— М-да. Я не очень пока что в ваших порядках — мне как, просто больше в городе не появляться, или пора уже бежать?
— А-а, да не волнуйся ты. — хохотнула Инга. — Тут регулярно такие мелкие представления, привыкли уже все. Центр-то рядом. Вольх вовсе просил передать, чтоб к ним в гости забегала, если сможешь. Говорит, здорово двигаешься.
— А он, кстати, кто? Больше вроде на генофрика похоже?
— Не-а. Синтет, как мы с тобой. Была экспериментальная боевая серия, небольшая. Что-то там не понравилось, и её утилизировали... вышло так что один из серии утилизироваться не захотел и сбежал. Бегал-бегал, однажды выбежал на наших, ну и вот...
— Боевой синтет?
— Ну синтет, ну боевой. Мало ли какие у людей бывают недостатки.
— Да вы с ума сошли... — потрясённо проговорила Дэш. — Боевой... это же...
— Всё нормально, сестрёнка, всё хорошо. — Инга наконец соизволила сползти со спинки, встряхнулась, окончательно потеряв сходство с той идеальной версией Дэш, которой она обычно была, подбежала к Кати и попыталась, по её примеру, стащить со стола яблоко. — Ай!
— Кыш умываться, обе. — скомандовала девушка, только что не глядя шлёпнувшая Ингу по ноге. — Девочки налево, девочки направо, завтрак будет на веранде. Ой!
— Один-один! — Инга была неимоверно довольной — она только что шлёпнула Кати кончиком крыла по ягодице. Девушка — опять не глядя — пыталась уклониться, но ей не хватило совсем чуть-чуть. Пегаска, хихикая, предусмотрительно обежала её по большой дуге и потянула Дэш за собой.
Потом было умывание, когда веселящаяся Инга даже пыталась пофлиртовать — совсем чуть-чуть, и прекратила по первому же слову Дэш. Завтрак, как и обещано, была на веранде дома, очень правдоподобно разрисованного под облака. В ответ на удивлённый взгляд Инга помотала головой "...не, я не рисую. Это наша здешняя молодёжь расстаралась. Прилетаю как-то домой, а оно — вот, не сдирать же". Впрочем, вид у неё был при этом вполне довольный. Потом завтрак плавно перешёл в советы и наставления — Кати принесла планшет, и ей в два голоса рассказывали и показывали на карте, куда можно отсюда направиться, где и что можно встретить и чего ожидать. Потом ей весело, со вкусом и знанием дела собирали сумки в дорогу. Попытка возразить "у меня уже есть" была решительно растоптана.
"Комплект стандартный? Стандартный. Не, прожить с ним вполне можно, а Шаду вообще что угодно за курорт сойдёт, чудищу толстокожему, но тебе ж надо не просто пробежаться, у тебя загул!" — "...ты слушай, она знает что говорит, она..." — "Кати, не смей! Не смущай ребёнка, я её сама смущать буду. Потом."
После её так же, с наставлениями и вдвоём проводили до ангара — и так же вдвоём упорхнули на мелкой, серого цвета флайке, оставив её стоять возле своей машины, с дарёными сумками на спине и лёгкой обалделостью во взгляде.
— Фуф. — наконец выдохнула Дэш, слегка приходя в себя. — Однако же, какая я болтливая могу быть... — она хихикнула. То ли эта прогулка на неё уже так подействовала, то ли вчерашняя гулянка под зелье, но настроение было отличным, энергия бурлила и требовала выхода наружу. Хотелось сделать что-то такое... безрассудное.
И через полчаса, накидав примерный маршрут в навигаторе, слегка перебрав содержимое сумок, и оставив записку под стеклом флайки, пегаска взлетела в распахнувшееся навстречу небо.
* * *
Планета неторопливо ложилась под крыло, мелькали леса, равнины, реки. Посёлки и просто дома. Да, народа тут было немного, в ином квартале Гигаполиса жителей было бы куда больше, но вот жили тут как-то... равномерней. Особенно заметно было под вечер и ночью — если посмотреть сверху, то почти всегда можно было где-то, хотя бы и вдали, увидеть тёплые огоньки окон, куда можно прилететь, постучаться и попроситься переночевать. Можно, конечно, было и днём напроситься в гости, достаточно было просто глянуть на браслете на ближайший пеленг и добраться самому. Ну или связаться, и попросить помочь с дорогой, но без особой нужды так делать было не принято. Так было неправильно. Да и то, как встречали внезапно постучавшуюся вечером в дверь пегаску, ей понравилось, если честно.
Последняя пара перёлетов, правда, пришлась на довольно пустоватые места, так что эти два раза подряд она ночевала на форпостах. Браслет исправно показывал направление и расстояние, и дневной перелёт заканчивался в маленьком домике-бункере с моргающим белым огнём на высокой мачте. То, что внутри неизменно обнаруживалось что-то съестное, кроме обычных пайков долгого хранения, её уже не удивляло — три таких форпоста Шад ставил вместе с ней, несколько раз они навещали уже построенные, и каждый раз Шад оставлял там какую-то мелочь, вроде пачки печенья. Как пояснял — "старинный таёжный обычай, ещё с той тайги, которая с маленькой буквы, потому что лес такой на Земле."
И также неизменно, на вмонтированном в стену форпоста экране появлялся мигающий значок вызова, и бестелесный голос с другой стороны интересовался — не нужна ли помощь. Точно так же, как она сама пару раз спрашивала кого-то, кто воспользовался форпостом, в её дежурство по станции.
Третий перелёт, судя по карте, должен был привести её к посёлку, но она немного не рассчитала. Небо затягивало облаками, быстро густевшие, и также быстро превратившиеся в ночь сумерки настигли её... где-то в окрестностях. Наверное. Здесь поселения не сияли огнями реклам, и даже улицы освещались хоть и достаточно светло, но всё же этого не хватало, чтобы над не особо большим посёлком стояло хорошо заметное зарево. Можно было и поискать, и пролететь дальше по пеленгу, браслет показывал что до посёлка остаётся всего километров пять, но увидев внизу огоньки по периметру ограды и несколько строений, она заложила над ними круг и спланировала вниз.
— Тваюж. — пегаска раздосадованно стукнула по крыльцу копытом. Окна дома оказались тёмными. Это могло бы ничего и не значить, но на двери, по здешней традиции, висела табличка, а на табличке было аккуратно выведено "до завтра на выезде", дата. Скорее всего, дверь была не заперта, и запросто можно было бы войти и провести ночь под крышей, но...
Это будет невежливо. Хуже того — неправильно. Дэш мотнула головой. Слова вспомнились так отчётливо, будто сказавший стоит рядом, и в своей обычной манере, негромко и спокойно объясняет ей принятые здесь несложные правила. Воспоминания было достаточно, чтобы она прижала уши. Пару раз было очень обидно. Особенно обидно, потому что правила были действительно несложные.
— Хм. — пегаска задумчиво посмотрела на сарай в стороне от дома. Тот оказался сеновалом. Стены с широкими щелями, сложенные из брёвен и целая гора наваленного там сена — оно торчало из щелей почти до самой крыши. Она посмотрела в сторону, где где-то там в темноте ещё надо было найти посёлок, а там найти где переночевать... Не то, чтобы это было проблемой но... — К чёрту. — пробормотала она.
Под крышей сеновала свободно гулял ветер, а ночи уже становились прохладными, но в одной из перемётных сумок лежал тонкий спальник, и если слегка разворошить ароматное сено и закопаться, то получалось очень даже тепло и уютно. И даже вкусно — прямо из-под бока можно было выдернуть всё ещё сочный стебель какой-то травы и сжевать. Кисловатый вкус приятно растекался на языке, где-то вдалеке раздавались звуки дикой ночной фауны — какие-то из них могли бы и напугать, но здесь и сейчас она чувствовала себя удивительно спокойно.
15
* * *
Утро будило беспощадно — солнечным светом и ощутимо прохладным ветерком, прошедшимся по высунутому из спальника носу. А ещё — странно знакомыми цокающим звуками где-то в стороне, и негромкими звуками голоса. Голос что-то сказал, потом, судя по интонации, что-то спросил, переспросил ещё раз...
— Так-так-так! — теперь голос был громким и сильным. — Кто это тут в гости пожаловал? — Послышался негромкий звук удара, такой, словно кто-то прыгнул на месте, вслед за ним такое же, странно знакомое фырканье и перестук. — Слезай уже, знаю что на сеновале прячешься.
— Я не прячусь! — пегаска вывернулась из спального мешка и спланировала на землю.
Встретили её двое. Женщина, довольно старая... впрочем, скорее, наверное "пожилая", возраст, конечно, оставил следы на лице и руках, но держалась она твёрдо и уверенно, взгляд был пристальным и ясным, и кобура на поясе с торчащей из неё потёртой рукоятью пистолета висела так, как это свойственно привычному инструменту. Обычный рабочий комбинезон, такой же, в котором работали спасатели, только светло-серого цвета, соломенная шляпа с широкими полями — эдакая типичная фермерша, вроде Эпплов. Образ фермера дополнялся её спутницей — такой же светло-серой, как комбинезон женщины, лошадью рядом. Невысокая — для людей — кобыла, почти что пони, послушно стояла, пока женщина снимала с неё седло, а потом сделала несколько шагов к Дэш, разглядывая её... С интересом, пожалуй. Морда настоящей лошади была непохожа на тщательно сконструированные физиономии синтетов-пони, но оказалась не менее выразительной.
Дэш слегка попятилась от приближающейся громады, но женщина, повесившая седло под навесом у сеновала, успокоила её:
— Не бойся, она мирная.
Лошадь выгнула шею, кося на неё большим синим глазом, с узкой при свете дня щелью зрачка. Потом огромная — для пегаски — голова опустилась вниз, и её обнюхали, чуть толкая носом, фыркая и чуть ероша горячим дыханием шёрстку. Потом лошадь, словно в раздумье, качнула головой вверх-вниз, и Дэш охнула от неожиданности, когда её чувствительно толкнул в плечо тяжёлый подбородок. Она переступила, и лошадь, выгибая шею, настойчиво пихнула её ещё раз, подталкивая к своему боку.
Женщина расхохоталась и в пару шагов оказалась рядом. Она подхватила лошадь за голову и та с готовностью вытянула шею, устраиваясь подбородком на плече у хозяйки.
— Чара умная. — проворковала женщина, почёсывая лошади горло и грудь. — Чара хорошая. Чара добрая. — она почесала той за ухом, и лошадь зафыркала, довольно скаля крупные зубы. — Чара знает, что маленьких жеребят надо кормить. А то они так и останутся маленькими.