— Сходи и проверь.
— Что? — она вынырнула из лёгкой дрёмы и подозрительно уставилась на Шада.
— Когда не знаешь, примут ли тебя в компании, лучший способ узнать это просто подойти и проверить. И нет, я не читаю мысли.
Дэш поколебалась и всё же мотнула головой.
— Как-нибудь потом. Да поздно уже, вон расходиться начинают... — она кивнула на экран, стараясь выглядеть убедительно. Потом зевнула. — Я, пожалуй, тоже того, пойду.
— Спокойной ночи.
* * *
Она проснулась посреди ночи и несколько секунд лежала, прислушиваясь с закрытыми глазами. Что-то в каюте было неправильно, и это её разбудило.
Потом она услышала звук, который совершенно не ожидала здесь встретить.
Тихий, тоскливый плач.
Её соседка по комнате свернулась на кровати клубком, обняв подушку и что-то негромко бормотала во сне. Потом она всхлипнула снова, и уже разборчивей жалобно пролепетала что-то вроде: "нет.... хвати..."
Дэш тихо фыркнула. Эти детишки могут ходить в броне и с оружием, могут неплохо изображать из себя санитаров, но для Серого Города они такие же мягкотелые, как чистенький мальчик из Шпилей. Вот их инструктор... она непроизвольно оглянулась в сторону соседней каюты, это тот ещё тип. Он может быть добродушным и вежливым, но то, что скрывается за этой маской... Точно похоже на Вендара, тот тоже...
Дэш мотнула головой. Чушь. Все эти разговоры про привязанность, сходство и прочее — чушь. Даже если они сами в это верят. Даже если она сама готова, не рассуждая, делать что он скажет. Даже если ей самой хочется сделать что-то, чтобы заслужить похвалу. Всё в прошлом, теперь только она сама решает, что ей делать. Она ещё раз мотнула головой, отгоняя сомнения.
Плач повторился. Дэш раздражённо взглянула на Вису, снова оглянулась на смежную с соседней каютой переборку.
Потом она спрыгнула на пол. Мягкое покрытие отлично глушило шаги, она подошла к соседке совершено бесшумно. Она протянула переднюю ногу и неумело погладила Вису по голове. Потом ещё и ещё...
— Спасибо. — послышался тихий голос.
Ей стоило некоторого усилия не отдёрнуть немедленно ногу. Закончив движение, Дэш с невозмутимым видом вернулась в свою кровать.
— Не за что. Твоё хныканье мне спать мешало. — пегаска устроилась спиной к стене и взглянула на соседку. Та уселась на кровати, завернувшись в одеяло и ссутулившись.
— Всё равно. Снилась... всякая дрянь.
— Что так?
Виса потёрлась щекой о плечо, словно стирая с лица паутину.
— Шад... он разослал нам выжимки из... ваших рассказов. И эта девочка, Нира... — Виса поёжилась. — Теперь понимаю... почему Твайлайт не хотела со мной говорить.
— Чего? — протянула Дэш и запоздало спохватилась. — А, ты же говорила что-то про учителя в школе.
— Угу. Я её про Землю расспрашивала, несколько раз. Настойчиво. А она всё уходила от разговора... теперь понимаю почему. Не хотела вспоминать... или жалела меня, наивную дуру. Надо будет извиниться. Надеюсь...
— Она простит. Твай, она добрая. Может пожалеть. — внезапно севшим голосом проговорила Дэш. — Была у меня подружка на Арене. Тоже Твайлайт. МакАлистер. Она меня пожалела. — она бросила быстрый взгляд в сторону соседки. Та сидела молча, только подозрительно поблёскивали глаза в тусклом свете ночника. — А вот я её — нет. Спи, малявка.
* * *
Третий день начался почти так же, как и предыдущий.
Утро, пробуждение, завтрак.
Деловито снующие по палубам юнцы и её соотечественники, которые как-то незаметно, естественно и сразу влились в этот маленький отряд.
Голос Мары из динамиков или вживую.
И, конечно, инструкторы. Можно было подумать, что они такие же искины, как и Мара — настолько вездесущими и всезнающими они были.
Она даже начала привыкать к этой странной и непривычной атмосфере, где всем, похоже, было всё равно кто ты, и сколько у тебя конечностей.
Пожалуй, она даже смогла бы так же, как та мятная единорожка, беззастенчиво приставать ко всем с расспросами.
Если бы только не Скуталу.
Мелкой рыжей пегасёнки было чересчур много для не слишком большого корабля. Та не шарахалась от неё, и даже не пыталась хоть что-то сказать — похоже, этот её мелкий опекун очень серьёзно отнёсся к совету инструктора — но всё равно постоянно встречать её повсюду было... не слишком приятно. В конце концов к ней, спрятавшейся в каюту и старательно делавшей вид, что ей очень интересна пустая стена напротив, зашёл Шад, задал пару дежурно-отвлечённых вопросов, оценивающе посмотрел и принёс ей планшет со словами "Почитай пока. Всё лучше чем скучать бестолку.", и ушёл, оставив лёгкий незнакомый запах какой-то химии и знакомое ощущение что её видят насквозь.
Она всё же попробовала последовать совету, и незаметно для себя увлеклась. Это был учебник. Просто учебник истории. Даты, места, имена, события. Знакомыми из этого были разве что даты, да и те порой были странными. Но захватывал он не хуже приключенческого романа. Иные земли, новые небеса, моря и океаны.
Хотя тут не было таинственных заброшенных городов, как в книгах про Дэринг Ду. Города были только те, что были построены пришедшими сюда людьми — совершенно непохожие на кварталы Гигаполиса. Широко раскинувшиеся и утонувшие в дикой зелени, словно кто-то огромный, словно игрушки, аккуратно расставлял дома среди лесов, и так же аккуратно расчерчивал между ними дороги и окружал их тонкими, почти незаметными сверху нитями оград. Ограды были вовсе не декоративные — в отличие от древних городов чудовища тут были. Самые настоящие. На очередной странице открылся снимок с вытянувшимся на земле зверем. Огромные клыки пугали оскалом и в смерти, когтистые лапы взрыли землю в последней судороге... те синтет-хищники, что иногда выставлялись на Арену этой жуткой саблезубой зверюге были бы на один укус. Но зверь был явно мёртв, неподалёку стояли несколько человек с оружием, ещё один человек присел на одно колено возле тела, спиной к снимавшему. Странно... Дэш пригляделась, потыкала в экран копытцем. Если она правильно понимала... если она вообще что-то понимала в ранах — то убит тот был клинком. Снизу, в грудь, кровь из плоского разреза стекала на землю полосой. Убивший его бил точно в сердце. И судя по тому, как держался тот, кто был перед тушей — это был его трофей. Странно, этот человек вовсе не выглядел грозным бойцом, совершенно обычный... мда.
Она опять оглянулась в сторону каюты инструкторов. Похоже тут все такие, обычные. С сюрпризами.
Потом пролистнула дальше. И дальше...
...пока, наконец, её не отвлёк голос Мары.
— Мисс Дэш, если вы не против — сегодня наше последнее собрание в кают-компании. Присоединитесь?
— А если против?
— Ваше право, разумеется. Но я была бы рада вас видеть.
* * *
В кают-компании уже начала собираться публика. Дэш остановилась у самой двери и прислушалась, заглядывая внутрь одним глазом. Высокий тонкий голос Гайки был хорошо слышен на подходе к двери, но слов было не разобрать. По интонациям чувствовалось что она и Шад что-то обсуждали ещё до прихода Дэш.
— ...можно сказать, что мы используем магию. — послышался негромкий смешок Шада. — Впрочем обычно это зовут Т-технологиями. "Т" здесь от слова Тиран. Наш дорогой шеф вытащил из рукава много интересных внезапных козырей. Мы ими успешно пользуемся, кое-что уже понимаем и можем повторить сами, но многое остаётся чёрным ящиком. Взять вот сердца наших кораблей — реактор и гипердвигатель. Если разобрать всю необходимую обвязку вокруг них... ну или ты туда пролезешь посмотреть, тебе рост позволяет — то ты увидишь просто стальные кубики, полтора на полтора метра. Просто одинаковые монолитные кубики из обычной паршивенькой стали. Их можно распилить, можно сошлифовать по слоям — и ничего внутри не найдёшь. Но если на определённые места этих кубиков подать немножко питания и управляющие сигналы — то один начнёт выдавать море электричества, а другой закинет себя, тебя и сколько-то сот кубометров вокруг хрен знает куда... Такая вот технология, неотличимая от магии. Или магия, неотличимая от технологии. Технологии, которую поставляет только Тиран. Для него это не средство контроля, на каждой планете есть большие резервные склады с критически важными компонентами, и иногда он даже лично подталкивает научников, которые копают по этим темам, но... — Шад потёр подбородок. — Нас мало. А в науке всегда работает малая доля от населения — так что учёных ещё меньше, а темы обширные, там треть физики пересматривать надо для начала, а после пересмотра до практического применения ещё как отсюда до Мавки на карачках. Вот так и живём. С магией.
Мышка внимательно слушавшая инструктора чуть наклонила голову.
— Понятно. Откуда всё это взялось у него, этот ваш Тиран, разумеется, не рассказывает?
— Умница. Да, не рассказывает. Ему надо, чтобы мы, пусть и не сразу, но сами изучили и поняли эту магию, а не полагались вечно на него... Кстати, Дэш, заходи, не стой в дверях, сейчас ещё подойдут.
Дэш послушно прошла, устроилась на уже привычном месте между креслами у иллюзорного камина. Минут через пять, как и обещал Шад, в дверях появилась аватара. Пройдя мимо стола, она поставила на него поднос с какими-то мелкими закусками и изящно присела на пол рядом с Дэш.
— Привет. Не будешь против компании?
— Как хочешь, это твой корабль. — буркнула Дэш.
— Мой, конечно. — кивнула Мара. — Но с гостями следует быть вежливым, особенно когда у тебя есть к ним просьба...
— Что за просьба?
— Можно тебя погладить? Пожа-алуйста.
— Кха! — Дэш порадовалась, что ей ещё ничего не предлагали. Иначе можно было подавиться и забрызгать пол. — Ну... ладно. Гладь! — скомандовала она, постаравшись изобразить тон посуровее. И уже потом, когда убедительно тёплые пальцы аватары начали осторожно скользить по гриве и шёрстке, негромко спросила. — Мара, а зачем вам... это? Ну гладить. Вы же...
— Во-первых, у нас всё же не принято напоминать про подобные детали. — послышался голос Шада. — А во-вторых...