— Если что, можно их в качестве копья использовать, — заметила Настя, тронув подушечкой указательного пальца заостренный конец своего посоха.
— Молись, чтобы не пришлось, — бросила Марина.
— Ну что, готовы? — оглядел отряд новоявленных пикинеров Тимур. — Идемте, а то и так уже кучу времени потеряли!
В самом широком месте ручей не разливался и на пять метров, глубоким его тоже нельзя было назвать — в среднем где-то по колено, хотя попадались ямы, в которые можно было провалиться и по пояс. Дно было каменистым и скользким, а течение временами бурным, так что чуть зазевался — и в лучшем случае сидишь на пятой точке в бодрящем потоке. На первых десяти шагах Настя поскользнулась трижды, раз не удержалась — и упала, больно ударившись локтем и, естественно, сразу же вся промокнув до нитки. Потом, понемногу приноровилась, но не прошло и пяти минут, как снова оказалась в воде с головой. Впрочем, оступались все, особенно поначалу — за исключением разве что Тимура, шагавшего впереди, как автомат.
Несколько раз русло оказывалось перегорожено упавшими деревьями или запружено обломанными ветками и прочим лесным мусором. Через первый такой завал путешественникам удалось перебраться относительно легко, второй пришлось долго и нудно растаскивать по бревнышку, а переползая через третий Марина сняла с себя первую пиявку: со словами: «Что-то нога чешется!» — задрала штанину, оторвала скользкое черное тельце, небрежно отбросила в сторону, и только затем заорала — так, что, шедший впереди Артем с nepenyiy споткнулся и, подняв фонтан брызг, шлепнулся в воду.
Решив на всякий случай проверить себя, Настя засучила мокрые джинсы — и настал ее черед огласить джунгли истошным воплем: под штанинами обнаружились сразу два налитых кровососа, по одному на каждой ноге. Странно: она совершенно не почувствовала ни того, как те туда забрались, ни самих укусов!
В дальнейшем пиявки сделались их привычными спутниками — на каждом привале, устраивать которые приходилось все чаще по мере ухода сил, Настя снимала себя двух-трех. Одну нашла аж на животе, под футболкой. Костя вытряхнул скользкую кровопийцу из кроссовка, а Марина, укрывшись за поверженным стволом-великаном, сорвала присосавшегося черного червя с такого места, про которое в других обстоятельствах при парнях и не расскажешь. Криков больше не было — одно лишь недовольное ворчание, после и вовсе перешедшее в мрачные шуточки о пользе для здоровья укусов пиявок и о том, куда еще может заползти проклятая тварь и как ее потом оттуда доставать. Затем смолкли и шутки.
Воду из фляги, уже не казавшейся такой легкой и необременительной, как в начале похода, Настя давно вылила, жалея лишь о том, что не сделала этого сразу. Рюкзак после очередного привала как-то сам собой переселился на плечо Кости, в пару к его собственному — она даже не сообразила, как и когда это случилось, и толком не поблагодарила юношу. Опомнившись, потребовала ношу обратно — что Косте, своей поклажи мало?! — но тот лишь велел ей заткнуться и шагать вперед.
Уже начинало смеркаться, когда впереди послышался непонятный приглушенный гул. С каждым шагом он как будто бы нарастал.
— Что это? Ветер? — спросила Марина, приостанавливаясь. Ее рюкзак уже тоже к кому-то перекочевал.
— Море? — предположила Настя.
— Не может быть море, — бросил сзади Костя. — Мы же чуть ли не в самом центре острова! Больше похоже на шум водопада.
Юноша оказался прав: скоро ручей вывел их к небольшому озерцу, по ту сторону которого с почти двадцатиметровой скалы в узкое ущелье с ревом срывался бурлящий водяной поток. Там, где он обрушивался в озеро, в воздухе висело облако густого, как сметана, тумана.
Ближний же берег был полог и маняще пуст. Не сговариваясь, путники выбрались на него из воды и тут же, словно сбитые метким ударом кегли, в изнеможении попадали наземь. Никакая сила в мире не смогла бы сейчас заставить Настю подняться и идти дальше!
— Заночуем здесь, — запоздало скомандовал Тимур.
12
Таиланд, остров Ко Чанг, сорок семь дней до подведения черты
— Мне кажется, по ручью за нами кто-то шел, — проговорила Марина, глядя на танцующие в темноте над костром золотисто-алые искры.
Ночь вступила в свои права стремительно: едва ребята успели развести огонь, как она уже вовсю царствовала в джунглях. Тьма вокруг, впрочем, не была непроглядной: опавшие листья, которых немало было и на камнях, и под кое-где подступавшими к самой воде деревьями, мерцали мягким, приглушенным светом — словно разбросанные по земле фонарики с матовыми стеклами. Костя предположи л, что они накапливают фосфор. Так оно было на самом деле или нет, ночные джунгли выглядели сказочным, зачарованным лесом.
Вот только явился он, похоже, из совсем недетской — из страшной сказки.
— Просто кажется — или ты что-то такое видела? — уточнила Настя, пододвигаясь поближе к жаркому пламени. В вещах запасливой Марины для нее нашлась сухая футболка — достаточно длинная, чтобы, натянув ее, можно было, не слишком смущаясь расположившихся неподалеку парней, снять насквозь промокшие джинсы и повесить их к костру сушиться, но поступить так Настя догадалась не сразу, и теперь ее немного знобило.
— Честно говоря, я не совсем уверена… — призналась Марина. — Пока мы шли, я несколько раз оборачивалась — посмотреть, как там сзади Костя, ну и вообще, на всякий случай. И иногда как будто бы замечала вдалеке какое-то движение. А однажды — в зелени явно мелькнула серая форменная куртка «Ковчега». А трутень ведь в ней ушел с корабля.
— В ней, — подтвердила Настя, припомнив фигуру бегущего «Артема» в оптическом прицеле. — Но если так, что ж ты сразу не рассказала никому? Тому же Косте?
— Я рассказала. Он сказал, что поглядывает назад и нечего подозрительного не видел. Но потом все равно задержался у очередного завала, затаился, а когда потом догнал меня, сказал, что это была вышедшая к воде серая обезьяна. Он даже хотел в нее выстрелить, но она быстро убежала.
— Зачем в обезьяну-то стрелять? — не поняла Настя.
— А вдруг это была не обезьяна? Вдруг это трутень нацепил ее личину?
— Он что, и в зверей умеет превращаться?
— Какая ему разница — человек, зверь…
— Блин! — поежилась Настя. — Чем дальше в лес, тем злее дятлы! Так вот обернется ящеркой или тараканом — и подползет незаметно, — она невольно огляделась вокруг себя — не ошивается ли поблизости какая-нибудь подозрительная тварь? — но ничего опасного не приметила.
— Ящерицей — вряд ли, — покачала между тем головой Марина. — Разве что гигантским вараном. Рыя говорила, что тут размер имеет решающее значение.
— А, ну тогда ладно, — немного отлегло от сердца у Насти. — Кстати! — сообразила она. — Местные обезьяны — довольно мелкие! А если их кустов вдруг выпрыгнет какая-нибудь горилла, по любому будет ясно, что что-то не так.
— Так кто ж его знает, где проходит граница? — развела руками Марина.
— Тоже верно…
Они помолчали.
— А ведь к Оле на пляже никто крупный незаметно подойти не мог… — проговорила затем Настя. — Ни зверь, ни человек: часовой бы заметил!
— Я же говорила, Олю трутень наверняка ужалил еще на «Ковчеге», — ответила Марина.
— Да, я помню… Но тогда получается, все это время она знала, что обречена? Но держалась, как ни в чем не бывало?
— Вряд ли она знала. Там ведь как… Прежде, чем ввести собственно яд, трутень вкалывает в жертву какой-то наркотик, влияющий на память. В результате, несколько минут из жизни словно выпадают. Безвозвратно. Однажды мы его застали во время укуса — он тогда на Светку Иванову напал. Наркотик уже начал действовать, а яд трутень, как видно, впрыснуть не успел — пацаны его спугнули. Мы отволокли Светку в медотсек, Рыя подала туда последний резерв энергии, подключила оборудование и провела исследование. Так мы и узнали про наркотик. Так вот, Светка ничего не помнила — ни нападения, ни укуса — и никак не могла понять, почему находится не в коридоре среднего уровня, а в боксе медотсека… Вот и другие, кому повезло меньше, тоже ничего не помнили. До Светки, правда, трутень потом все равно добрался…
— И что, никаких следов от укуса на теле не остается? — спросила Настя.
— Крохотная ранка, которая очень быстро затягивается. Буквально четверть часа — и остается лишь бледно-розовая черточка или пятнышко, а потом и они исчезают, так что легко не заметить. Обычно, вводя яд, трутень жалит в шею, иногда в руку. Всегда — в голую кожу. Вот когда кровь сосет, может и через одежду хвостом проколоть.
— Нужно было запастись паранджой, — проворчала Настя, безуспешно борясь с очередным приступом дрожи. — Мусульманки знали!
— Алсу тоже так сказала.
— Алсу?
— Камалетдинова. Была у нас на «Ковчеге» такая девочка, татарка. Погибла одной из последних.
— Она что, носила паранджу?
— В том то и дело, что нет…
— Понятно…
Она хотела еще спросить о том, должен ли монстр, нападая на жертву, сбрасывать личину — ведь раз жалит он хвостом, то ведь должен, хотя бы частично? — но в этот момент, обогнув костер, к ним подошел Костя. Судя по всему, одежду юноша предпочитал сушить на себе — на него, мокрого, даже смотреть было холодно.
Настя, было, дернулась пониже натянуть футболку — почти машинально — но ткань и так уже, похоже, выдала свой максимум, тут же угрожающе затрещав в районе плеча.
— Распределили ночные дежурства, — сообщил тем временем Костя, присаживаясь на землю рядом с подругами. — Мы с тобой, Марин, в первую смену заступаем.
— Мы с тобой? — не сразу поняла брюнетка. — Что, оба-двое?
— Ну, да. Я не сказал? Мы решили, что одного часового сегодня недостаточно. Лес, водопад шумит, к тому же вымотались все… Лучше подстраховаться.
— Ясно, — кивнула Марина.
— А я когда? — спросила юношу Настя. — И с кем в паре?
— С Тимом. Ваша очередь третья, после Криса с Джулией.
— Тимур там вообще как, в норме? — понизив голос, хотя услышать ее через костер кавказец при всем желании бы не смог, поинтересовалась Настя.