– Бригид! – Макушка Лайэма едва доставала до пояса охотницы, но он обнял ее с неожиданной силой.
Она наклонилась, взъерошила ему волосы и погладила по спине.
– Ой, Бригид. – Он запрокинул голову, чтобы видеть ее.
Огромные глаза мальчишки блестели от слез, которые он изо всех сил старался сдержать.
– Я так беспокоился о тебе, хотел навестить, но меня не пускали!
– Со мной уже все в порядке. – Она погладила Лайэма по голове и подумала, что его волосы такие же мягкие, как утиный пух. – Мне просто нужно было отдохнуть.
– Очень жаль твою сестру. Керран и Невин уже рассказывали нам, какая она была храбрая.
– Они правы. Она была очень храбрая. – Сердце Бригид болезненно сжалось.
– Идем, Лайэм. Можешь сесть с нами и рассказать обо всем, чем ты занимался последние два дня, – сказал Кухулин и посадил мальчика на спину Бригид.
Невеста метнула на него сердитый взгляд. Он подмигнул ей. Охотница фыркнула, а Лайэм, едва дышавший от переполняющих его эмоций, начал объяснять, какие следы он обнаружил.
Пока они шли через Большой зал к главному столу, Бригид то и дело останавливали члены клана, говорили ей добрые слова и выражали искренние соболезнования. Сначала она чувствовала неловкость, потому что редко оказывалась в центре подобного внимания. Но, не пройдя и половины пути, кентаврийка почувствовала, что расслабилась. О ней беспокоились. Клан Маккаллан стал ее семьей, окружил любовью и заботой. Бригид ощущала, как эта любовь вливается в нее. Она знала, что будет помнить об этом даже тогда, когда окажется далеко отсюда.
«Даже в чужом краю я вновь смогу пережить такое спокойствие, будто нахожусь среди своих».
Они присоединились к Лохлану и Сиаре, устроившимся за столом предводительницы. Бригид продолжала сидеть молча, хотя вокруг нее кипела жизнь. Лайэм непрерывно болтал. Эльфейм и Этейн обсуждали церемонию полнолуния, которая должна была состояться через несколько дней. Возлюбленная Эпоны любезно вовлекла в беседу Сиару. Кухулин говорил с Лохланом о том, как расширить казармы, в которых сейчас жили дети. Пока не станет известно, что война с кентаврами окончена, новые фоморианцы будут находиться под защитой надежных стен замка Маккаллан.
Все было совершенно естественно, абсолютно нормально. Бригид сравнивала это с теми завтраками, которые были привычными для нее до того, как она оставила равнину. Для Майрерад накрывали роскошный стол, но качество еды всегда бледнело по сравнению с интригами и борьбой за власть, без которых верховная шаманка себя не мыслила. Основным блюдом матери была манипуляция, пассивная агрессия. Бригид ясно помнила, как ей всегда приходилось держать ухо востро во время приемов пищи, на которых присутствовала мать.
«Кто на сей раз станет целью Майрерад? – размышляла дочь. – Она нападет открыто или же ее атака будет завуалирована косвенными намеками и невинными комментариями, предназначенными для того, чтобы подчинить себе чью-либо волю, лишить кого-то независимости и свободы?.. Теперь мне придется к этому вернуться. Неважно, что Майрерад больше нет. После того как она почти пятьдесят лет оставалась верховной шаманкой, ее призрак будет еще долго витать среди табуна. Он не отступит так просто».
Бригид вздрогнула, когда Кухулин вложил свою теплую руку в ее ладонь. Он не перестал беседовать с Лохланом, никак не показал, что гордая охотница – его невеста. Никто не знал, что они держатся за руки, ее согревает его прикосновение. Воин все понимал.
«Как такое произошло? Кажется, что я в сотнях тысяч лет от моей прошлой жизни. Я здесь, с этим мужчиной, нашла свой истинный дом и семью. Прошу, Эпона, не дай мне потерять это».
Для погребального костра Найэм было выбрано очень красивое место. Огромная гора сухих сосновых сучьев располагалась на южном краю замка. Она громоздилась на обрыве, прямо над бушующим океаном, словно горящий костер Найэм должен был стать маяком для потерявшихся судов. Тело кентаврийки лежало на самом верху, завернутое в тяжелый саван. На нем были вытканы многочисленные узлы, символизирующие силу. Так погребали воинов.
Бригид подошла к костру. Ее сопровождали Кухулин и Эльфейм. Этейн, Мидхир и Лохлан были уже там, стояли около костра. Возлюбленная Эпоны держала в руке пылающий факел.
Поскольку Бригид была самой близкой родственницей Найэм, ей предстояло поджечь погребальный костер. Но вместо того чтобы взять факел у Этейн, она повернулась и оглядела собравшихся. Перед ней был весь клан Маккаллан. Люди и кентавры были одеты в свои самые лучшие наряды. Теплое безоблачное утро сияло яркими лимонно-сапфировыми красками, цветами клана. Между взрослыми стояли крылатые дети. Они уважительно молчали, лишь внимательно глядели на охотницу своими огромными глазами.
Она еще раз обвела взглядом толпу, увидела близнецов-сказителей и заговорила ясным, звучным голосом:
– Ее звали Найэм из табуна Дианны. Красота была щитом моей сестры. Она спасала ее от манипуляций и интриг, прятала истинную суть. Я сожалею, что не оказалась настолько мудра, чтобы увидеть за этими уловками отважное сердце, прошу вас помнить ее вместе со мной. Пусть память о Найэм не умрет вместе с ее телом.
Невин и Керран утвердительно наклонили головы.
Бригид замолчала, перевела дыхание, затем посмотрела на крылатую шаманку и сказала:
– Сиара, прошу тебя, встань рядом со мной возле погребального костра моей сестры. – (Крылатая женщина удивленно взглянула на Бригид, но быстро подошла к ней.) – Ты связана с духом огня, несешь в себе искру Воплощения Терпсихоры. Найэм любила красоту и танцы. Но я решила попросить тебя вызвать дух огня, чтобы освободить ее тело из этого мира, не только из-за внешней прелести, которой обладаешь ты и была богата твоя бабушка. За то короткое время, что мы знакомы, я многое поняла, оценила твою способность видеть душу любого существа. Если бы я обладала такой же способностью, то сумела бы по достоинству оценить Найэм, прежде чем потеряла ее. Поэтому я прошу тебя вызвать дух пламени, чтобы зажечь погребальный костер моей сестры.
– Я согласна, Бригид. Для меня это великая честь.
Ни говоря ни слова, все отошли в стороны, оставив крылатую шаманку одну. Сиара повернулась к югу, встала перед костром. Она склонила голову, сконцентрировалась, затем с изяществом танцовщицы подошла к груде сучьев. Ее движения были медленными, грациозными. Так вода течет по камням. Ее длинные темные волосы развевались словно занавес, который поднялся, чтобы дать ей доступ к иному царству.
Когда шаманка заговорила, она стала поводить руками в воздухе, и вокруг нее заплясали крошечные яркие искры:
Эпона, я призываю Тебя,
покровительницу всего дикого и свободного.
Сегодня Ты прекрасная и мрачная Богиня
убывающей луны.
Я говорю с Тобой,
сильная и мрачная Богиня далеких царств
и потусторонней жизни.
Будь с нами в это время потери.
Голос крылатой шаманки завораживал. Это была великолепная смесь музыки и магии.
Есть время жить
и время умирать.
В Твоей стране вечного лета тепло, хорошо, красиво.
Там уходят беды и все вечно молоды.
Счастье – идти с Богиней по Ее полям клевера.
Так возрадуемся, что Найэм отдыхает на груди Эпоны
в безопасности, счастливая, переполненная радостью.
Она танцевала, все ближе подходя к костру. Шаманка воздела руки над головой, расправила темные крылья.
Дух огня,
отпусти ее боль.
Своим очистительным пламенем
излечи тех, кто остается в этом царстве,
очисти душу, отправь ту,
которую мы любим,
в прекрасное царство нашей Богини.
Я призываю тебя –
зажгись!
От ладоней Сиары полетел дождь серебряных искр, и костер загорелся великолепным белым пламенем. Оно оказалось таким ослепительным, что Бригид закрыла глаза. Из толпы раздались крики, исполненные благоговейного страха, потому что огонь поднялся высоко и стал еще ярче. Когда пламя охватило тело Найэм, Бригид почувствовала исцеляющий жар, идущий от костра. Он растопил холод в том скорбном уголке ее души, в котором было очень темно и холодно с той самой минуты, когда она увидела ворона, кричащего голосом умирающей матери.
Кентаврийка посмотрела на Ку. Он отвел глаза от пламени и взглянул на нее.
– Мы почтили смерть. Ты готов вместе со мной предпринять следующий шаг, чтобы чествовать жизнь? – спросила она воина.
– С меня достаточно смерти, моя прекрасная охотница. – Воин понизил голос так, чтобы его слышала только она. – Я более чем готов уважить жизнь.
– Спасибо, Кухулин. – Напряженное выражение ее лица слегка смягчилось.
Бригид посмотрела на Возлюбленную Эпоны, которая поняла ее и сказала:
– Ты хочешь, чтобы это произошло здесь и сейчас.
– Мы хотим, – уточнила охотница.
– Тогда давай так и сделаем.
Этейн вышла вперед, заменив Сиару перед пылающим огнем, подняла изящную руку, и толпа тут же стихла.
– Сегодня смерть была очищена пламенем и молитвой, – сказала Избранная. – Теперь мы отпразднуем завершение полного жизненного круга через чистоту священного ритуала обручения. Кухулин и Бригид, прошу вас выйти вперед.
Толпа задвигалась и удивленно зашумела, когда воин и охотница подошли к Этейн.
Этейн улыбнулась и заговорила, обращаясь к ним обоим, но повысила голос так, чтобы ее было слышно всем:
– Сегодня вы начинаете долгий путь. Он очень древний и в некоторой степени всем известный. Суть его в соединении двоих, тех, кто любит и дает клятву верности. Кроме того, вы начинаете поиски чего-то совершенно нового и уникального – любви, основанной больше на соединении духа, чем тела. Успех зависит от вашей смелости так же, как и от помощи иного мира. – Она тепло улыбнулась. – Вы уже знаете, что Эпона дала вам свое благословение. Знайте, что я тоже благословляю вас.
Она кивнула сыну. Воин повернулся к Бригид, протянул к ней руки. Она без колебаний подала ему свои. Их глаза встретились. Они не отрываясь смотрели друг на друга.