, - когда наткнулись в лесу на машину. А в ней кровь, честное слово, вот не сойти с места, - кровь! Сейчас, совсем скоро, они дяденьке покажут, где та машина свернула в лес.
Действительно, километра через три начались открытия.
Первое, что все увидели, это осколки стекла, усеявшие шоссе в этом месте, и графитно-чёрный след резкого торможения.
Виталий приказал ребятам не выходить из машины и вместе с Угловым приступил к осмотру.
Он то опускался на корточки, внимательно осматривая растрескавшийся, залатанный асфальт, то осторожно и медленно подвигался вперёд, обходя какие-то места, и снова замирал, устремив взгляд себе под ноги.
- Так, так… интересно, я тебе доложу, - негромко говорил он следовавшему за ним по пятам Углову. - Это, брат, не авария. Другой машины тут не было… И стекло выбили… Изнутри, между прочим. Все оно тут, пожалуй… И вот, гляди-ка… - он опустился на корточки, потом встал на колени, опираясь руками об асфальт. - Кровь… Вот на этом осколке… И ведь не порез. Растёрто оно, видал как?.. И на внутренней, стороне…
Виталий поднялся, отряхнул колени и тут же убедился, что руками испачкал их ещё больше. Он коротко усмехнулся, но, тут же посерьёзнев, взглянул на Углова.
- Драка была, - убеждённо сказал он. - Драка внутри машины. С кем-то Булавкин дрался. Перед этим, ещё в городе, посадил его к себе. Знакомый, выходит. А место глухое… - он огляделся. - Вон какой лес кругом стоит. Тут крика никто не услышит.
- Тут и выстрела не услышишь, - мрачно заметил Углов. - Знал, куда заехал.
- Да, это ты прав, - Виталий вздохнул. - Ну, пойдём дальше. Итак, подрались они. Чем это кончилось, нам пока неизвестно. Но машина дальше поехала. Видишь? Уже вон куда, к обочине…
Виталий медленно пошёл вдоль следа. Углов, как тень, следовал за ним.
- Так, - продолжал Виталий, останавливаясь. - Вот здесь она перевалила через кювет и пошла по просеке… Как же он эту просеку в темноте нашёл? Значит, вылез, осмотрелся… Ну что ж, пойдём в лес? - Он оглянулся на Углова.
- Пошли, - согласился Углов, спускаясь в кювет.
Виталий махнул рукой и крикнул:
- Ребята! Давай сюда!
Мальчишки с нетерпением ждали этого момента и мигом выкатились из машины.
Неширокая, вся в кочках просека, заросшая высокой травой и молоденькими, чуть выше травы, ёлочками, хорошо сохранила следы проехавшей машины Булавкина.
Ребята наперебой суетливо галдели:
- Ещё недолго, дяденька… Вон у той сосны косой… А тут вон как её тряхнуло, стекло аж осыпалось…
Виталий пристально вглядывался в неровный, местами исчезающий след машины. Осколки стекла он увидел ещё раньше ребят.
Все ждали, пока он двинется дальше.
Наконец добрались до покосившейся сосны.
И тут же, почти рядом с ней, среди кустов Виталий увидел старый зеленоватый «газик», тот самый, на котором Булавкин довёз их с Игорем до гостиницы.
«Газик» стоял, припав на один бок, дверцы его распахнулись настежь, и вид у него был какой-то сиротливый, будто звавший на помощь.
- Истоптали тут все небось, - досадливо сказал Виталий. - Исхватали, черти.
Ребята испуганно заверещали:
- Не, дяденька, не!.. Мы как увидели, что там все в крови, как дунем!.. Витька в книге читал - ни за что хвататься нельзя…
- Ладно, ладно. Сейчас поглядим. Вы стойте тут.
Виталий махнул рукой и осторожно двинулся к «газику».
Да, следов было много, и чётких отпечатков подошв обнаружить не удалось. Виталий чуть не на коленях исползал все вокруг. Трава, цветы, мох были стоптаны, расплющены, перемешаны с землёй.
Постепенно Виталий все дальше отходил от машины и вдруг замер.
- След волочения... - прошептал он и сразу почувствовал, как тяжело забилось сердце.
В лесу быстро сгущались сумерки.
В последний раз осматривая машину, Виталий озабоченно повторил:
- Все это надо сохранить до завтра, - и, подумав, добавил: - Вот что, Ваня. Тебе придётся остаться. Я сейчас поеду в деревню, отвезу ребят, позвоню в город и вернусь. Заночуем тут. Утром приедут наши. А ночью… Ночью может кто-нибудь сюда вернуться. Ты понимаешь?
Углов кивнул.
- Поезжай. Сейчас совсем темно станет. И пожевать чего-нибудь захвати.
Виталий с мальчишками долго шли по просеке, натыкаясь на кусты и деревья. Потом тоже долго ехали до деревни. И звонил Виталий по телефону, как ему казалось, тоже очень долго, потому что все это время он думал об Углове, оставшемся в лесу у машины, к которой каждую минуту мог кто-то подкрасться в темноте. А если подкрадутся двое?… Нет, надо бы остаться ему, Виталию. Углов не прошел такой школы. У него нет «десантного» опыта, двое могут его одолеть. А вот десантника, даже бывшего, если он готов к бою, не одолеет и взвод, это уже проверено.
Следующий день было воскресенье.
Ровно в одиннадцать Игорь уже звонил в квартиру на третьем этаже нового дома по улице Декабристов.
Дверь открыла маленькая седенькая женщина в переднике. Она окинула Игоря насторожённым взглядом исподлобья и сказала:
- Валентин Григорьевич ждут. Вон туда проходите.
И указала скрюченным пальцем на одну из дверей. Игорь постучал.
- Да, да! Прошу! - ответил ему сочный бас из-за двери.
Навстречу Игорю поднялся с дивана, отложив книгу, высокий, тучный человек в малиновом халате. Розовое, царственно-холёное лицо его с отвислыми щеками и мешочками под глазами несло на себе отпечаток благодушия и сытости. «Превосходное пищеварение, - иронически подумал Игорь. - И нервная система тоже».
Олешкович провёл пухлой рукой с толстым, врезавшимся в палец обручальным кольцом по седым волосам, потом протянул её гостю. Рука была огромной и: удивительно мягкой.
- Прошу, - повторил он, плавно указа