Словно в подтверждение её слов послышался частый дробный стук копыт, и Дэш шарахнулась в сторону от жеребёнка. Умилительного вида, нескладный и голенастый жеребчик с коротенькой гривой и куцым хвостом оббежал их пару раз, встряхивая головой, потом потерял интерес к гостье, подбежал к кобыле и решительно сунулся мордочкой ей под живот. Только тогда Дэш смогла чуть расслабиться — потому что маленьким жеребёнком он был разве что только для хозяйки и мамаши. Для пегаски он был здоровенным зверем, и ей пришлось опасливо прижаться боком к ногам человека.
В ответ её потрепали по гриве.
— Пошли, девочка, приглашаю тебя в гости. Чара права, тебя бы подкормить надо, а то какая-то осунувшаяся. И ванна не помешает. Ты как тут очутилась-то?
— Прилетела. Вчера вечером.
— Понятно... то есть подожди, флайка-то где?
— В Веже оставила. Я своим ходом. — Дэш слегка развела крыльями.
— Вежа? Это же полтысячи кэмэ с гаком отсюда...
— А что такого-то? Навигация есть, пару раз на форпостах заночевать... нормально добираешься.
— Сильна девочка. — покачала головой хозяйка. — Не страшно было одной?
— Ха! — пегаска гордо вскинула голову. — Я и страшно — слова разные.
Женщина чуть заметно покачала головой.
— Самоуверенность может погубить...
— Ну... Дэш поковыряла землю ногой. — Знаю, знаю. Говорили сто раз уже. Бояться не надо, надо опасаться. Пока получается... — ей не хотелось рассказывать, что в этом путешествии ей довелось удирать со всех крыльев от небольшой стаи волков. И это действительно было страшно. Хотя... страх этот был короткий, простой и честный, за него даже мстить не хотелось, и она даже и не подумала потом стрелять с воздуха по недоумённо топтавшимся внизу хищникам.
Женщина усмехнулась и подтолкнула её к дому.
— Иди уже, умывайся, бесстрашная. Потом сюда.
* * *
"Сюда" означало открытую веранду. Простой навес, такие же простые стол и стулья, такие же немудрящие перила из цельного ствола, толщиной в человеческую руку. И только если приглядеться, можно было заметить что и мебель и перила не крашены, они потемнели от времени и отполированы прикосновениями. В этом доме, насколько успела увидеть Дэш, вообще всё было таким, под стать хозяйке — с возрастом, но не ветхим. Это чувствовалось. Хотя, казалось бы, это и был обычный, привычный уже автоном.
Завтрак был готов на двоих. Потом оказалось что на одного — хозяйка почти не притрагивалась к своей тарелке, и всё больше расспрашивала Дэш, да рассказывала про здешние места и окрестности. После оказалось, что завтрак всё же для двоих — лошадь подошла к веранде, устроилась головой на перилах, и ворочая туда-сюда ушами внимательно прислушивалась к разговору, по ходу дела аккуратно прибирая с руки хозяйки кусочки овощей. И даже вставляла что-то своё в разговор, фыркая время от времени.
Ну а когда разговор и угощение подошли к концу — кобыла, уловив настроение, подошла к Дэш поближе, фыркнула что-то явственно ободряюще и направилась прочь, к играющему со здоровенным мячом жеребёнку.
Дэш подозрительно поглядела вслед уходящей лошади.
— Она случайно не из... эээ... наших? — она потыкала себя копытцем в грудь.
— Нет. Вообще лошадей тут держат многие. Но Чара — случай особый. Она местная, из диких. И наша достопримечательность — пока не скажут, никто не верит что дикая, настолько ручная, умная и понятливая.
— Надо же... Сама прибилась?
— Нет, её в прошлом году осенью из топи вытащили. Кто-то из посёлка пролетал по делам, заметил странно натоптанное место сверху, облетел, присмотрелся и спасов позвал. Там болотце было, небольшое, но дожди зарядили, и развезло его до безобразия. По следам непонятно было, то ли сама влезла, то ли загнал кто — там её табун топтался-топтался и ушёл, в конце концов. А от неё, считай, уже одна голова торчала, носом наружу... Ничего, спасы подкопали, подцепили, вытащили аккуратно катером. И вот вытащили её значит, она с ног до головы грязью уделанная, на ногах едва стоит, и спасы, такие же уделанные, с ног валятся. И эта умница, даром что напрочь дикая, берёт, на дрожащих ногах подходит к главспасу, обнимает его шеей, и ни в какую отпускать не хочет. Как только догадалась...
Конечно, эти суровые охламоны просто растаяли. Да и потом — коли уж старались, вытаскивали, кой смысл теперь бросать в таком состоянии, а где тот её табун — никого не спросишь, поди найди, она похоже не первый день там была. Позвали в дэка — пошла сама, хоть и дрожала как лист. Так вот и привезли в посёлок. Пока отхаживали — привязались и прижилась, потом оказалось что жерёбая, тут и вовсе отпускать не стали бы, даже если б она и захотела... — Женщина взглянула на просторное пастбище у дома и чуть улыбнулась. — Знаешь, хочется думать, что когда-то, давным-давно так и начинали приручать лошадей. И хочется надеяться, что тут получится лучше.
— Приручить?
— Подружиться. — Дэш хотела было съязвить, но... именно в этот момент она, поняла что женщина говорит совершенно искренне, и слова замерли на языке. Хозяйка покосилась на неё и добавила с улыбкой. — Случится быть на Руси обязательно загляни в мамонтову степь. Там ещё интересней. А пока... будешь в посёлке — вот ещё куда зайди...
* * *
Рэйнбоу Дэш лежала на верхушке прибрежной скалы. Лежать было комфортно — яркое пятно, замеченное ей издали, оказалось куском мягкого пластика, который кто-то заботливо приклеил прямо к скале. Точнее, кусков было два, сложенных вместе и зафиксированных магнитными застёжками. С одного края лежак был здорово обтрёпан, оборван и выгорел на солнце, но всё же вполне можно было прочитать надпись от руки "...е забудь закрыть лежанку. Птицы."
Верхушку регулярно отмывало дождём и штормами, но всё же несколько пятен помёта показывали, что совет был написан не просто так. Ещё верхушка носила характерные следы от работы чего-то камнерезного — кто-то поработал, сделав её чуть вогнутой, прорезал сток для воды и теперь здесь было вполне уютно — ветер, налетающий с океана уходил поверх, и лишь слегка трепал гриву на самой макушке, а солнце грело чёрную куртку.
Можно было бы и подремать, но спать пегаске не хотелось совершенно.
Путь был закончен. Череда форпостов, посёлков, перелётов и попутного транспорта, мелькавшая вокруг, закончилась здесь, на берегу океана. Восточный край материка, похожего на кривоватый знак бесконечности, нарисованный чуть ниже полюса и чуть выше экватора. Дальше были только сероватые волны до горизонта. Где-то там, за ними, были ещё острова и материки, но туда добраться своим ходом было уже нереально, каким бы прирождённым летуном ты ни был. Да и особого смысла в этом уже не было. Там всё равно пока ещё не было людей, а здесь... Здесь она увидела всё, что хотела.
Не то, чтобы это стало какой-то новостью, за время жизни на станции она достаточно часто и видела других и общалась, но это было не совсем то. Комбинезон спасателя, и уже привычная фигура Шада рядом, словно отгораживали её стеной от... настоящего. Стена была как сам Шад, надёжной, уютной... непрошибаемой. И ей всё сильнее хотелось самой узнать, каков этот мир изнутри. Та Дэш, которая была раньше, сказала бы, что это глупое желание. Напомнила, что она уже узнавала на своей шкуре о том, каков мир за дверью. Но она-нынешняя... она в чём-то стала иной. Или просто прежней. Изначальной. Наивной, честной и верной девчонкой-пони. Для которой мир был ярким и приветливым.
И на этот раз мир не стал её разочаровывать.
Нет, это не была уютная сказочная страна из древнего мультика, тут ей бывало страшно, бывало обидно и неловко. Но тут она была не одна. Тут обычно находился кто-нибудь. Всегда. Кто-то, кто мог помочь советом, подвезти или приютить. Просто проходя мимо взглянуть, помочь и отмахнуться от попытки предложить плату — "да брось, ерунда какая". Их было много — тех, кого она даже по имени не знала, но кто словно эстафетой передавал её из рук в руки в этом путешествии. Так мало здесь было людей — и так много тех, кто помог..
"А хренали хотели? Свежее лицо в наших гребенях — ценность неимоверная, хотя б уж для того, чтоб своих бородатых баек рассказать..."
Пегаска фыркнула. Это да, инструктор умел подать свои уроки так, чтобы они запомнились. Вот и сейчас слова почти что послышались.
Хотя... Она подняла голову, огляделась по сторонам, и облегчённо выдохнула. Не то, чтобы она всерьёз ожидала его здесь увидеть, но с него могло бы статься. Как это было однажды, когда отважная, вооружённая, но неопытная пегаска решила прогуляться по лесу. Тогда неопытная пегаска не подумала, что летать в лесу может оказаться сложнее, чем кажется, что ветки могут, словно живые, вцепиться в крылья и уронить на укрытую хвоей землю, именно тогда, когда из, казалось бы, отлично просматривавшегося леса, на неё внезапно рванётся огромная туша. Тогда она просто оцепенела от нахлынувшего вдруг дикого ужаса, сжавшись в комок и зажмурив глаза... а потом услышала привычное "та-ак..." А после ей пришлось выслушивать очередную мини-лекцию — о том, как надо ходить по лесу, как и на что смотреть. Лекцию было легко слушать — лес поблизости затих, словно вымер — вся живность разом если не попряталась, то сбежала. Хотя это она заметила не сама, на это Шад сам обратил её внимание, и тут же объяснил что это он как-то "шуганул" напугавшего её лося. "...ну и тебя заодно, оно ж не выборочное, так что не переживай, ты действительно отважная. Просто я очень хорошо умею пугать." Оставшиеся после лося вывороченные отпечатки копыт, здоровая просека в кустарнике и россыпь помёта убедили её, что так оно и есть, и кому-то было страшнее чем ей. Хотя всё равно ноги держали плохо. Но вот от предложения доехать до дома на руках она тогда отказалась. Потому что это оказалось страшнее. Потому что это напомнило...
...она скривилась от другого, куда как давнего и куда менее приятного воспоминания. Глупо, наверное. Но...
— Да ну к чёрту! — пегаска вскочила на ноги. Пинком не глядя она захлопнула лежанку, вытянулась в струнку, ловя распахнутыми крыльями ветер — маховые перья задрожали под напором воздуха. Налетевший тугой порыв толкнул в грудь, едва не откинув её назад, но она удержалась, уцепившись хуфами за камень. Ветер сильно толкнул ещё пару раз, а потом, словно испытав её и признав за свою, стал ровным и спокойным. Самое то, чтобы оттолкнуться, прыгнуть вперёд, и быть подхваченной им под крылья.