Мир покосился, сузился, с размаху опрокинулся на меня. Из ниоткуда вынырнуло лицо Сольи: маг глядел прямо мне в лицо. Я дернула головой так резко, что аж на ногах не устояла.
— Нешка? — испугалась Кася.
— Быстрее, — выдохнула я, кое-как поднимаясь с земли и подталкивая Сташека к задку телеги. — Он меня увидел.
Мы покатили в горы. Я пыталась угадать, насколько далеко от нас эта армия. Я бы подхлестнула волов, но что толку? — они и так бежали прытко, как могли. На узкой, извилистой, каменистой тропе их ноги быстро пошли трещинами. Жидкой грязи, чтобы подлатать их, у меня не было. Я не могла воспользоваться убыстряющим заклинанием: ведь дальше ближайшего поворота я не видела. Что, если там, впереди, враги и я переброшу нас прямехонько им в руки или, еще хуже, зашвырну нас в пропасть?
Внезапно один из волов, тот, что слева, повалился вперед: нога его, ударившись о камень, совсем раскрошилась и рассыпалась комьями земли. Второй протащил нас еще немного и просто развалился на куски прямо на ходу. Телега, потеряв равновесие, опрокинулась, и все мы с размаху рухнули на груду веток и сухой травы.
К тому времени мы уже углубились далеко в горы. Деревца здесь росли чахлые, низкорослые, по обе стороны от извилистой тропы высились скальные пики. Дорога позади нас просматривалась лишь до ближайшего поворота; насколько далеко от нас армия, мы не видели. Обычно перевал преодолевали за один день. Кася подхватила Маришу на руки, Сташек поднялся сам. Мальчуган упрямо шел рядом со мною, не жалуясь, а мы все ускоряли шаг, сбивая ноги в кровь. От разреженного морозного воздуха саднило в горле.
Мы остановились перевести дух у скального выступа. Из-под него сочился крохотный летний ручеек; воды хватило только на то, чтобы зачерпнуть каждому по горсточке. Едва я выпрямилась, как над головой у меня раздалось хриплое карканье — я аж подпрыгнула. Черная ворона с глянцевым опереньем внимательно разглядывала меня с ветки засохшего дерева, торчащего меж камней. Птица снова громко каркнула.
Мы кинулись бежать. Ворона следовала за нами, перепархивая с ветки на скалу. Я кинула в нее камешком, пытаясь отогнать; птица лишь отпрыгнула и каркнула снова, сипло и торжествующе. Чуть дальше к ней присоединились еще две. Тропа запетляла вдоль гребня хребта, зеленый дерн плавно перетекал по обе стороны на крутые склоны.
Мы бежали не останавливаясь. Тропа нырнула вниз. Справа гора отступила, и разверзлась головокружительная пропасть. Наверное, вершину мы уже миновали. На обдумывание времени не было; я мчалась что было сил, таща Сташека за руку.
Где-то позади нас раздался конский визг: скакун, верно, поскользнулся, слишком разогнавшись на узкой горной троне. Вороны взмыли в воздух, покружили над нами и полетели посмотреть, что случилось, — все, кроме нашей неотвязной спутницы. А эта запрыгала за нами, не сводя с нас блестевших глаз.
Напрягая все силы, мы спешили вперед, хватая ртом разреженный воздух. Солнце уже опускалось к горизонту.
— Стоять! — заорал кто-то далеко позади нас. Просвистела стрела — и ударилась в скалу над нашей головой. Кася остановилась, дождалась, чтобы я поравнялась с ней, передала мне Маришу и пропустила всех вперед. Сташек испуганно оглянулся на меня.
— Беги не задерживаясь! — велела я. — Беги, пока не увидишь башню! — Сташек промчался дальше, обогнул каменную стену и исчез. Я перехватила Маришу повыше — девочка крепко обняла меня руками за шею, а ножонками обхватила за пояс, — и мы побежали за ним. Лошади были уже совсем близко: мы слышали, как под копытами хрустит гравий.
— Вижу башню! — крикнул Сташек впереди.
— Держись крепче, — приказала я Марише и понеслась со всех ног; малышка ударялась об меня всем телом, но молчала, прижавшись щекой к моему плечу. Сташек встревоженно обернулся, когда я, тяжело дыша, появилась из-за поворота. Он стоял на каменном уступе, широком, как луговина. Колени у меня подогнулись: я повалилась наземь, удержавшись на ногах ровно столько, чтобы успеть ссадить Маришу и не рухнуть прямо на нее. Мы вышли на южные склоны. Дальше тропа змеилась через горы вниз до самой Ольшанки.
А по ту сторону города, перед западными горами, в лучах солнца мерцала белизной Драконова башня, пока еще совсем крохотная и далекая. Ее окружали солдаты в желтых сюрко — прямо-таки небольшая армия. Я в отчаянии пыталась рассмотреть хоть что-нибудь. Враги уже пробились внутрь? Громадные врата стояли закрытыми, из окон не курился дым. Мне не верилось, что башня пала. Мне хотелось прокричать имя Саркана, разом перемахнуть туда, к нему — через разверстую бездну. Я вновь поднялась на ноги.
Кася остановилась на узкой дороге позади нас. Едва из-за поворота появились кони, она выхватила меч — тот самый, что я для нее сделала. Марек скакал впереди, оскалив зубы. Его шпоры покраснели от крови, обнаженный клинок сверкал в лучах солнца. Гнедой мчался прямо на Касю, но она не тронулась с места. Ее длинные волосы развевались по ветру. Кася расставила ноги пошире и выставила меч прямо перед собою. Мареку оставалось или резко дернуть голову коня в сторону, или напороться на острие.
Принц сдержал скакуна, развернул его на узкой тропке — и с размаху обрушил на Касю свой собственный меч. Кася приняла удар, отбила его в сторону за счет одной только грубой силы и вышибла клинок из Марековой руки. Он отлетел к краю тропы и сорвался в пропасть, потащив за собою целый шлейф из мелких камешков и пыли.
— Пику! — рявкнул Марек. Один из солдат перебросил ему оружие; принц с легкостью поймал пику в воздухе и, крутнувшись на месте, размахнулся пикой по широкой низкой дуге, норовя сбить Касю с ног. Ей пришлось отскочить. Она, конечно, далеко превосходила Марека силой, но если принц сбросит ее с тропы, это будет уже не важно. Кася попыталась схватиться за конец пики, но Марек молниеносно ее отдернул, затем тут же послал коня вперед и поднял на дыбы. Конь затанцевал, метя Касе в голову подкованными железом копытами. Принц неуклонно теснил противницу назад: как только Марек окажется там, где дорога расширяется, он и прочие солдаты рассыпятся веером и возьмут ее в клещи. Или просто проедут мимо прямиком ко мне и детям.
Я искала в памяти Драконов заговор перемещения. «Ваиису» и «зокинеж»… но, уже пытаясь составить слова вместе, я каким-то образом поняла, что колдовство не сработает. Мы же еще не в долине; эта тропа для нас закрыта.
Голова у меня кружилась от разреженного воздуха и отчаяния. Сташек прижимал к себе Маришу. Я зажмурилась и проговорила заклинание иллюзии, воссоздавая библиотеку Саркана: книжные полки, проступившие повсюду вокруг среди голых скал, и корешки с золотым тиснением, и запах кожи; заводную птичку в клетке; окно, откуда открывался вид на всю зеленую долину из конца в конец и на извилистую реку. Я даже нас самих разглядела в этой иллюзорной картинке: крохотные, похожие на муравьев фигурки на склоне горы. За Мареком на тропе выстроилась шеренга из двадцати всадников: если он только пробьется на широкую дорогу, все они тут же обрушатся на нас.
Я знала, что Дракона в башне нет — он на востоке, в Заточеке, там, где над краем Чащи поднимается тонкий столп дыма. Но я все равно поместила Саркана в библиотеку, за стол: в свете магических несгораемых свечей черты его лица обозначились еще резче. Дракон глядел на меня раздраженно и словно бы озадаченно: «Ну и что такое ты там вытворяешь?»
— Помоги мне! — взмолилась я и подтолкнула Сташека вперед. Дракон машинально протянул руки, и дети словно провалились туда, к нему. Сташек вскрикнул и уставился на Дракона округлившимися от изумления глазами. Дракон столь же удивленно глядел на него снизу вверх.
Я обернулась — на границе между библиотекой и горным уступом.
— Кася!
— Беги! — крикнула она мне.
Один из солдат позади Марека хорошо видел и меня, и библиотеку за моей спиной. Он взялся за лук, вложил стрелу в тетиву и прицелился.
Кася поднырнула под пикой, кинулась к Марекову коню и с силой отпихнула его назад, упершись обеими руками ему в грудь. Тот визжал, вставал на дыбы, приплясывал на задних ногах и молотил по ней передними. Марек пнул ее сапогом, оттолкнул за подбородок, просунул между собой и ею древко пики — до самой ее лодыжки. Теперь он взялся за пику двумя руками, бросив поводья — и все равно как-то умудряясь управлять конем. Гнедой крутнулся на месте, Марек извернулся всем телом, крепко вцепившись в пику, — и опрокинул Касю наземь. Конь лягнул ее задними ногами, отшвырнув к краю обрыва, а Марек резко, с силой толкнул ее вперед. Кася сорвалась вниз: она даже крикнуть не успела, только удивленно охнула, схватившись за пучок травы и вырывая его с корнем — и вот ее уже нет.
— Кася! — завизжала я.
Марек обернулся ко мне. Дзынь! — лучник спустил тетиву.
Знакомые, неожиданно сильные руки крепко схватили меня за плечи и рванули назад. Стены библиотеки стремительно надвинулись на меня и сомкнулись еще до того, как стрела преодолела половину пути. Свист ветра стих, морозный воздух уже не обжигал кожу. Я стремительно развернулась, хлопая глазами. Это был Саркан: он стоял прямо за мной. Это он втянул меня в библиотеку.
Ладони его все еще покоились на моих плечах, я прижималась к его груди. Меня переполняла тревога, в голове роилась тысяча вопросов. Но вот Саркан уронил руки, шагнул назад, и я осознала, что мы не одни. На столе лежала развернутая карта долины; в противоположном его конце стоял дюжий широкоплечий здоровяк с длиннющей бородой, в кольчужной рубахе под желтым сюрко, и таращился на нас, открыв рот. Четверо вооруженных воинов за его спиною уже взялись за рукояти мечей.
— Кася! — рыдала Мариша, вырываясь из объятий брата. — Я хочу к Касе!
А уж я-то как хотела к Касе! Я все еще дрожала при воспоминании о том, как она на моих глазах сорвалась с края обрыва. С какой высоты она может упасть, не разбившись? Я подбежала к окну. Даже с такого расстояния я различала тонкий столп пыли над крохотной темной кучкой из бурого плаща и золотых волос — точно линию прочертили на горе. Кася лежала на тропе сотней футов ниже того места, откуда рухнула: здесь дорога, змеясь, огибала склон. Я отчаянно пыталась собраться с мыслями и призвать на помощь магию. Ноги у меня подкашивались от усталости.