–Нет,– ответил я.
–Это тоже очень старая легенда, сейчас ее мало кто и знает. Потому что сейчас почти не осталось лесов. А когда леса были, про вендиго знали все. Вендиго – это пожиратель лосей. Внешне он очень похож на человека, его почти нельзя опознать с первого взгляда. Вендиго появляется в лесу самым жарким летом и пожирает всех лосей. Он очень, очень сильный, он разрывает лосей на части. Затем он поедает всех медведей, затем всех волков, а затем и других зверей, помельче – это как чума, уничтожающая все. А когда ему больше нечего уже есть, вендиго переключается на людей. Человек идет в лес и в самой чащобе встречает ребенка. В густой траве, или под кустами, или у ручьев, на мшистых берегах. Вполне себе человеческое дитя, красивое и улыбчивое. Человеку жалко, и он берет дитя и приносит к себе домой. И дитя начинает расти.
–Они что, не видели…
Куцый помотал головой.
–Родители никогда не замечали худого, и наоборот, даже радовались, что найденыш так похож на их собственных детей. Он рос, и иногда родители их уже путали – своего и чужого. А потом с настоящими детьми случались неприятности. Несчастия приключались, болезни, и все это продолжалось, пока дети не умирали, или не исчезали, или не сбегали из дома. А родители уже и не помнили ничего, ни что у них были свои дети, ни что с ними случилось, родителям все равно было. И лесное дитя оставалось в этом доме одно. Впрочем, взрослые тоже рядом с ним не уживались – потому что нельзя с таким жить под одной крышей, человек не может. Все заканчивалось плохо. И тогда лесное дитя отправлялось искать себе других родителей. И так из века в век, становясь все сильнее и не взрослея, и ничуть, ничуть не старея.
Куцый замолчал и лег на землю. И я увидел, что он на самом деле уже совсем старый. Наверное, даже скоро умрет.
–Это вендиго?– спросил я.
–Не знаю. Похоже. И не похоже. Не знаю.
–Как?– спросил я.– Как его остановить?
–Не знаю.– Куцый пожал плечами.– Раньше знали, а теперь вот забыли. Осиновый кол, наверное… Или серебро… Только как ты его будешь втыкать?
Куцый закашлялся и кашлял долго.
–А запах?– спросил он.– Запах уже появился?
–Да.
–Все ясно,– Куцый положил морду на лапы.– Я не знаю, что тебе посоветовать. Если бы на твоем месте был я, я бы ушел. Потому что вместе с ним, с этим существом, приходит смерть. Оно убивает всех, до кого сможет дотянуться…
–Я не могу уйти,– сказал я.– Я не могу уйти.
–Тем хуже для тебя.– Куцый зевнул.
Я еще немного посмотрел на Куцего, а потом развернулся и пошагал прочь из его соснового леса.
–Эй,– позвал Куцый.– Эй, подожди еще минутку.
Я обернулся.
–Я еще кое-что вспомнил.
–Говори.
–Я вспомнил, как можно отличить тварь. Кроме запаха. У него ноги как руки.
–Как это?– не понял я.
–Он может действовать ногами так же, как и руками. Он забирается на сосну, затем прыгает вниз, на спину лося. И разрывает его на части. И еще запомни…
Я слушал.
–Еще. У него преимущество перед тобой. В него не верят, его как бы не существует. А ты есть. С когтями и зубами. С устрашающей мордой. Ты всегда под рукой.
–Что ты хочешь сказать?
–Когда у нас стали пропадать люди,– сказал Куцый шепотом,– все решили, что это волк. Что волк их убивает…
Куцый опять замолчал, и я увидел, как дергается его нос. Я все понял.
–Люди решили, что это ты,– сказал я.– Что ты убил людей и пытался убить и свою хозяйку. Так?
Куцый не ответил. Больше мне не о чем было с ним разговаривать.
–Мир гораздо темнее, чем нам кажется,– сказал Куцый мне вслед.– Корабль из когтей и волос уже спущен на черную воду…
Глава 14Попутчик
Я переночевал на старом полуразваленном дровяном складе, в компании тихих диких мышей, сквозняков и запаха гниющего дерева. Проснулся рано, солнце только-только высунулось. И сразу же отправился на автобусную станцию. Джентльмена, согласившегося мне помочь, видно не было, и мне пришлось проболтаться часа четыре в окрестностях. Я устроился на клумбе, в жасминовых кустах. Смотрел на проходящие автобусы и грузовики. Читал надписи и пытался составить их в осмысленное послание – раньше я любил гадать по рекламе. Но надписи в послание не составлялись, и я бросил это дело.
Джентльмен явился к двум. Он сразу же меня заметил и подошел.
–Ждешь?– спросил он.
Я кивнул.
–Отлично.– Джентльмен взглянул на расписание.– Наш рейс через полчаса. Будешь сардельку?
От сардельки я не отказался. Джентльмен взял себе булочку и кофе. Мы дожидались автобуса и молчали. Джентльмен прихлебывал кофе и посматривал на меня. Когда пришел автобус, он купил два места, и я мог ехать спокойно, в кресле.
Сначала он читал газету, затем отложил ее и принялся смотреть в окно. Газета лежала передо мной, и я ее тоже немного почитал. Но ничего интересного не писали, все как обычно, покупайте наши каши.
–Разум – странная вещь,– сказал вдруг мой попутчик.– Я много занимался этой проблемой. И мне кажется, что человек – не единственный его носитель.
Я посмотрел на него с интересом. С небольшим.
–Можно поиграть в «да-нет»,– сказал он вдруг.– Я задаю вопрос, а ты моргаешь. Один раз моргаешь – это «да», два раза моргаешь – это «нет». Но мы не будем этого делать. Я и так все знаю. Ты – не такой, как все.
Я улыбнулся.
–Это страшно, мне, во всяком случае, так кажется.
Это совсем не страшно, хотел сказать я. Это обычно. Я так привык. Подумаешь, разум попадает в нечеловеческое тело. Гораздо страшнее, когда разум не попадает в тело человеческое.
–Хотя это, наверное, не так,– сказал он.– Наверное, это даже здорово, вот так… Я хотел бы попробовать…
Я снова улыбнулся.
–У меня была собака,– он отвернулся к окну.– Такая же, как ты. Это было давно, когда я был еще молодым. Даже не молодым, а маленьким. Мне было десять лет. Я целый год копил, подрабатывал в гараже, в порту даже. Помощником грузчика. Смешно – я когда-то работал помощником грузчика… Так вот, я накопил денег и пошел в зоомагазин. А там как раз жили щенки. Они бегали в таком стеклянном загоне с опилками. Я сразу увидел своего пса. Он сидел чуть в сторонке и смотрел на меня. Я его сразу и купил.
Попутчик постучал по стеклу пальцами.
–И мы жили с моей собакой девять лет. Я ей мог все рассказать, и она меня всегда понимала. Она меня провожала в школу и встречала, когда я возвращался. Даже когда я сломал ногу и лежал в больнице, она ждала меня под окном. А потом я встретил одну девушку. Девушке моя собака не понравилась, они как-то сразу не поняли друг друга. А мне казалось, что я эту девушку очень люблю. Девушка сказала мне – или я остаюсь, или собака…
Попутчик замолчал. Он молчал несколько минут и все глядел на пробегающие за окном деревья. Потом он собрался и продолжил рассказ:
–Я долго думал, а потом все-таки выбрал девушку. Куда девать собаку, я не знал. В милицию ее не брали – она была уже стара. Продать тоже нельзя, а в приют сдать у меня не было денег. Я мучился, мучился, не знал, что все-таки предпринять. Девушка же продолжала настаивать. И я решил собаку просто выгнать. Увезти ее на автобусе подальше и оставить.
Попутчик сунул руку и достал плоскую блестящую фляжку. Свинтил колпачок и сделал большой глоток. Я услышал сильный запах коньяка, но из вежливости не поморщился.
–Я отвез ее в этот город,– продолжил он.– Целый день мы ходили по окрестностям. Гуляли по лесу, обедали в придорожных забегаловках. А потом я велел ей ждать меня. Она села и стала ждать, а я побежал на автобусную станцию и уехал домой. И стал жить с этой вот девушкой. А через месяц случилось вот что. Однажды утром я проснулся. Не знаю почему. Просто проснулся, какое-то беспокойство навалилось. Сначала ходил по дому, а потом решил выйти, воздухом подышать. Открываю дверь, а на пороге лежит моя собака. Мертвая лежит.
Попутчик снова приложился к фляжке.
–Она пробежала от одного города до другого и умерла. Вот такая вот история. А с девушкой я через месяц расстался. И остался один. И до сих пор один.
Попутчик улыбнулся. Улыбка его была не грустная, а какая-то светлая и умиротворенная.
–Вспомнил – и все будто вчера произошло,– сказал он.– Знаешь, сейчас, когда прошло много лет, я выбрал бы своего пса. Безо всяких колебаний. Но когда ты молод, на многие вещи смотришь совсем по-другому…
Он откинулся на спинку кресла и задремал. Но я слышал, что он не спит. Он просто закрыл глаза и думал о своем. А я решил поспать по-настоящему. И уснул. Проснулся, когда за окном поползли знакомые мне пригороды. Автобус пересек наш небольшой городок и остановился на станции. Мы вышли на улицу.
–Знаешь,– сказал он,– мне кажется, что наша встреча не случайна. И хотя теперь я живу не здесь, мне кажется, что мы с тобой обязательно встретимся еще. У меня такое предчувствие.
Он подмигнул мне. Я опять улыбнулся.
–А еще мне кажется, я тебя знаю,– сказал он.– Хотя нет, тебя я, конечно, не знаю. Но вполне может быть, я знал кого-то из твоих предков. Ну, мне пора. До свидания.
И я побежал домой.
Дома все было нормально. Все живы-здоровы, все в порядке. Только мой братец Айк нервничал и прятался в саду. Я отыскал его и спросил, в чем дело.
Он повернулся ко мне боком и продемонстрировал довольно большую, в пол-ладони, проплешину.
–Кто это тебя?– спросил я.
–Роза,– ответил Айк.
Он принялся мне рассказывать, что произошло. Рассказывал он сбивчиво и долго, заикаясь, и вздрагивая, и забывая слова. Оказывается, Роза подманила его пирожными, схватила и выдернула из бока здоровенный клок шерсти. Айку было не больно – он как раз линял. Но испугался он изрядно.
–Она сильная,– сказал Айк и лизнул себе лапу.– Еле убежал. Зачем ей мои волосы?
Вдруг Айк услышал что-то в воздухе, и всю его мрачность как рукой сняло.
–Селедка,– сказал он.– Селедка печет печенье.
ИАйк побежал попрошайничать на кухню.