— Это не может быть случайностью, но кто это создал — мы не знаем. Наука собирает данные и строит предположения, в миру ходят легенды про Великих Древних, а спасатели на грунте регулярно вытаскивают из разных глухоманей детишек, которые полезли искать Наследие Предтеч. Очень популярная среди юнаков легенда, на всех наших планетах — про некое место, где-то у чёрта на рогах, где можно найти что-то, оставшеееся от тех, кто создал Пояс... Выдумки, конечно. На девяносто девять процентов. Хотя однажды кое-что нашли, как раз по такой вот наводке — спасатели вылетели за парой приключенцев, место, где те ковырялись, показалось спасам подозрительным и там поковырялись посерьёзней.
Он как-то оценивающе взглянул на заинтересованного Виктора.
— Разочарую. Там нашли всего ничего — ударный кратер возрастом порядка миллиона лет, а в нём даже не прах — следы редкоземельных элементов в необычном сочетании, заставляющем подозревать что-то искусственное. Любопытно, но бесполезно. Разве что слухи стали разнообразней. Или вот было такое продолжение старой истории... В начале двадцать первого века, земляне засекли объект прилетевший из внешнего пространства. Объект прилетел, пролетел и улетел дальше, вот только траектория у него на отлёте была вроде бы немножко не той, что полагалась простому залётному булыжнику. Мы, когда с Землёй работать начали, и нашли возможность покопаться в древних архивах, вспомнили про эту историю, откопали что смогли, посчитали траекторию и отрядили рейдер проверить тот объём, где оно, по идее, должно было теперь оказаться. Что интересно — так ничего и не нашли. Гадай теперь — то ли предки так коряво намеряли, то ли не простой то булыжник был, и полетел он по своим делам... В общем, хоть напрямую с Иными пока не встречались, но тайн и загадок хватает и так. Ну как, довольна, рыжая?
Скуталу просияла широкой улыбкой и закивала... Поначалу. Потом, словно что-то вспомнив, резко погрустнела и затихла, приткнувшись под бок к Лире.
Да, за время этого рассказа в кают-компанию подошли все остальные временные обитатели этого маленького мирка. Последней, так же вместе, появилась вчерашняя троица и остановилась у двери. Фурри выглядела чуть уверенней, но всё равно так же держалась за руку Грая. Ростом Нира была ему по плечо, Лада оказалась на полголовы её выше, и фурри выглядела довольно смешно, забившись между ними. Впрочем, желающих посмеяться тут не оказалось.
— Итак. — объявил Шад, оглядев кают-компанию. — Благодарю всех, что собрались. Сегодня день третий и последний наших посиделок в кают-компании. Карантин заканчивается, все проверены, всё в порядке. Кстати, если кому интересен финал наших приключений на Земле — данные из кейса уже успели доломать, вчера с утра. Про грядущий детский сад я уже говорил, за проект "Ключ" с нас причитается. Остальное оказалось интересным, но вовсе не столь умилительным. Итак, судя по данным из кейса, и тому, что на их основе — зная что, и где искать — успели накопать в сетях резиденты, у коварной корпорации БРТО, как полагается был ужасный план. Под уже известным вам названием "Оверлорд". Злые гении в лице руководства и лично Оуэнса планировали отправить пять миллионов избранных на ковчегах в тур по солнечной системе, на сотню-другую лет, ну а остальным двенадцати миллиардам населения к их возвращению следовало гуманно вымереть. Небольшая часть должна была остаться — поддержать, что возможно, из инфраструктуры, и с обожанием встретить вернувшихся избранных.
Шад заглянул в кружку и привычно поставил её на пол.
— Знаете, мальчики и девочки... я успел неплохо поразвлекаться по молодости, "Незабудку" предложил и курировал тоже я, но честно скажу — земляне регулярно заставляют меня чувствовать себя сопливым, мать его, мягкотелым гуманистом. Извини, Виктор, тебе, возможно, будет тяжело это узнать, но наша радужная гостья в первый же день угадала. Население Шпилей и Белого Города практически поголовно — синтеты. Основной массив данных в кейсе содержал коды синт-программирования, определяющие кому умереть, а кому жить, и с перепрошитыми мозгами присматривать за имуществом.
— Хотелось бы мне... побеседовать с господами из руководства БРТО. Планы, право слово, как у злодея из какого-то дурацкого фильма. Можно было бы подумать, что их подменили на скверно запрограммированных синтетов, но по данным ГСБ, они-то как раз и были стопроцентно натуральными людьми. И я в это верю. Земляне всю историю творят такую дичь, которая не придёт в голову ни одному сказочному злодею, м-да.
— Впрочем... — продолжил он после недолгой паузы. — ...это уже неважно. Как полагается зловещим планам — этот план с треском провалился. Пара понек и мышонок. — он усмехнулся, взглянув в сторону названных. — Крошечная песчинка попала в механизм... и разнесла его к чертям. В общем-то, даже и без нашей помощи. Мы слили данные в Ассамблею и ГСБ через наших резидентов, но практически одновременно туда же пришли те же данные из другого источника.
— Каа всё-таки сумел их вскрыть... — хмыкнула Гайка.
— Верно. Кроме того мы подкинули их перспективной, на наш, взгляд дамочке из БРТО. Есть там такой отдел развития и довольно интересная дамочка в его директорах...
— Элен Флаис? — подал голос Виктор.
— Угу. — кивнул Шад. — Знаком?
— Нет. Дед советовал связаться с ней... Хвалил. Говорил что девочка взбалмошная, но честная...
— Похоже, он разбирался в людях, согласен. В общем, корпоранты, надо признать, умеют действовать быстро, когда огонь горит у них под задницами. Они внезапно осознали, что их драгоценными жизнями и мозгами, которые они привыкли считать своими собственными — может по своему усмотрению распорядиться кто-то другой. Жутковатая перспектива, согласитесь?
— Итого, на данный момент, расклад такой: высшее руководство БРТО силы ГСБ штурмовали в её собственной штаб-квартире. Извини, парень, но виру головами тебе самому уже не взять — выживших нет. У корпорации новый руководитель, эта самая Элен Флаис, которая, естественно, глубоко раскаивается, приносит извинения, обещает что не даст повториться преступлениям прошлого руководства и готова провести полный открытый аудит деятельности корпорации, дабы ликвидировать всё, что было связано с этими проектами. Под это дело уже слышатся отдельные выступления на тему равных прав всем синтетам, раз уж люди из Шпилей сами синтеты. БРТО успело запустить свои корабли, пусть и недокомплектованные, но все же они успели уйти от Земли, и землянам их не достать.
— И что теперь? — спросила Серафима.
— А и ничего, на самом-то деле. Как говорят мой жизненный опыт и цинизм — земная цивилизация слишком устойчивая штука, чтобы её всерьёз мог поменять небольшой корпоративный скандал. БРТО слегка обкусают, чтобы не допустить повторения подобных планов, но на куски не порвут, это нарушит сложившиеся расклады, да и производство синтетов слишком выгодный и нужный Земле бизнес, чтобы его закрывать. Людей из Шпилей вероятно признают полноправными людьми, прочие синтеты же, скорее всего, так и останутся синтетами. Ну, разве что, полное право собственности, возможно, заменят каким-нибудь хитрым контрактом, точно таким же по сути. Корабли БРТО не являются попыткой экспансии, они, согласно планам и характеристикам, без вариантов вернутся на Землю, так что и нам на это трепыхание плевать. Пусть земляне разбираются сами.
— А... мы? — тихо проговорила Лиса.
— Мы же продолжим таскать оттуда найдён и выгуливать наших, хм, — он покосился на Дэш. — наивных щенят. И, предваряя традиционный вопрос — нет, мы не можем подобрать всех. Наша активность там ограничена той гранью, до которой нас терпят. Будем работать там слишком активно, открыто и заметно — корпораты будут вынуждены реагировать, там чего доброго и наверх полезут, а тогда нам только и останется что "Незабудку" запускать. Во избежание. Так что... эта история закончена, участники расходятся и мир продолжает катиться дальше, куда бы он там ни катился.
Лиса отвернулась и уткнулась Глебу в плечо. После долгих секунд повисшего молчания оглянувшийся на своих спутниц Виктор медленно поднял руку. Парень уже пару раз порывался что-то сказать, но не решался. И Шад, несмотря на его уже привычную проницательность, почему-то не торопился его спрашивать. На этот раз Виктор всё же решился.
— Мистер Шад, ваше... предложение всё ещё в силе?
— Конечно. — тот кивнул.
— Мы хотели бы остаться, если это возможно. Серафиме теперь идти некуда, да и мне... Деда больше нет, а у родителей теперь есть хороший, послушный сын, о котором они мечтали... пусть всё так и остаётся. Какая разница, какой у них синтет... Лира?... — Единорожка молча прижалась к нему и вцепилась в его руку, словно утопающий. — Понятно. — Виктор взглянул на мышек. — А вы?
Вопреки ожиданиям Гайка колебалась.
— Если у вас есть какие-то обязательства перед Эм, — негромко сказал Шад. — мы можем передать письмо. Думаю он отнесётся к вашему выбору с пониманием.
— Ещё бы. — невесело усмехнулась она. — Да. Да, Виктор, я с вами. — Она зябко обхватила плечи руками и прошептала что-то совсем уж неслышно.
Джерри обнял её, повернулся к Виктору и молча кивнул. Потом оглянулся на Скуталу...
— Я... — рыжая пегаска посмотрела на Джерри и виновато прижала уши. — Джерри, прости, но... Я обещала! — выпалила она, словно боялась передумать. — Я обещала Дэш вернуться! Я... не могу...
— Надо полагать, ты про Дэш на ранчо Стивена? — поинтересовался Шад.
Рэйнбоу дёрнула ушами. Эта малявка нашла себе какую-то недорейнбоу... Злость на подделку, смеющую претендовать на её имя, привычно разлилась в груди... и исчезла, оставив после себя лишь смутное раздражение. Она подозрительно покосилась на инструктора, но тот был занят только разговором с пегасёнкой. Наверное.
— Обещала — это серьёзно. — кивнул Шад. — Обещания надо выполнять. Но это было обещание не "я вернусь прямо сейчас", верно?
— Ну... да. Но...
— Сейчас ты тоже можешь написать им письмо. Его передадут. А чуть позже ты, вполне возможно, что и достаточно скоро, встретишься с ними. У нас. — Шад покачал головой. — Знаете, это был очень удачный для нас выход. По каждому из тех, кого мы забираем, резидентура собирает все возможные данные, каждый наш выход проходит разбор на предмет того, с кем мы контактиров