— Дэш. — молчавшая до того Кати подошла и присела перед ней, заглядывая в глаза снизу вверх. — Можно тебя попросить?...
— Чего надо-то?
— Можно тебя потрогать? Если тебе не будет неприятно...
— А что не её? — Дэш кивнула в сторону развалившейся на стуле Инги.
— А я уже вся растроганная. — ухмыльнулась та в ответ.
Желание спошлить чего-нибудь было огромным, но Кати смотрела таким удивительно наивным и невинным взглядом...
— Валяй. — пегаска улеглась, вытянувшись на диване во всю длину и слегка раскинув крылья.
— Спасибо. — Кати протянула руку и что-то неуловимо изменилось в её лице. Словно кто-то другой выглянул наружу. Выглянул, и коснулся Дэш её рукой. Касание было осторожным и каким-то неловким, но всё же странно приятным, и следующий десяток минут Дэш нежилась под прикосновениями, слегка задремав и очнувшись лишь когда это прекратилось. Она с легким недовольством приоткрыла глаза, оказавшись лицом к лицу с Кати. Лицо всё так же словно мерцало чем-то неуловимым. Это было странно, но и только. Она была дома, она у своих, бояться нечего, ну а странности — так кто без них?
— Спасибо. — пискнула Кати. — Инга, я до вечера, ладно? И, даже не дожидаясь ответа, вскочила и убежала вприпрыжку, будто ребёнок спешащий во двор, к друзьям.
— Странная она какая-то сегодня. — фыркнула Дэш, потягиваясь. Снаружи донёсся свист взлетающей флайки.
— Она-то совершенно нормальная. — Инга прошлась вокруг стола на задних ногах, собрала посуду и закинула в мойку. Потом тепло улыбнулась. — Только сейчас была не совсем она. Этот заводной моторчик сейчас уже на две головы живёт, за себя и за искина. Своеобразное состояние, вроде раздвоения личности, воспитатель вроде как местами меняется, и подопечный уже сам развлекается. И учится.
— Вот оно что...
— Что так?
— Она, эээ, менялась вроде как. Будто другая стала. Я думала — почудилось...
— Правда, момент заметила? Ух, какая молодец. Не хочешь к нам? — Инга запрыгнула к ней на диван.
— К вам — это куда?
— К нам, адаптаторам, ясен пень. Теперь мы ещё и с искинщиками тесно дружить начинаем, Кати у нас первая ласточка.
— А ты кто во всём этом?
— Я... ну скажем так — медсестра. По головам.
— По головам... — Дэш задумалась, потом помотала головой. — Не. Я по головам только бить умею.
— Научим.
— Не. Я уже кое-что нашла, нехорошо выйдет. Но спасибо за приглашение. А что это вообще было-то? И вы с ней, эээ...
— Ну тебя, озабоченная. — рассмеялась Инга. — Просто подруги. И коллеги. У меня живёт потому, что она не здешняя, она с Руси, а вместе жить веселее. А вообще... Вот тебя, когда на флайке сюда подлетала — на посадку кто заводил?
— Искин. Дежурный.
— Ага. Только это был не весь искин, они сознание на потоки делят, сам он может ещё чем-то заниматься, а рутина, вроде поговорить чуть и завести на посадку — у него в отдельных потоках идёт... ну вот как тебе ухом дёрнуть, если муха села, внимания не требует. Поняла?
— Ну.
— Замечательные они ребята, искины. Кому как не нам-то с тобой знать, верно? Но вот чтобы создать одного такого — надо кучу времени, сначала на то, чтобы матрицы вырастить, потому что инициализацию проходит дай Древние — одна из десятка тысяч, а потом ещё кучу чтобы воспитать... Вот умные головы от искинщиков и решили попробовать — как оно пойдёт, если малолетний искин ещё и с нами будет общаться в здешней естественной среде. Нами, в смысле синтетами, в особенности — пони. Делали нас для милоты и уюта... вдруг и пригодилось, надо же.
— Помогает?
— Искинщики говорят — да. Вроде как прогресс лучше и стабильней, так что я с ней не просто так вожусь и развлекаюсь, это у меня работа такая прямо на дому! — Инга ухмыльнулась. — Ну как, всё ещё не хочешь к нам?
— Нет. — Дэш, помрачнев, мотнула головой. — Это уж точно не моё. Я вам... навоспитываю.
Инга не стала расспрашивать, за что Дэш была очень благодарна. Вчерашняя встреча и эти слова неприятно напомнили про то, что начинало казаться уже забытым. Оказалось, что только казалось. А ещё это вытащило за собой ещё кое-что, о чём ей было просто страшно спрашивать. Дэш посмотрела в рубиновые глаза напротив, собираясь с духом.
— Слушай... сестрёнка. Как-то не получалось других спросить, так хоть у самой себя узнаю... Тебе никогда не было, ну, страшно? За... это вот всё. — Дэш покрутила головой.
— Подробней, будь добра. Я не Рука, мысли не читаю, да и они тоже не читают, вроде бы. — Инга чуть улыбнулась.
— Я... — Дэш мучительно подбирала слова. Мысль, которая всё назойливей лезла ей в голову в последнее время, казалась простой и ясной. Но вот высказать её оказалось сложно. Особенно когда собеседник не имеет таланта угадывать всё на лету.
— Знаешь, я тут пробежалась, посмотрела... Здорово, конечно. Просторы, небо... Люди... неплохие, вроде... Хорошо так. Уютно. Словно дружбомагия из мультика и впрямь есть...
— И тут я слышу "но"...
— Угу. Но. — Дэш скрипнула зубами. — Но сюда тащат нас.
— Можно подумать, ты против?
— Хватит притворяться... сестрёнка. Ты же понимаешь — о чём я? Тащат сюда нас, с Земли! — для неё это слово успело стать почти чужим и прозвучало едва ли не ругательством. — Они вообще понимают, что однажды обязательно притащат кого-то вроде... вроде меня? А может, и уже притащили. Что тогда будет с вашим уютным мирком, а? Что мы из него сделаем? — последнюю фразу она уже почти прокричала.
— Ох, девочка-девочка... — сказано это было таким серьёзным и умудрённым жизнью тоном, что Дэш даже не пришло в голову вырываться, когда Инга пересела вплотную, и притянула её к себе и ногами и крыльями. И она не дёрнулась даже тогда, когда та закончила фразу: — ...как же иногда хочется набить ему морду.
— Кому?
— Шаду, разумеется. Чудовищу старому. Эта мне их фирменная манера обаять, не вдаваться в подробности и отвечать на вопросы так, что ты вроде всё в целом отлично понимаешь, но мелкие детали незаметно выпадают... гнала бы я их подальше от адаптации, если б не результат. Всего полгода, и ты уже побежала смотреть на мир. Полгода, и ты начала задаваться вопросами, к которым другие приходят куда позже. Я вот лишь на третий год начала до чего-то такого додумываться. Он же тебе всегда всё рассказывал, верно? Честно, открыто, прямо, так ведь? Стоило лишь спросить....
Дэш медленно кивнула.
— И всё равно, до тебя так и не дошло, что ты живёшь рядом с ответом на твои вопросы. А спросить — даже как-то и не приходило в голову...
— Продолжай...
— ...хотя наверняка он тебе всё важное уже сказал, да и не раз. Вообще, тут больше наша с тобой общая натура виновата. Мы такие, порывистые, вперёд делаем, а уж после думаем... если вообще думаем. Но тут ты всё верно сообразила. И мы, найдены, разные бываем, и люди, даже здешние, всё-таки не волшебные пони из мультика. В жизни вообще всего не предусмотреть, знаешь ли. Никогда, никакое, самое хорошее правило, само исполняться не будет, всегда найдётся кто-то, кому нарушать. Тут конечно всё проще, ради куска еды глотки рвать не надо, но... Всякое бывает. Говорил он, нет?
— Ну... было что-то такое.
— Ага! — развеселилась Инга. — Точно наша натура, по себе знаю! Так вот, для самых крутых и талантливых, ещё раз, прямым текстом, как и меня носом однажды натыкали: Не бойся. У нас есть, кому разгребать мусор и делать грязную работу. Здесь всяческим сволочам приходится всё время помнить, что где-то рядом, под водной гладью, ходят большие и страшные чудовища с острым нюхом, которые не любят конкурентов. Этот мир, наш мир, создал Тиран, а любой из Рук — это и есть сам Тиран. В некотором смысле. И любой из них может и должен делать всё, что посчитает нужным, чтобы этот мир был таким, каким он хочет его видеть. Абсолютно всё и любыми средствами. В своё время пары сотен Рук хватило, чтобы тысячи расплодившихся сволочей плакали, звали маму по ночам, пугали ими детишек, и спешно вспоминали каково это — быть нормальными людьми. Плохо быть сволочью, когда в любой момент можно наткнуться на кого-то из них. Опасно.
— Понятно. — Всё внезапно и резко сложилось в одну картинку. Стало проще и доступней. И как-то обидней. Сказки тут не было, была глупая пегаска, которая поверила в сказку... Она процедила сквозь зубы: — Пастухи, значит. Хорошие, заботливые. Пастухи...
— Ох и балда. — Инга закатила глаза. — Совсем как я когда-то, чувствуется наша порода Элемента, мать её, Верности! Ну напряги ж наконец мозги, и скажи мне — когда это он тебя "пас"? Вспомни хоть раз, когда тебя заставили сделать что-то, чего не сделала бы ты сама? Ты, сама, какой тебя, меня, нас сделали изначально! А? Ты уже посмотрела на мир, ну и как? Ты увидела что-то чего не хотела бы сама?
— Не кричи, я отлично слышу.
— Слышит она... только не слушает ничего. Похоже, заразна эта его манера, не иначе я её тоже подцепила. Не пастухи они. Просто чудовища. Старые-старые чудовища, у которых давно отмерло то, что принято называть "человеческим". Которые очень много знают и ещё больше могут. Настолько, что могут просто жить среди нас, и не пасти, не управлять — помогать нам делать правильно.
— Мне они показались вполне... — Дэш помедлила, подбирая слово, и Инга успела первой.
— На это месте обычно говорят "человечными". Угадала? Угадала. Только это двусмысленные слова. Человечные-человеческие... Человеческими бывают еще и жестокость, и глупость, и много чего еще. Нам ли не знать. И если всё это отмерло — тут и начнется самое интересное. Впрочем, можешь не забивать себе голову этой философией. Они на самом деле милейшие ребята... если головы отрывать не начинают.
— Что, часто бывает?
— Не-а. Теперь. Вот про последние годы там, и первые годы здесь, бывает, рассказывают жутенькие истории, народ тогда тут разный был... Ещё, знаешь, возле Центра, на опушке тамошней фруктовой рощи, есть одна полянка. Тихая, красивая. И памятные столбики в несколько рядков. Ну знаешь — литой камень и вмурованная в него капсула с блоком данных. Можно взять планшет и почитать с него инфо что и как... Там лежат ошибки. Наши, когда мы что-то не поняли, или не успели. И чужие — когд