йтесь выйти из бокса без команды — обстановка снаружи может оказаться вовсе не такой, как сейчас, и совсем вам не понравится. Все ясно?
— А долго ждать? — осведомилась Марина.
— Понятия не имею, — продемонстрировал монстр нечто, что при наличии толики фантазии можно было принять за пожимание плечами. — Я здесь не распоряжаюсь. Еще есть вопросы?
— А Тимуром вы когда займетесь? — спросила Настя.
— Им уже занимаются. Как вернешься с процедуры — наверняка его уже застанешь здесь.
— Здесь? — переспросил Костя. — Мы потом обратно в боксы должны вернуться?
— Не в боксы. Там, дальше, — показала «Францишка» хвостом куда-то вглубь зала, — есть специальная комната, стрелка вам все покажет. Туда и вещи ваши прибудут с корабля.
— Ясно, — кивнул юноша.
— Ну а раз ясно — живо по местам! — скомандовала инопланетянка. — И так заболтались!
Снаружи бокс выглядел просторнее, чем оказался на поверку: метра два на два, не более, и в высоту столько же — руку протяни, и упрешься пальцами в потолок, даже с Настиным скромным ростом. Задняя стена этого куба была глухой, а вот боковые и передняя, не считая пространства, занятого дымной аркой, — прозрачными. Глянешь налево: Костя увлеченно ощупывает потолок, повернешься направо: Марина устраивается на полу по-турецки. Заметив, что Настя смотрит на нее, брюнетка помахала подруге ладошкой и, судя по движению губ, что-то сказала, но звук из бокса в бокс не проникал. Настя показала на ухо — не слышу, мол. Марина беспомощно развела руками.
Как и в недавно покинутой ими каюте, никакой мебели здесь не имелось, но, в отличие от предыдущего их пристанища, не имелось и туалета. С одной стороны, это Настю немного обеспокоило, с другой — навело на мысль, что долго их тут держать не собираются.
Ну, что такое «долго»? Все относительно. К тому моменту, когда в соседней — Марининой — комнатке вспыхнула в воздухе яркая зеленая стрелка, по Настиным прикидкам минуло уже не менее часа. Вышло так, что сигнал она заметила раньше подруги, сидевшей у самой разделявшей девушек перегородки и оказавшейся к нему спиной. От неожиданности Настя вздрогнула, брюнетка обернулась — и тоже увидела стрелку. Поднявшись на ноги, Марина зачем-то потянулась к ней пальцами, затем резко отдернула руку, обернулась к подруге — в глазах ее читался испуг. Настя продемонстрировала ей сцепленные в рукопожатии ладони — не бойся, мол, я с тобой. Неуверенно улыбнувшись и кивнув, брюнетка вышла из бокса. Зеленая стрелка за ее спиной горела еще пару десятков секунд, после чего постепенно погасла.
Вздохнув — если на одного Артема ушел целый час, сколько же им тут еще торчать?! — Настя отодвинулась от стекла и, ища себе нового общества, повернулась в сторону Кости, но внезапно вместо юноши увидела за перегородкой… Сперва она решила, что это, вопреки обещанию, вернулась во всем своем монструозном великолепии Францишка, но почти тут же разглядела на уродливом теле чудовища, неспешно расправлявшего за спиной мятые крылья, куски бежевой ткани. Остолбенев от удивления и ужаса, Настя не сумела даже толком закричать, лишь сипло выпустила ртом воздух — впрочем, вопи она хоть во все горло, никто бы ее все равно не услышал.
Монстр шагнул к стеклу и, чуть наклонившись, приник к нему безобразной серой мордой с круглыми белыми — без зрачков — глазами. Настя в панике отпрянула, запнулась о собственную ногу и грохнулась на задницу, даже не почувствовав боли. С четверть минуты они с чудовищем, как зачарованные, смотрели друг на друга через стекло, потом трутень — ведь это же был трутень, да?! — отвернулся, подобрался, одним прыжком выскочил из бокса сквозь дым арки, на миг исчезнув из виду, но тут же возникнув снова — прямо перед входом в Настину обитель.
35
Спиральный рукав IV, мобильный транзитно-контрольный терминал в межзвездном пространстве, сорок дней до подведения черты
— Он попытался войти в мой бокс, но арка его не пропустила, — бесцветным голосом проговорила Настя. — Тогда он попробовал вломиться к Джулии, но тоже не сумел. После этого ушел. Не знаю, куда.
— В шлюз, — подсказал Тимур. — Францишка сказала, что он выпрыгнул в шлюз.
Тагаев выглядел совершенно оправившимся от полученных увечий, бодрым и полным сил. Он даже побрился, избавившись от двухнедельной щетины на щеках и подбородке, а вот усы оставил, превратившись из абрека в этакого интеллигентного джигита. В комнату, где Настя, Марина, Джулия и Артем собрались после учиненных им инопланетянкой процедур, Тимур подтянулся последним. Незадолго до его появления во входную арку вползла самоходная плоская платформа, которая привезла оставленные ребятами на корабле вещи — два рюкзака, многострадальные Настины джинсы и оба карабина. Оружие было замотано в прозрачную, совсем тонкую с виду пленку, которую Настя сразу же попыталась разорвать, но дело закончилось лишь сломанным ногтем.
Свой рассказ о том, как Костя обернулся трутнем, девушка повторяла уже в третий раз — сначала «Францишке», потом Артему с Мариной, и вот теперь Тимуру. Тагаев, впрочем, оказался в курсе происшедшего.
— Его путь проследили по обрывкам одежды — как по хлебным крошкам, — поведал он услышанное от инопланетянки. — Тот вел к внешнему шлюзу. Проверили: так и есть, выходом недавно пользовались.
— То есть, со станции трутень сбежал? — спросил Артем.
— Очевидно, так. Хотя, по словам Францишки, никто у них не может понять, на что он рассчитывал: это внутренний сектор жнецов, в космосе его легко найдут. Разве что трутня где-то поблизости ждал корабль, но для этого кто-то должен был точно знать, где наш монстр окажется после отлета с Земли. Францишка говорит, что это абсолютно невозможно: на выбор ею этой конкретной станции повлияла куча факторов, в том числе совершенно случайных, просчитать их никому не под силу.
— Но кто-то это все-таки сделал, — заметил Борисов.
— Или трутень всех обманул и до сих пор на станции, — пробормотала Настя.
Когда в ее боксе зажглась зеленая стрела вызова, выходить наружу она и не подумала. Через несколько минут стрелка пожелтела, потом сделалась небесно-голубой — девушка упрямо сидела, забившись в дальний от дымной арки угол, и никакая сила не смогла бы выдернуть ее оттуда. Никакая — кроме разъяренной «Францишки», явившейся за Настей лично. Девушка, впрочем, была уверена, что это трутень отыскал способ проникнуть в бокс, и приготовилась к худшему. Не убедил ее ни знакомый голос, ни личина «польки», продемонстрированная монстром (одеждой инопланетянка не запаслась, и великолепная «пани Горска» предстала перед Настей в костюме Евы). Даже теперь, после процедуры сканирования, на которую, скинув бесполезную личину, чудовище отволокло ее в охапке, девушка не была до конца уверена, что все это время имела дело не с трутнем. Она теперь вообще ни в чем не была уверена.
— Нет, — покачал головой Тимур. — На станции ему оставаться опасно. Кроме того, системы шлюза зафиксировали несанкционированный выход.
— Это тебе тоже Францишка сказала? — уточнила Настя. — А если теперь трутень — она?
— Нет, невозможно. Там понабежало еще монстров, принялись проверять друг друга — ну, как нас при сканировании штукой этой по голове водить. Это еще до того было, как они про шлюз выяснили.
— Долго ж выясняли, — буркнула Настя, ничуть ни в чем не убежденная.
Тагаев лишь развел руками.
— Мне другое непонятно, — проговорил он затем. — Когда трутень успел подменить Костю? На плоту тот был еще человеком.
— Почему ты в этом так уверен? — спросила Марина.
— Из-за меня, — понял Артем. — Точнее, из-за моего двойника на плоту.
— А может, было два трутня? — предположила брюнетка.
— Или все пять, — мрачно бросила Настя. — И Францишка — шестая.
— Я серьезно! — взвилась Марина.
— Я тоже.
— Рыя на «Ковчеге» говорила об одном, — напомнил Артем. — Было бы больше — она бы знала.
— А, ну да, — согласилась брюнетка.
— И тогда, собственно, вариант подмены один — в полиции, как и говорила Настя, — продолжил свою мысль Борисов.
— Я говорила? — не поняла девушка.
— Тогда, в зеркальной каюте. Ты сказала, что в полиции Костя на какое-то время оставался один. Значит, тогда трутень его и подкараулил.
— Да это я так просто сказала, чтобы страсти погасить, — нахмурилась Настя.
— И попала в точку.
— Все равно непонятно, — снова заговорил Тимур. — Почему Костя? В городе полно тайцев — выбирай любого! Нет, непременно нужен кто-то из нас. Зачем столько усилий?
— Русская кровь — самая вкусная, — криво усмехнувшись, предположила Марина.
— Крис бы тут с тобой поспорил.
— А может быть, дело не в нас, а в Францишке? — высказал догадку уже Артем. — Космический корабль был только у нее. Что если трутень просто решил убраться с планеты? Вот и прикинулся тем, кого Францишка непременно должна была забрать.
— Как-то слишком рискованно, нет? — хмыкнул Тагаев.
— Да и с чего бы ему улетать? — заметила Настя. — Я так понимаю, Земля для него — сущий малинник. Есть где развернуться — а он ведь только начал.
— В общем, сплошные загадки, — заключил Тимур. — Одно хорошо, на Земле этой твари больше нет, можем спокойно возвращаться. А фокусы трутня пусть жнецы разгадывают… Костяна, конечно, жалко. Нормальный был парень.
— Это да… — выдохнула Марина.
В этот момент в воздухе посреди комнаты зажглась указывающая на выход стрелка вызова. Землян приглашали на посадку.
36
Планета Новая Земля, окрестности Крепости Росс, пятнадцатый день в новом мире
— Все забываю спросить: где вы их берете? — поинтересовался Олегу Демира, кивнув на ятаган в руке турка. — В арсенале таких нет.
— Так я тебе и рассказал, — усмехнулся тот в густую черную бороду, ловко срубая клинком верхушку дикого степного колоска, осмелившегося неосторожно подняться над рядами сородичей. — Военная тайна!
— Да, ладно, брат, мы же теперь союзники! Какие между нами могут быть тайны!