Тинг сделала знак своим узкоглазым приспешникам, и двое китайцев тут же подступили к Антону с длинной веревкой. Как смог, Чибис попытался уклониться, прижимался бритым затылком к дереву, тряс головой и отчаянно мычал сквозь кляп, но палачи ловко обвили петлей его шею, растянув концы веревки, привязали к ним по палке и встали по обе стороны от несчастного. Затем, вращая эти импровизированные рычаги, китайцы принялись с показной неторопливостью скручивать веревку, медленно затягивая удавку на шее Антона.
Лицо Чибиса налилось кровью, глаза выпучились в безумии, юноша в последний раз рванулся — так что затрещали удерживавшие его на месте путы — и резко обмяк. Палачи еще продолжали размеренно вращать свои палки, но голова Антона уже безвольно свесилась, поддерживаемая теперь лишь туго скрученной веревкой под подбородком. Красноту кожи сменила жуткая синюшность, постепенно переходившая в сероватую трупную бледность.
Не смея отвести взгляда, Олег ошалело смотрел на казнь товарища по несчастью. Этого не могло происходить на самом деле! Просто не могло!
Тинг подошла к привязанному к дереву бездыханному телу, заглянула в мертвое лицо, принюхавшись, брезгливо поморщилась и махнула рукой своим подручным, чтобы те остановились. Палачи бросили палки и отступили за деревья.
— Это была очень легкая смерть, — вкрадчиво проговорила китаянка, обернувшись к застывшему в оцепенении Олегу. — К тому же, оставившая в неприкосновенности телесную целостность. Ваш товарищ — счастливчик. Теперь — твоя очередь! — Светлов содрогнулся в парализующем волю ужасе, но последние слова девушки, как выяснилось, предназначались вовсе не ему — сделав шаг в сторону, Тинг повелительно указала рукой куда-то за деревья. — В наказание за убийство Чжана ты будешь забит палками!
Волею судьбы, видеть учиненную над Володей экзекуцию Олег не мог, но отлично слышал глухие звуки ударов и сдавленные стоны, а после и истошные, нечленораздельные вопли Кайшева — должно быть, в какой-то момент кляп вывалился — или был выдернут — изо рта приговоренного. Продолжалось это, казалось, целую вечность — но вот, наконец, крики стихли, а через какое-то время прекратились и удары.
— Это была смерть средней тяжести, — констатировала Тинг, оценив результат. — Тебя же, — вернулась китаянка к Светлову, — ждет нечто куда более тяжкое. Лин-чи — это смерть от тысячи порезов. Тебя разрежут на куски, но так, что и после первой, и после сотой раны ты будешь продолжать жить и чувствовать боль. Таково воздаяние за издевательство, которому ваши люди подвергли Ли Key! Я сама сделаю это! — занеся руку с ножом, она ловко подцепила кончиком клинка ворот форменной футболки Олега и полоснула вниз, распоров и материю, и кожу под ней.
Светлов дернулся — скорее от страха, чем от боли, ее он почти не ощутил — и промокший от слюны кляп, который он не переставал расшатывать языком, выпал, наконец, из его рта наземь.
— С…Т…Й… — промычал юноша, пытаясь совладать с онемевшей челюстью. — Стой!.. Не надо!
— Я не жду, что ты примешь смерть достойно, — с кривой усмешкой пожала плечами Тинг. — Но и ты не жди, что твои мольбы кого-то разжалобят, — отточенное лезвие коснулось его лба где-то над бровью. Боль снова не была сильной, но к углу глаза, а оттуда — ниже по щеке — уже сбегала теплая кровяная струйка.
— Ты… не понимаешь! — собравшись с силами, выговорил Светлов. — Все не так, как вы думаете! Наши батареи вам не подойдут, а мы не сможем воспользоваться вашими! — он и сам не знал, почему решил начать именно с этого, но неожиданно попал в точку.
— С чего бы это? — чуть склонив голову, осведомилась китаянка. Отвести руку с ножом от его лица она и не подумала, но клинок замер, не продолжив разреза.
— Энергетические батареи подходят только той базе, где находились изначально! — понимая, как мало времени в его распоряжении, быстро заговорил Олег. — Мы… Мы вернем вам ваши — в обмен на наши, — указал он глазами на рюкзак на земле. — Вернем все девять за семь! Отпусти меня, и я это организую!
— Ты не лжешь, — задумчиво проговорила китаянка, вглядевшись в глаза Светлова и, наконец, опустив нож. — Впрочем, это проверяемо…
— Конечно, не лгу! Я…
— И тем не менее, твое предложение неприемлемо, — спокойно продолжила Тинг. — Вернув украденное, вы лишь отчасти искупите свою вину — ибо кто вернет нам Ли Key?
— С чего ты вообще взяла, что ее убили наши люди? — в отчаянии возопил Олег. — Я слышал об одном то ли убитом, то ли раненом, но не о троих!
— В Тиныии погибли трое — это факт, — покачала головой китаянка. — За двоих вы расплатились, — сделала она жест в сторону казненных товарищей юноши. — Неотмщенной осталась Ли Key. Впрочем, это лишь вопрос времени, — лезвие ножа снова хищно блеснуло перед его глазами.
— При чем тут я?! — выдохнул Светлов. — Меня там вообще не было!
— Меня тоже, — пожала плечами Тинг. — Но здесь сейчас — и ты, и я, так угодно Небу.
— Моя смерть не поможет вам вернуть батареи!
— Но и не помешает, — заметила китаянка. — Раз наши аккумуляторы вам тоже не подходят — рано или поздно этот обмен так или иначе состоится.
— А если нет? А если наши люди тоже предпочтут месть? Их возможности превосходят ваши: у них есть энергия, а у вас ее нет!
— Энергия — это еще не все, — холодно усмехнулась Тинг. — Помогла она вам сегодня? А у нас теперь тоже есть парализаторы, — кивнула девушка на мушкетон в руках одного из своих приспешников. — Если Крепость Росс снова выберет войну — что ж, значит, так тому и быть!
— Я… Я могу убедить их пойти на перемирие! — заявил Олег. — Убьешь меня — пути назад уже не будет!
— Я так не думаю, — покачала головой китаянка. — И все же… — она помедлила, повторно опуская вооруженную ножом руку. — И все же, определенный смысл в твоих словах есть… Быть посему, — неожиданно приняла решение Тинг, когда Светлов уже вовсе этого не ждал. — Мы не станем казнить тебя… сейчас. Ты отправишься в Крепость Росс и передашь наши условия: девять похищенных у нас батарей в обмен на семь ваших. Но это еще не все. Нарушение «ли» так или иначе должно быть возмещено. Вместе с нашими аккумуляторами вы передадите нам убийцу Ли Key. Настоящего, или того, кто будет готов взять на себя его вину — это не важно. Он будет казнен казнью, предназначавшейся тебе — и только тогда между нами будет возможно какое-то подобие мира.
— А если наши на такое не согласятся? — непроизвольно вырвалось у Олега. Не стоило, наверное, спрашивать сейчас об этом китаянку, но язык твой — враг твой.
— Тогда война продолжится, — невозмутимо развела руками девушка. — Продолжится и цепь смертей. Мы к этому готовы — а вы?
Задумываться о том, блефует его собеседница или и в самом деле не страшится войны до полного истребления одной из сторон, было сейчас явно не ко времени.
— Хорошо, — просипел Светлов, внезапно напрочь лишившись голоса. — Я передам в Крепость Росс ваши условия. Каким бы ни был ответ — вы его получите.
— Я могла бы сказать, что надеюсь на вашу мудрость, — проговорила Тинг, рассекая ножом удерживавшие юношу веревки, — но не стану лгать понапрасну: надежда тут может быть лишь на ваш страх, себялюбие и двоедушие. Но если в итоге цель будет достигнута, какая разница, какой из путей привел к ней, не так ли?
30
Планета Новая Земля, Крепость Росс, тридцать восьмой день в новом мире
— Кто вообще пришил ту чертову китаёзку? — раздраженно бросил Мамай. Словно тигр, запертый в клетке зоопарка, он метался из конца в конец столовой, то стремительно ускоряясь, то на миг замирая — и снова продолжая движение. — Я был совершенно уверен, что единственный убитый — их капитан!
— А капитана кто убил? — задала ему вопрос Даша.
Помимо нее, Стаса и менее часа назад возвратившегося в Крепость Олега, в помещении находилось не более десятка человек: пятеро теперь постоянно, днем и ночью, караулили делянку. Вопреки самоуверенной похвальбе Тинг, накануне китайцам не удалось уничтожить посевы: их отряд был замечен при пересечении контрольной полосы и предпочел отступить, рассыпавшись по степи, но угрозу сочли реальной и усилили бдительность.
Гали в столовой не было — она дежурила у ворот. Отсутствовали и Настя с Тимуром, но их смена на вездеходе как раз вот-вот должна была завершиться.
— Тагаев, — ответил между тем девушке Стас. — Там у него выбора не было: поняв, что происходит, капитан китаезов собирался запереться в энергоцентре. Успей он это сделать — не видать нам батарей, как своих ушей!
— Может, и к лучшему было бы? — заметил Макс — вроде бы в сторону, но услышали его все.
— Так кто же тогда мог знать?!. — развел руками Мамай. — И вообще: что это еще за разговорчики? — тут же опомнился он. — Все мы сделали правильно! В тот раз.
— А в какой неправильно? — незамедлительно спросила Света.
— Нужно было с Олегом больше людей послать, — пришла на помощь капитану Аня.
— Так ты же сама и была против! — желчно напомнила ей Ткачук.
— Я ошибалась, — признала Руденко. — Чужая нас не подвела. А вот сами мы подкачали.
— Давай вот только не будем обобщать! — вскинулась Света. — Кое-кто подкачал, не все!
— Если ты про Чибиса и Кайшева, то они тебе уже не ответят! — мрачно выговорил Мамай. — А к Светлову тут какие вопросы? Он свое дело сделал.
— Не только к Светлову! Нужно было все как следует продумать, просчитать!
— Вот где ты, такая умная, раньше была?! — процедила Аня. — И что-то не припомню, кстати, чтобы ты особо рвалась сопровождать Чужую к немцам!
— Приказали бы — пошла бы!
— А когда, кстати, Чужая должна вернуться? — вмешался в разговор Тёма Борисов. — Может, просто подсунем ее китайцам, как немцам подсунули — и все проблемы решатся?
— Едва ли это произойдет скоро, — проговорил Олег, рассудив, что вопрос к нему. — Ей был дан приказ уйти беспалевно. Если понадобиться, она будет ждать удобного случая неделю, две, месяц — столько, сколько придется. К тому же, ей велено попытаться отыскать похищенное у нас кольцо — то, что немцы сняли с Гали. Это также может оказаться непростым делом… В общем, на помощь Чужой я бы пока не рассчитывал, — заключил он.