Принятая этим потоком с океана, она сперва забиралась всё выше, а потом нырнула вниз, набирая скорость, пока не начали подрагивать кончики маховых перьев. Тогда она выправилась и понеслась над самыми волнами, едва не касаясь пенных гребней.
Всё случилось почти мгновенно. Вода впереди на мгновение потемнела, а потом вспучилась бугром, выплёвывая в воздух огромную тёмную тушу. Дэш изо всех сил ударила крыльями, пытаясь уйти в сторону, и ей это почти удалось. Почти — потому что инерция всё же вынесла её вперёд, она оттолкнулась ногами от упругой, похожей на мягкую резину кожи, лоснящейся от стекающей с неё воды, а потом туша с грохотом рухнула обратно, обдав всё вокруг щедрым фонтаном брызг. Куртка мгновенно вымокла и отяжелела, но что хуже всего — вымокли перья, привычная полётная лёгкость в теле начала уходить, и её потянуло вниз, к катящимся волнам.
Дэш не запаниковала. Голова была на удивление ясной, и мозг как-то отстранённо начал подсчитывать высоту, скорость, и то, насколько быстро отказывает антиграв. Она развернулась — став ещё чуть ближе к воде, и замолотила крыльями.
Ей всё же удалось. Она прошлась почти по самой грани, но всё же пегаска почти смогла дотянуть до суши. Она могла бы добраться и до самого берега, но океан оказался коварен. Перья-эффекторы антиграва просохли достаточно быстро, но ненавистная соль склеивала их, и продолжала тянуть вниз.
Она с шумом и брызгами рухнула в воду. Горько-солёная вода окатила прохладой разгорячённое тело, обожгла нос и рот, но под задними ногами всё-таки почувствовалось каменистое дно. Срываясь копытцами со скользких булыжников, помогая себе в воде крыльями, Дэш кое-как выкарабкалась на берег, и набежавшая волна чувствительно шлёпнула её по крупу напоследок.
Рэйнбоу растянулась на галечном пляже.
— П-полетала п-понечка... — пробормотала она не слушающимся языком. — З-заодно и п-покупалась... — Самым обидным было то, что винить надо было только себя. — Т-тыщу р-раз говорили п-планета дикая... — Будь это совсем дикое место — ещё ничего бы не кончилось и расслабляться было бы ещё рано, но та часть пляжа, куда она выбралась, была огорожена сеткой и можно было слегка передохнуть. Это было очень кстати, потому что её начало откровенно трясти.
В ушах тонко зазвенело... хотя нет, не в ушах. Это приближался ужасно знакомый звенящий свист двигателей. Никуда, казалось бы, особенно не спешащие здешние жители могли быть ужасно быстрыми. Ярко-оранжевый катер пронёсся над водой, заложил лихой разворот, и почти что упал на пляж, неподалёку от неё. Щедро сыпанув в стороны сухим плавником, и прочим мусором, который оставляет после себя прибой. Дэш отвернулась, зажмурилась и хрипло выругалась — мусор, разумеется, налип на мокрую куртку и шёрстку. Но спустя несколько секунд рядом захрустела под ногами галька, и ей всё же пришлось посмотреть снизу вверх на подошедшего.
— Ииии... вот кто это у нас? — босой парень в оранжевом гидрокостюме присел рядом. — А то глядим на экран, а там анонимный маркер шарахается, сначала в бухту, потом еле-еле ползёт обратно, тревогу поднимает... Как водичка, кстати?
— Самое то. Бодрит.
— Это хорошо, что бодрит. А вот скажи-ка мне, небесное созданье, ты на Длинном Пальце была? — он показал рукой куда-то в сторону. Дэш проследила взглядом, увидела ту самую, знакомую скалу и осторожно кивнула. — Отлично. И что там было написано? Специально ж для вас писали, старались.
— Где?
— Как где? На лежанке. Специально для таких, как ты, крылатых, которые любят на Длинном Пальце устроиться. Русским по оранжевому: "над бухтой летать не ниже десятка метров, киты прыгают". Ну и?...
Она вяло покачала головой. Адреналиновый выплеск начинал отходить, и конечности стали неприятно-ватными. Двигаться не хотелось, разговаривать — тоже.
— Там... похоже оторвало кусок. Не видела.
— Ох, ёж... Ну, звиняй тогда. А на браслет поглядеть? Оповещалка-то должна была придти. Или... — он поднял бровь — ...ты вообще как — давно у нас? — Она еле-еле качнула головой, но ему этого хватило. — Поня-ятно. Никак погулять сорвалась, небесное созданье? — ей пришлось кивнуть ещё раз. — Ага. Ну что, пошли?
— Кх...к-куда?
— Как куда? К нам на станцию, конечно, зря ли мы сюда неслись?...
Дэш со вздохом поднялась на ноги, но уже после второго, неуверенного и оскальзывающегося на гальке шага, взлетела в воздух.
— Пусти!
— Куда тебя пустить, ты ж на ногах не стоишь. Тихо-тихо, да не дёргайся ты! — её перехватили поудобней, и спасатель продолжил ужасно знакомым тоном. — Сейчас отмоешься, отойдёшь... Простираешься, кстати, по свежему, а то потом соль с куртки устанешь выводить. А потом мы тебя к работе припашем, раз уж ты тут. Лежанку на Пальце обновить, да и написать надо будет сразу резаком на камне, а то видишь вот, как нехорошо вышло. Крылатые, как занесёт сюда, все как по рельсам — сначала на Палец лезут, а потом над бухтой полетать норовят. А тут киты. У них тут детский сад и эти балбесы здоровые всё норовят поиграть, и кто б им сказал что такие игры могут плохо кончиться...
Её ещё раз подняли вверх — когда несущий поднимался по ступеньке в катер, а потом аккуратно опустили на закреплённые посреди салона антиграв-носилки. Дэш повертела головой — ну да, ещё пара таких же носилок привычно висели под потолком и на борту.
— Пристёгивать не надо, я не триста. — она потянулась, привычно нашарила сбоку носилок фиксатор, чуть приподняла изголовье, и, поёрзав, блаженно вытянулась на боку.
— Хм. — из-за спинки пилотского кресла вывернулся глянуть на неё второй спасатель — несколько более старший и внушительный, но явственно похожий на первого. Вернее, это тот был на него похож... — Ну и для кого...
— Не, пап. — вступился за неё первый, стаскивающий гидрокостюм, и прыгающий сейчас на одной ноге. — Оцени — там аж лежанку порвало.
— Етит. — пилот развернулся вместе с креслом. — Значит, всё-таки смерч там прошёлся. Сильно порвало?
— Сильно. Но наша гостья уже согласилась помочь. Согласилась же? — на неё посмотрели так, что пришлось кивнуть. Да и сумки всё равно надо было забрать.
— Вот и прекрасно. — кивнул старший. — Потом посмотрел эдак... оценивающе. — Скажите, сударыня, а вы случаем не думали поработать спасателем?
— Сманиваться не буду. — со смешком ответила Дэш. — Коллега.
— О как. — старший не выглядел расстроенным. — Ну, коли встретишь кого в свободном поиске — намекни что тут, на побережье, будут рады всем, но крылатым особенно.
— А что, были уже?
— Ага. — откликнулся младший. — Пегас, Фаер Винд звали. Лежанку он сообразил сделать, да и мониторинг над океаном и в округе он настраивал. Как сам говорил — раз меня так и тянет над океаном полетать, то подстраховаться надо, других тоже потянуть может.
— Говорил? — переспросила Дэш, резко утратив весёлое настроение. — Он...
— Типун тебе. — прогудел с пилотского места старший, перекрывая свист выходящих на режим двигателей. — На Девану отправился, чем-то там занимается, но всё темнит, не хочу, говорит, на полдороги хвастать. Детишки... Оно и правильно, вот и мой Вельг тоже наверняка вскорости сорвётся куда, это мы тут сидим старыми пнями, прикипели уже...
Пол дрогнул и качнулся, катер поднимался в воздух. Дэш расслабленно вытянулась на носилках, вполуха слушая успокаивающее ворчание. Младший всё же пристегнул её, как полагалось по правилам, и она не стала отбиваться. Всё будет хорошо. Она среди своих. Даже здесь, на краю земли, она...
Она дома.
* * *
Она возвращалась почти так же, как и улетала — со случайными попутчиками. От станции жена смотрителя подвезла её до ближайшего то ли большого посёлка, то ли небольшого городка, и хотя на рейсовый катер она опоздала — слишком долго её собирали в дорогу и набивали местными вкусностями перемётные сумки — но в ответ на кинутый в местную сеть клич быстро нашёлся грузовой катер, который удачно шёл в ночь, почти до самой Вежи.
"Не до самого города, до посёлка рядом, но там полста кэмэ всего, подбросят или вовсе сама долетишь."
Во входной люк и дальше, к пилотской кабине, пришлось почти протискиваться — полутёмный трюм был плотно уставлен какими-то пластиковыми цилиндрами, но пахло тут почему-то сырой землёй. Пилот чему-то усмехнулся, увидев кто упал ему на хвост, но просто молча помог снять сумки, потом пристегнул её к опущенному почти в пол креслу второго пилота, и так же молча занялся управлением. Приглушённый гул прокатился по корпусу, катер вздрогнул, ускорение чуть-чуть прижало её к креслу и тут же было погашено компенсаторами — катер маневрировал очень, очень осторожно. Ну а потом ничего интересного не было — тихое гудение движков, мягкое покачивание катера, вставшего на автопилот, всё такой же молчаливый пилот, вытащивший плашку, и что-то в ней читающий... Она устроилась поудобнее и задремала.
— Подъём. — её потрясли за переднюю ногу. — На месте уже.
— А-ага. — зевнула Дэш. — Я щас...
Катер, судя по ощущениям, твёрдо стоял на земле — сев так же очень осторожно, как и взлетал, она даже и не почувствовала ничего. Пилот, разбудив её, ушёл в трюм, после шипения люка оттуда повеяло свежестью и донеслись почему-то смутно знакомые голоса, пополам со звуками какой-то возни. Её никто не торопил, и Дэш понежилась ещё немного в нагретом кресле, прежде чем со вздохом подняться, закинуть на спину багаж и выйти наружу.
Снаружи оказалась ферма Эпплов.
Да, это была самая натуральная ферма Эпплов на окраине небольшого посёлка. Можно было подумать, что здесь воплотился в жизнь детский мультик — Эпплджек в неизменной шляпе, спешащая к дому, неизменно молчаливый Биг Мак. Ряды яблонь в вольготно раскинувшемся саду. Большой дом — порыв ветра донёс запах выпечки — и здоровенный сарай рядом...
Вот только Эпплы здесь носили на ногах почти такие же, как у неё браслеты и пугачи, возле сарая на выложенной решётчатыми плитами площадке стояла мелкая флайка, дом был привычным уже автономом, а яблони — пока ещё тонкими, упорно тянущимися к небу, прутиками саженцев. На её глазах Биг Мак, удивительно ловко тащивший на спине один из пластиковых цилиндров, припал к земле, и повёл боком. Цилиндр неторопливо сполз на землю и плавно, словно клинок в ножны провалился вглубь — земнопони чуть придержал его ногой. Потом поднялся, подцепил копытами за верхушку, подёргал, и когда тот словно треснул, раскрываясь, по всей длине — сдёрнул его вверх и закинув обратно на спину по