— Там другое, — покачал головой Стас. — Никто же тогда не верил, что мы в космосе. А ты не представляешь, на какие бабки я попадал, если бы днем в воскресенье не пришел на одну встречу… Да и не только на бабки, скорее всего! Так что я просто хотел припугнуть организаторов, чтобы выпустили нас из клуба. А против мелкой я ничего не имел и уж конечно не собирался ей горло резать. Если бы ты тогда меня под руку не толкнул, с ее головы и волос бы не упал!
— А если бы она после всего пережитого заикой осталась? Или вообще со страху коньки отбросила?!
— Она гораздо крепче, чем все вы думаете. Совсем не та девочка-припевочка, за которую ее почему-то многие держат! И, кстати, на меня не в обиде. В отличие от некоторых… Но да, да, я тогда был не прав — это ты хотел услышать?! Психанул не по-детски! Слишком многое стояло на кону!
— Если тебе так уж нужно было быть где-то в воскресенье — зачем вообще поперся в клуб? — спросил Олег.
— Это была часть плана. Пересидеть субботу в таком месте, где никто меня не станет искать… Да что я тебе рассказываю! Все равно не поймешь!
— Куда уж мне!
— Нет, правда, без обид… Не нужно никому такого понимать. Да и мне лучше забыть… Вас всех «Ковчег» из нормальной жизни выдернул — ну, более или менее — а меня, если вдуматься, из такой жопы… — Мамай с силой ударил кулаком по сиденью, так что стоявшая на его краю пустая тарелка подпрыгнула и полетела на пол. Нагибаться за ней ни он, ни Олег не стали. — Черт, ведь совсем о другом хотел поговорить…
— Еще не поздно, — развел руками Светлов.
— Да не, я же вижу, настрой у тебя уже не тот… Ладно, успеется еще, дорога впереди долгая. А за то, что тогда в боксе было — прости. Искренне прошу. За мелкую, если хочешь, тоже могу извиниться.
— Вот перед ней и извинись, — буркнул Олег.
— Сделал уже…
— Ну, вот и молодец, — хмуро проговорил Светлов. — От меня-то чего хочешь?
— Для начала, избавиться от всех недомолвок. Нам с тобой спину друг другу предстоит прикрывать.
— За это не переживай, — бросил Олег. — За бокс я зла не держу, с мелкой, сам говоришь, ты тему закрыл, а насчет Инны… С ней сам по возвращении разберешься, тут я тебе не помощник.
— Понятно, что сам, — кивнул Мамай. — Ладно, проехали тогда…
Остатки каши Светлов доедал в тишине.
18
Планета Новая Земля, ничейные территории, одиннадцатый день в новом мире
— Похоже, их было по меньшей мере двое, — проговорил Мамай, вглядываясь в след, начинающийся от вездехода и уходящий вперед — уже не такой широкий и четкий, как от колес — прерывистый и слегка петляющий, но по-прежнему хорошо заметный.
— С чего ты это взял? — спросил Олег.
— Вот смотри, — указал Стас на примятую траву. — Один вылез из правой передней двери, второй — из левой.
— Но потом дорожки сливаются, — заметила Галя. — Может быть, вор просто что-то забыл внутри и ему пришлось возвращаться?
— Ага, рюкзак с нашими батарейками! — усмехнулся Мамай.
— Не обязательно. Что-то менее важное. Второпях оставил на сиденье, но, чуть отойдя, вспомнил — и вернулся.
— А так как забытая вещь лежала не на водительском месте, а рядом, обошел вездеход с другой стороны, — подхватил Олег. — Все логично!
— Может быть, — не стал спорить Стас, еще раз изучив следы. — Но скорее — все-таки шли двое.
— На самом деле — без разницы, — заявил Светлов. — Двое или один — они слишком далеко впереди, чтобы это имело для нас какое-то значение.
— Ну да, — кивнул Мамай. — Должно быть, между нами километров пятьдесят.
— Ну так пошли, пока не стало все сто, — предложила Галя.
Сто — не сто, но до сумерек разведчики не прошли и половины того расстояния, что сумели покрыть с утра: идти по пояс в густой траве оказалось куда труднее, чем по проложенной колесами просеке, да и накопленная усталость сказывалась. Навязчивые мысли о новом привале стали посещать Олега, когда вездеход еще не скрылся за горизонтом, но Галя с Мамаем шагали впереди, как ни в чем не бывало, и выставлять себя перед ними слабаком не хотелось. Про себя Светлов решил: если об отдыхе не попросит кто-то другой, нужно дойти до места, где передышку себе устраивал чужак (ну, или, если прав Стас — чужаки) — вор же, в конце концов, тоже не железный, да еще и тяжелые батарейки на себе тащит… Но время шло, а цепочка следов так и вилась тонкой змейкой, ни разу не расширившись до мало-мальски утоптанной площадки, которая могла бы свидетельствовать о сделанной чужаком остановке, пусть даже совсем короткой.
И вот, когда Олег был уже почти готов, наплевав на гордость, остановиться, сбросить рюкзак на землю и упасть рядом с ним, впереди, там, где желто-зеленую степь сменяла сияющая голубизна, появилась вдруг тонкая темная линия — словно творящий мироздание художник решил для пущей ясности отчертить небесную сферу от земной своим гигантский карандашом.
— Что это там? — выговорил Мамай, всматриваясь в даль. — Лес?
По тому, как отрывисто выплевывались им слова, сделалось понятно, что устал Стас ничуть не меньше Олега.
— Не разобрать, нужно ближе подойти, — произнесла Галя. А вот ее голос звучал почти ровно.
— Что бы это ни было, дойдем дотуда — и на сегодня достаточно! — заявил Светлов, усилием воли собрав в кулак все оставшиеся силы.
— Это еще, по меньшей мере, километров пять, — заметил Мамай. — С нашим темпом — часа полтора пёхать.
— Как раз то, что нужно, — буркнул Олег. — Идемте!
Это и в самом деле оказался лес, хотя и немного странный: толстенные — в один-два обхвата — высокие деревья с длинными, идущими по поверхности корнями, расползающимися во все стороны словно осьминожьи щупальца, и никакой молодой поросли, никакого кустарника, даже никакой травы — одна лишь сухая, пыльная земля. И это при том, что кроны наверху отнюдь не сливались в непреодолимый для света полог — уже клонившееся к закату солнце легко пробивало их своими лучами: расти, не хочу! Но не росло почему-то. Еще метров за пятьдесят до первых, почти по линейке выстроившихся стволов степь словно начала выдыхаться: трава мельчала, редела, все меньше в ней было зелени и все больше — оттенков серого, желтого и коричневого. Там, куда дотягивались корни лесных исполинов, она сходила на нет вовсе.
Вместе с травой естественным образом исчез и след, приведший сюда разведчиков — на голой земле никаких отпечатков ни Мамай, ни Галя обнаружить не смогли. Что до Олега, то тот их особо и не искал, добредя до первого же дерева и рухнув возле него в изнеможении. Только и выдохнул:
— Привал!..
— Думаю, чужаки углубились в лес, — заявил Мамай, усаживаясь рядом через минуту. О ворах он упорно говорил во множественном числе.
— А почему не пошли вдоль края? — спросила, подходя, Галя.
— Они подошли к нему практически под прямым углом. Если бы собирались свернуть — логично было бы сделать это раньше. Как там у старины Пифагора? А-квадрат-плюс-Б-квадрат… Срезать угол — сократить путь раза в полтора.
— Дорога вдоль леса легче, чем через степь, — не согласилась девушка. — Да, так длиннее, но по времени может даже быстрее выйти.
— Вездеход они тоже по прямой гнали, — напомнил Стас. — Ну ладно, пойду еще поищу доказательства, пока не стемнело.
Поднявшись на ноги — далось ему это явно не без труда — Мамай нашел место, где ведущий из степи след должен был упираться в лес, присел на корточки и, уткнув взор в землю, двинулся гусиным шагом между корней. Олег дернулся, было, намереваясь присоединиться к поискам, но резкая боль в спине заставила его снова прислониться к стволу.
— Что с тобой? — нахмурилась Галя, очевидно, заметив не сдержанную юношей гримасу.
— Спина болит… немного… — выговорил он. — Ничего страшного… С непривычки, наверное…
— Понятно… Есть будешь? — спросила Измайлова, раскрывая рюкзак.
— Нет, — мотнул он головой. — Может быть потом… Воды только попью, — протянул он руку к собственным брошенным вещам.
— Вода, кстати, уходит — только в путь! — заметила девушка. — У меня уже меньше половины осталось.
— Не, у меня пока много, — встряхнул Олег выуженную из рюкзака баклажку. — Хочешь, поделюсь?
— Пока не надо, спасибо. Но хорошо бы найти какую-нибудь реку или ручей — пополнить запасы.
— Найдется что-нибудь, куда денется… — запрокинув флягу, Светлов припал губами к горлышку, и в этот момент и из-за деревьев снова показался Мамай.
— Что я говорил?! — гордо бросил Стас, демонстрируя товарищам пустую шестиугольную миску. — Через лес они пошли! Но сначала пожрали — вот, бросили, уходя.
— Фу, как некультурно с их стороны, — хмыкнул Олег, неохотно отрываясь от баклажки.
— Но зато очень любезно, — заметила Галя. — Даже слишком. Словно специально для нас оставили.
— Просто лишнюю тяжесть тащить не захотели, — пожал плечами Мамай. — Она не так, чтобы прямо на виду валялась, пройди я чуть в стороне — и не заметил бы.
— Все равно подозрительно, — не отступала девушка. — Меня вот от самого вездехода не покидает ощущение, что нас аккуратненько так ведут. Четкие следы, потом эта тарелка…
— Да ну, брось, — скривился Стас. — Следы — они и есть следы, прошел — остались. Завтра, может, уже и незаметно будет, а сегодня — как есть. А тарелка — просто повезло. Говорю же: случайно на нее наткнулся.
— Ну, может быть… Дай посмотреть, — протянула Галя руку.
Мамай отдал ей свою находку.
— В точности, как наша, — сообщила Измайлова, осмотрев миску. — Только каша — с обеда: вот, оранжевые разводы видны.
— Да, я заметил, — подтвердил Стас.
— Я вот думаю, как мы за ними по лесу пойдем? — спросила Галя. — Не станут же они нам через каждые сто метров по миске бросать?
— Тупо пойдем прямо, — предложил Мамай. — Ориентироваться можно по солнцу. Они и сами скорее всего так поступают. Выйдем из леса — поищем следы.
— А что, если их крепость стоит прямо в лесу? — предположила Галя.
— Тогда не повезло, — заметил Олег. — Им. Ни на вездеходе проехать, ни поле распахать… Может, поэтому они и занялись грабежом? — осенило его вдруг.