ство легко может быть поставлено под удар замыслившим узурпировать общие ресурсы меньшинством.
Сколько Олег ни бился, сколько ни изобретал хитроумных схем (по одной из них следовало уничтожить капитанское кольцо, чтобы естественным образом размазать власть, по другой напротив, сделать ставку на жесткое единоначалие, заранее поместив капитана над возможной схваткой — вот только где взять такого независимого и беспристрастного арбитра, разве что Чужую пригласить — уже смешно, да), ничего путного придумать ему так и не удалось. Единственное, что могло в данном случае сработать безотказно — честность и добрая воля каждого. Идеальный выход — но к делу его не пришьешь. Впрочем, был еще один потенциально действенный вариант — появление серьезной внешней угрозы, способной сплотить Альянс лучше любой искренности. Не подойдет ли на эту роль так пока и не идентифицированная база, развязавшая войну с Крепостью Росс и турками? Тут, правда, получалась палка о двух концах: враг наоборот может попытаться развалить Альянс изнутри…
В общем, по всему выходило, что хочешь железобетонных гарантий — сиди сиднем дома, и лучше — за запертыми капитанским кольцом воротами. Вот прям все два года и сиди. Кому повезло больше — целых девять лет сиди. А потом заточи поострее деревянное копье — и в лес, дикарем. Изредка можно будет подбираться к жилищу тех, кто, не побоявшись объединиться, сохранил цивилизацию, и любоваться красивой жизнью — но только издали, а то еще подстрелят ненароком…
Альтернатива — положившись на добросовестность партнеров, рискнуть и попробовать застолбить и себе место в светлом будущем. Как там у англичан в преамбуле Меморандума: «.. нам и потомству нашему…» Все верно, это не только за себя выбор — но и за следующее, еще не появившееся на свет поколение: где и как оно будет расти, да и вообще народится ли, выживет ли… Тем же китайцам хорошо рассуждать, для них с их полным комплектом батарей и девятью годами в запасе этот вопрос стоит не столь остро, другое дело — для Крепости Росс!..
Сложно, конечно, сохранять веру в человека и человечество после двух пропущенных ударов — от тех, кто похитил батареи, и от турок — но путь изоляционизма, а уж тем более, войны, ведет в никуда — это Светлову было очевидно. В конце концов, англичане рискуют точно так же, как и любой другой экипаж «Ковчега», но при этом инициируют создание «Альянса». Заведомое коварство? Может быть. А может быть, искреннее стремление сделать мир лучше — для себя, ну, а заодно и для других? Почему нет? Только потому что подозрительная Тинг в это не верит? Но сама-то она ничего конструктивного не предложила, кроме призыва не спешить!..
Кстати, о спешке: капитан англичан, возвращения которого в Викторию ждали еще два-три дня назад, появился в форте только сегодня утром. Эдвард уведомил об этом Олега за завтраком, предупредив, что во второй половине дня их лидер планирует, наконец, встретиться с русскими гостями. В рубку их с Галей, однако, пригласили лишь перед самым ужином.
На этот раз на стороне хозяев за столом сидели пятеро. В центре — статный коротко стриженый человек с военной выправкой, возрастом, пожалуй, самый старший из всех присутствующих — это и был капитан Райли Макбин. По правую руку от него расположились Эдвард и Оскар, по левую — Уильям, и, неожиданно для Светлова, Джеймс Бонд, также вдруг оказавшийся обладателем офицерского кольца — во время визита в Крепость у него было обычное.
Водрузив на стол перед собой кипу тканевых «листов» и стопку салфеток — английскую и русскую версии проекта Меморандума — Олег приготовился изложить свои замечания к тексту, которых, даже без учета так и нерешенной проблемы гарантий, набралось немало, но капитан сделал ему знак отложить документы в сторону.
— Не время, мистер Светлов, — проговорил он, качая головой. — Прежде чем перейти к юридическим деталям, стоит обсудить то, с чем каждый из нас подошел к этой встрече. И здесь не могу не высказать вам своего упрека: если не в прямом и преднамеренном обмане, то, как минимум, в попытке ввести нас в заблуждение!
— Ввести в заблуждение? О чем вы, капитан Макбин? — нахмурился Олег, внутренне напрягшись, но заставив голос звучать невозмутимо.
— О количестве энергетических батарей, имеющихся в распоряжении Крепости Росс. Как нам недавно стало известно, их всего две, не так ли?
Чего-то подобного следовало ожидать, не теперь — так позже, и ответ у Светлова был заготовлен заранее.
— Мы вовсе не собирались скрывать этот факт, капитан, — развел руками Олег. — И то, что вам стало о нем известно — лишнее тому доказательство, — откуда, кстати? Ладно, пока не важно… — О числе батарей нас ни разу никто не спрашивал — только поэтому мы сочли данный вопрос не первостепенным и не стали поднимать его сами.
— Лишь из-за этого я и не веду речь о прямом обмане, мистер Светлов, — сухо заметил Райли. — Но вопрос именно что первостепенный. Каждый «Ковчег», вступающий в Альянс, должен внести свой цивилизационный вклад. Единственная настоящая ценность, которой мы здесь располагаем — кроме наших людей, разумеется — это энергетические батареи. Не имея возможности сделать взнос наравне с другими, вы не сможете и претендовать на равноправное членство в Альянсе. А так как полное равенство участников — краеугольный камень планируемого объединения — к сожалению, не сможете претендовать на членство вовсе, — отчеканил англичанин.
— Я понимаю вашу позицию, — кивнул Олег. — И не стану отрицать: в ней есть свой резон. Но мы полагали, и не без оснований, что сможем предложить Альянсу достойную компенсацию за недостающие батареи! Нечто, не менее, а, быть может, даже более ценное.
— И что же это за сокровище, позвольте узнать? — осведомился капитан.
— Два автоматических карабина М4 и запас патронов к ним, — выложил на стол свой главный козырь Светлов, победоносно посмотрев на собеседника, но ни смятения, ни даже удивления тот, как ни странно, не выказал — должно быть, хорошо умел держать себя в руках. — Мы полагаем, что с некоторых пор обладаем монополией на огнестрельное оружие на планете, — попытался тем не менее развить наступление Олег. — Согласитесь, это серьезный аргумент. Альянс не прогадает, заполучив его себе вместо семи батареек!
Светлов ожидал вопросов о том, где они взяли карабины, но Райли задал другой:
— Вы нам угрожаете? — спросил он, чуть приподняв правую бровь.
— Что вы, как вы могли такое подумать?! — почти искренне возмутился Олег. — Я угрожаю будущим врагам нашего Альянса — если таковые когда-нибудь появятся. Кстати, наличие оружия, о котором я говорю — лучшая профилактика такого появления. Вы не согласны, капитан?
— И да, и нет, — проговорил после короткой паузы англичанин. — Вы, мистер Светлов, безусловно, правы в том, что довод «у нас есть «Максим», а у вас его нет»[27] — актуален везде и всегда, особенно, когда оказываются исчерпаны все прочие. Ваш просчет в ином: не только у вас есть «Максим». Прошу, Джеймс, — повернулся он к своему офицеру.
Кивнув капитану, Бонд встал, подошел к стене рубки и, чиркнув кольцом, открыл одну из скрывавшихся в ней ниш…
Внутри у Олега разом все оборвалось: в руках у англичанина был карабин — точно такой же, как те, что принесли в Крепость Тагаев с Борисовым! Такой же, или…
— Позволите? — протянул Светлов руку к оружию, которое Джеймс как раз передавал Райли.
— Разумеется, — предусмотрительно отстегнув магазин, капитан с любезной улыбкой протянул карабин Олегу.
Сомнений не было: не просто точно такой же — тот самый. Один из тех самых: телескопический приклад имел характерные повреждения — Настя рассказывала, что они появились, когда Тимур пытался забить им в космосе жертву трутня, чтобы избавить ту от страданий. Осматривая карабин в Крепости, Светлов хорошо их запомнил.
— Откуда это у вас? — не смог не спросить он, возвращая оружие англичанину и едва сдерживая при этом дрожь рук.
— Из Крепости Росс, как вы уже, верно, догадались, — невозмутимо ответил Райли. — И нет, мы его у вас не крали: нам его передали добровольно.
— Кто передал?! — выпалил Олег.
— Тот, кто понял, что утрата полного комплекта батарей с неизбежностью оставляет вас вне будущего Альянса, и, скажем так, решил вступить в него в индивидуальном порядке. Это была честная сделка, никто никого ни к чему не принуждал.
— Кто это был?!
— А вот этого, мистер Светлов, вам пока знать не обязательно, — холодно заявил капитан. — Дома вам все расскажут.
— Кто бы это ни сделал, он не имел на это никакого права! — бросил Олег, совершенно не представляя, кто в Крепости мог пойти на такое предательство, и от того не до конца веря надменному англичанину.
— Это оценочное суждение, мистер Светлов. Вы вправе считать так, кто-то другой — иначе. Важен результат — а он таков, что никакой монополии у вас больше нет — смиритесь с этим, и используйте с умом хотя бы то, что у вас пока осталось. Сможете вернуть себе утраченные батареи (лично мне абсолютно все равно, как вы это сделаете) — добро пожаловать в Альянс. Не сможете — остается тропинка, протоптанная упомянутым мной первопроходцем: Альянс не откажется ни от второго карабина, ни от тех двух энергетических пирамидок, что вам удалось сберечь. Но этот путь узок, толпой по нему не пройти — только по одному, максимум — вдвоем…
— Вы хоть понимаете, что сейчас предлагаете?! — едва не задохнувшись от возмущения, выговорил Олег. — Ваше счастье, капитан, что между нами этот широкий стол — только это сейчас спасет вас от пощечины!
— А вас, в таком случае — от парализующего заряда, — невозмутимо ответил Райли. По его знаку Оскар и Уильям подняли руки, которые до сих пор держали под столешницей — у каждого оказалось по мушкетону. — Вы хорошо играли, мистер Светлов, и не ваша вина, что никудышные партнеры в Крепости Росс вас подвели. Примите поражение достойно — и подумайте о моем предложении.
— Как вы можете говорить о какой-то игре? — отрешенно покачал головой Олег.