рысил к катеру. Позади него остался торчать в земле очередной саженец.
У катера Мак таким же ловким движением поставил ношу к ряду таких же пустых цилиндров, мимолётным взглядом скользнул по Дэш, потом подставил спину, и когда пилот закинул груз — неторопливо пошёл обратно к саду.
Типичный Мак.
С дробным стуком копыт подбежала ЭйДжей с объемистым пакетом в зубах, и привстав на задние ноги, сунула пакет в руки пилоту.
— От! Ещё горячие! И эта, браслет-то давай.
— Да ладно тебе, Эйджи, мне всё равно по пути было.
— Нет уж! Ты про саженцы сказал, ты их привёз, рассчитываться надо по-честному.
— Вот же упрямое создание. — пилот махнул рукой и присел, протягивая запястье. Эпплджек коснулась его своим браслетом, и тот коротко пискнул, сигналя о переводе. Не то, чтобы это здесь было так важно, но... это было так типично для Элемента Честности... Дэш фыркнула, и Эпплджек переключила внимание на неё.
— Какие, однако, люди, то есть пони в наших краях! Неужто наниматься пришла? Ну там облака гонять, дождями поливать?
— Не-а. — фыркнула Дэш. — Просто подкинули по пути. Но знаешь, я не тороплюсь, и если надо что — ты скажи.
— Эт' правильно, эт' ты молодец. Сейчас Пётр разгрузится и улетит. — она мотнула головой в сторону катера и пилота, как раз выгружавшего очередную пару тубусов. — И будем всё это дело сажать и подвязывать по-быстрому. Не передумала?
— Не-а. Показывай что надо. У меня, конечно, лапки, но постараюсь чем могу.
* * *
Вечером, когда работа в саду была закончена, когда лёгкая, приятная усталость была смыта душем, когда за окнами начало смеркаться, а уютная столовая наполнилась многообещающими запахами с кухни, где управлялась молчаливая дымчато-серая единорожка, настало время самой приятной работы за день — накрывать стол. Дэш отлучилась в гостевую комнату, где остались её сумки, а когда вернулась с парой пакетов, на низеньком столе уже было накрыто на шестерых.
— О, эт' здорово. — одобрительно кивнула Эпплджек, заглянув в принесённое. — Клауди, захвати тарелку побольше. Где таким разжилась?
— На восточном побережье была, надарили.
— Ну, легко пришло, легко и уходить должно, в хорошей компании. — покивала Эйджи. — Только эта, ты себе-то хоть чего оставила? А то наши-то оглоеды всё сметут, оглянуться не успеешь... Клауди, ты их звала уже?
Единорожка, державшая в облачке силового поля здоровенное глубокое блюдо, устроилась возле Макинтоша, прижавшись к его боку так, что сразу было понятно — кто они друг другу, и опустив блюдо на стол помахала ногой с браслетом. — Пару минут назад звонила, сказали подбегают уже. Дэш, это всё вываливать? — после её кивка пакеты один за другим окутались туманно-серыми облачками и высыпали содержимое в блюдо. А потом, как подтверждение её словам, громко стукнула входная дверь и в коридоре раздалась частая дробь копыт.
Дэш обернулась как раз, чтобы увидеть, как в двери появляется любопытная жёлтая мордашка с красным бантом в гриве. Эпплблум, ну конечно. Спустя секунду рядом с ней выскочила вторая Эпплблум, точно такая же. И...
— Ух ты! Рэйнбоу Дэш!...
Такой знакомый голос, такие знакомая шёрстка и грива. И всё же, разумеется, другая. Вряд ли Скуталу, та её Скуталу, ещё хоть раз могла бы посмотреть на неё с такой искренней радостью.
Сюрприз.
Дэш натянуто улыбнулась, надеясь что это выглядит естественно. Очень надеясь — лицо свело так, словно её макнули головой в ледяную воду.
— Не-а. Я Дэш, и даже Рэйнбоу, но если начнёшь кричать "та самая!" — обижусь. Я не какая-то "та самая", я это просто я, и вообще так — мимо пролетала. Идёт, мелкая?
* * *
Ужин прошёл... нормально. Как её и предупреждали, большую часть дарёных вкусняшек смели ненасытные жеребята. Смели бы и всё, если бы серая единорожка не пригрозила им большой ложкой. А так — всё это мало чем отличалось от многих прочих трапез здесь; семейное застолье, случайные разговоры, байки из жизни — которые наверняка уже были рассказаны не раз в своём кругу, или таким же случайным залётным гостям...
Тепло и уют, которые заставляли завидовать до зубовного скрежета. Которые так же, до боли, не хотелось спугнуть, ни делом ни даже словом. Особенно сейчас.
Она старалась. Даже, в свою очередь, рассказывала байки из быта спасателей и смеялась со всеми, глядя в восторженные фиолетовые глаза. И вроде бы ей удалось убедить эту Скут, что она не "та самая" — после ужина вся троица вместе умчалась куда-то в глубину большого дома, по своим ужасно важным детским делам. Эйджи тоже ушла куда-то, cтаршие принялись убирать со стола, она посмотрела на то, как жонглирует посудой единорожка, а Мак аккуратно подхватывает зубами то большое блюдо, не забыв при этом заботливо коснуться подружки боком; поняла, что она здесь будет лишней, и вышла наружу.
В отличие от привычного по станции навеса и внутреннего дворика тут была просторная терраса, а на ней такой же просторный топчан. На него Дэш и улеглась. Честно говоря, очень хотелось сбежать. Только вот сумки с её вещами остались в доме, где сейчас бегали мелкие. Да и сумерки сгущались всё больше, а летать ночью не тянуло.
— С-сено. — проворчала Дэш. — Надо ж было так зайти...
Сзади послышался шорох открывающейся двери. Потом по дереву процокали копытца, и на краю зрения рядом с ней остановились знакомой расцветки ноги. Эпплджек постояла немного, словно ожидая что с ней заговорят, потом фыркнула и устроилась рядом.
— Что не так, подружка?
— Всё нормально.
— Надо же. Элемент Честности вроде я, а врать не умеешь — ты.
— А кто тут подружка, когда тебя впервые вижу?
— Один-один, ладно. Но всё же — что не так? Как тебя корёжило от вида Скут, только слепой не заметил бы.
— Старые счёты. — Дэш скрипнула зубами.
— Бывает. Это она тебя так?
— Не она. Я. Её.
— И так тоже бывает. — рассудительно согласилась Эпплджек. — Только скажи — ты понимаешь, что наша — другая? Не будешь устраивать скандала?
— Всё я понимаю. Не буду. Сейчас сумки заберу, и до Вежи...
— Не дури. Куда там летать на ночь глядя. — Земнопони придвинулась, чуть толкнула её тёплым боком и устроилась подбородком у неё на шее, чуть выше холки. Словно стараясь удержать. Конечно, у неё ничего не вышло бы, захоти Дэш убежать...
Она не захотела. Вздохнула, прикрыла соседку крылом и долго молчала наслаждаясь живым теплом рядом. В конце концов, Эпплджек заговорила первой:
— Ты в Веже как, селиться хочешь?..
— Не. Я там так, пробегом была. Флайку вот забрать надо. И домой... Наверно беспокоятся уже, месяц как пропала...
— А-а, погулять сорвалась? Я в своё время тож пробежалась так, шо только копыта сверкали.
— А как сюда попала?
Дэш кожей почувствовала, как напряглась соседка. На секунду, но всё же...
— Не надо, подружка. Я же не спрашивала... Не хочу помнить. И моих не спрашивай, ладно? Вообще никого. Клауди лишь недавно кричать по ночам перестала...
Дэш погладила её крылом по спине.
— Извини. Давай считать, что я про ферму спросила?
— Ну если про ферму... Щас я тебе так на уши сяду, шо потом сама извиняться начну.
— Поняла-поняла. Уже страшно. — Они посмеялись вместе. — А как вы такой компанией собрались — спросить можно?
— Эт можно. Вообще-т это Маки дом. Он парень хозяйственный, солидный, его в загул не потянуло, он строился вместо этого. Сад наметил себе, как нам полагается, от души. Потом искал кого-нибудь в помощь. А я после забега как раз хотела чем-то заняться. Списались, встретились... а я ж всегда хотела чтоб свой сад, даже семечко в горшке прорастить пыталась... Чёрт. Вот сама же и начала...
— Ничего. — Дэш погладила её ещё раз и земнопони чуть подалась под лаской. — А остальные?
— А их тоже Маки собрал. Мы потом с ним в Центр летали, там мои сестрёнки в саду хозяйствуют, слышала, может?
— Ага.
— Летали мы туда поучиться. А то ж желание садоводить было, а вот настоящих знаний-то и нету считай. Туда прилетели вдвоём, а там, пока у наших сеструх жили, и знаний набирались, как раз Клауди с детишками в саду выгуливать и начали. Там вот и встретились. Наш Мак, он, конечно, тихоня-тихоней, но с Клауди разговорился, сошёлся и охмурил на счёт раз. Мелкие ей как свои дети, так он всех сразу и сгрёб в охапку. Оно и верно, дом большой, негоже ему полупустым стоять.
— Здорово, наверное.
— Агась. Ты смотри, если вправду надумаешь осесть — можешь к нам.
— Нет, спасибо. Я... я домой.
— Ну ладно. Залетай к нам лет через пять-семь. Увидишь какие тут настоящие Акры будут. Глядишь и с нашей Скут повеселишься, тоже по-настоящему. Время — оно всё же лечит, подруга. Пошли в дом, поздно уже.
16
* * *
Завтрак у Эпплов перед полётом был довольно лёгким — летать на полный желудок было так себе идеей, и от гостеприимства пришлось буквально отбиваться. И потому после полусотни километров перёлета своим ходом, от последнего посёлка, до самой Вежи, живот уже начинало подводить, так что, хотя Дэш не собиралась напрашиваться в гости, но заметив внизу знакомый, расписанный под облака дом, и прикрытую табличку на двери — верный признак того, что хозяева на месте, она раздумывала считанные секунды перед тем, как круто развернуться через крыло и спикировать к двери. А потом ткнуть копытцем в кнопку под динамиком.
— Люди добрые, найдётся ль у вас водицы напиться...
— ...а то так есть хочется, что спать негде? И не с кем? — язвительно отозвался знакомый голос. — Ну забегай к столу, кто бы там ни был.
Дэш, улыбаясь, вбежала в дом. Такое знакомое и привычное уже здешнее гостеприимство — сначала за стол, потом про дело. За стол, впрочем, попасть удалось не сразу. Инга была рада её видеть, но, дружелюбно ткнув её в бок копытцем, демонстративно потянула носом воздух, и скомандовала: "Кыш в душ. Не бойся, без куска не оставим."
Ну а потом, когда с угощением и разговорами — в исполнении Инги — было закончено, и Дэш развалилась на диванчике, случилось странное.