– Я бы предложил отлететь на…
– Если сможете.
– Мы могли бы залатать повреждения и перевооружиться, поднявшись на большую…
– Если сумеете.
Небесные рыбы обладали всеми преимуществами живой техники, но у них тоже имелся ограниченный срок годности. Еще в древности был достигнут великий прорыв по скрещиванию живого и технологического: так и работала биосфера Чаши. Разумеется, у всего есть обратные стороны.
Живые существа нуждаются в отдыхе и лечении, а когда размножаются, то даже и в помощи. На это уходит время. В бою иногда мудрее отступить, если понимаешь, что пределы выносливости живой машины уже опасно близки.
– Рыба тяжело ранена. Она испугана – чувствуете? – Огромные, сверкавшие блеском драгоценностей мембраны стен и пола сотрясались в отчаянных спазмах. Вокруг поднимались удушливые газы.
– Вероятно, мы слишком положились на болеизлучатели. В будущем…
– У вас нет никакого будущего. Мы очень близко от приматов. И они побеждают.
– Я мог бы…
– Дайте мне шлюпку.
– Я уверен, что мы взяли ситуацию под контроль или очень скоро возьмем, – настаивал капитан. – Моя команда быстро подготовит лазеры…
– Если водородные пузыри пробиты, времени на споры у нас нет. Дайте мне мою шлюпку. Сейчас же.
Мемор нравились сочившиеся чудесными ароматами мембранные каюты небесной рыбы, но осторожность требовала не рисковать собой, раз огромное создание понесло столь тяжкий ущерб и, может статься, даже отказало. Она быстро прошла за бежавшим вприпрыжку эскортом вниз по длинной рампе на сторону, наиболее удаленную от яростной битвы. Там ожидала спасательная шлюпка. Из нее тревожно выглядывала команда.
– Летим, – приказала она. – Быстрее.
Удаляясь от исполинской небесной рыбы, Мемор размышляла, чем может обернуться это поражение. Разумеется, региональные мятежи случались и в прошлом. Восстание силов следовало старому, как история, механизму – адаптированные виды претерпевают культурный или генный дрейф, ими становится тяжелее управлять; стандартная стратегия, использующая ресурсы надежных близлежащих территорий, диктовала в таких случаях стравить мятежников между собой и добить ослабленных победителей. Искусное управление в ручном режиме позволяло местным Премудрым науськать друг на друга фракции восставших и восстановить стабильность.
Так произошло бы и здесь, но явились чужаки и, не исключено, перевернули все вверх дном. Силы были неплохим видом, недавним ценным дополнением к Адаптам. Всего лишь двенадцать в тройном кубе Оборотов совершила Чаша с той поры, как их утихомирили генетически. Возможно, теперь настало время для окончательного решения вопроса. Для подрезки и корчевки.
Приматы же вносят чрезмерную неустойчивость. Их корабль, с интересными по-своему технологиями, придется уничтожить. Те, кто проник в Чашу, должны быть истреблены. Очень жаль: у них такое интересное строение разума. Исследуя его, можно лучше восстановить, как выглядели ментальные структуры Народа в глубокой древности, наверное, еще до открытия Подсознания.
Ну что ж, Мемор, пожалуй, позволит себе провести с ними некоторые опыты перед казнью. Простое вознаграждение за досадные хлопоты, доставленные этими зверьками.
Клифф сидел на берегу реки рядом с отдыхавшими чужаками и вспоминал, как отец учил его подсекать рыбу.
Сначала поймать ритм. Отец показал, как опереться локтем, распределяя вес удочки и рыбы, потом – как выставить запястье, держа его прямо, пока левая рука вытягивает леску. И тут же на конце удилища повисла крупная радужная форель, забилась серебристой молнией. Форель сражалась за жизнь, маленького Клиффа мотало из стороны в сторону под ее рывками. Наконец вытянув ее на берег, он поразился красоте этого существа, отчаянно ловившего жабрами воздух, – рыбалка стала сродни священнодействию. Повинуясь минутному импульсу, он вышвырнул рыбу обратно в воду. Отец засмеялся, вместе с Клиффом сопричастный чуду.
Сейчас у него такой цели не было. Крупная рыбина смотрела на Клиффа большими круглыми желтыми глазами, пока он вытаскивал ее на берег. Как ни странно, она не билась в воздухе, будучи извлечена из вод. Может, думала, что ее отпустят? Если чужакам тут нравится играть в кошки-мышки…
Он извлек из пасти рыбы крючок – пасть была сложно устроенная, костистая. Вернулся к товарищам, держа тяжелую рыбину на руках. Силы повертели мордами и протяжно замяукали. До Клиффа не сразу дошло, что это соответствует людским аплодисментам.
Один из них выступил вперед, взял у землянина рыбу и сделал нечто удивительное: рассек ее молниеносным движением острого ножа, подбросил в воздух, используя рукоять как рычаг, и, не дав упасть, так же быстро, на лету, содрал чешую. Больше всего Клиффа поразила именно очистка чешуи. Поймав половинки рыбы, сил разрезал ее на куски тем же способом – подбрасывая в воздух и рассекая. Клифф не успел и глазом моргнуть, как сил уже предложил ему сашими размером с мужскую руку.
Клифф из вежливости откусил кусочек. Плоть оказалась почти безвкусной, как у некоторых тайских рыб.
Существа эти двигались быстрее, чем могло уследить зрение.
Земли силов отличались своеобразием: обильная растительность, мало скал и каменистых пустошей, странные деревья с крупными листьями и вкусными плодами. Много мелкой верткой дичи, на которую силы очень любили охотиться.
Он сел и от размышлений о силах как-то резко перескочил на Бет. Он задумался, где она сейчас, чему научилась. Вспомнил мягкое прикосновение ее волос к своей груди. Как она прижималась к нему и садилась верхом. Как отдавалось в ушах низкими нотками ее дыхание. Он мечтал увидеть ее, разделить с ней очарование чудесами этого места. Конечно, неизбежны проблемы, когда станет известно про Ирму, но… но что?! Он старательно отгонял от себя эти мысли. Ирма стала для него убежищем от жуткого нервного напряжения в дни и недели странствий по вражеской территории. Но есть ли в их чувствах друг к другу нечто большее? Он не мог ответить. Решай проблемы по мере их поступления – стало его жизненным девизом.
Ирма лениво опустилась рядом.
– Если ты выйдешь из этой своей многозначительной задумчивости, я, так уж и быть, не усну.
Клифф пожал плечами.
– Ничего особенного. Мне хорошо, и всё.
Ирма зевнула.
– Папа всегда говорил… – Она продолжила глубоким, сочным мужским голосом: – Никогда не поздно провести детство счастливо!
– У меня уже было детство.
– Ты подумал над тем, что рассказал нам Кверт?
– Про Адаптацию?
– Да. О том, как существа, которые здесь правят – кем бы они ни были, – пролетают мимо обитаемых миров и отбирают оттуда образцы форм жизни.
– У них тут много места.
– На самом деле не такая уж и новая идея. Просто масштабы отличаются. Я хочу сказать, мы, люди, уже запустили собственную нишевую управляемую эволюцию, одомашнив волков.
– Конечно, а потом превратили тыквы-горлянки в контейнеры. Но вместе с тем волки и тыквы размножились в человеческих эконишах. Воспользовались благоприятной возможностью.
– Чаша – это наша благоприятная возможность. Тут полно земли.
– Вот поэтому они ее и построили. Она невероятно огромна. Не знаю, из чего сделана Чаша, но по прочности этот материал должен превосходить даже субъядерные композиты «Искательницы солнц». Но! Они не позволяют разумным существам подчинять себе естественную среду.
Девушка села и стала смотреть, как сил учится пользоваться самодельной удочкой Клиффа. Чужаки тоже умели ловить рыбу, но заинтересовались. Одним текучим движением котообразный чужак забросил лесу на большое расстояние.
– Ты хочешь сказать, у них не было таких гадостей, как мы совершили на Земле.
– Именно так. И это им не помешало выбраться к звездам.
– Мы эволюционировали так, что принимаем быстрые решения, исходя из краткосрочных перспектив. Долговременное прогнозирование нам дается с трудом. Ты вспомни Эпоху Завышенных Аппетитов! Она длилась более двух столетий!
– Наверняка веселое было времечко.
Он зааплодировал, когда сил подсек рыбу – уродливую и более крупную, чем улов самого Клиффа. Другие обернулись на хлопки и оглядели человека. Клифф вспомнил, что у людей долгий пристальный взгляд означает одно из двух: готовность к сексу или бою. У силов мимика взглядов была развита куда лучше. Они пользовались глазами так, как люди – губами. Вероятно, прямые взгляды с прищуром и широко открытые рты означали озадаченность. Сдержав порыв, он успокаивающе помахал рукой. Глаза силов расширились в знак понимания.
– 2100-е годы мы провели, выкапывая себя и планету из-под груд мусора, возвращая климату стабильность. Источником ресурсов стал космос. Металлы и редкие земли с астероидов, экономика, основанная на солнечной энергии. Потом наши аппетиты обратились к звездам.
– Их тоже.
– Тогда они должны были посылать ионоточники вроде наших?
– Может быть, они и посылали. Может, они побывали на Земле и не оставили по себе следов.
– Разве не видели мы здесь земные формы?..
Он кивнул.
– Мне здесь многое смутно знакомо. Можно списать это на параллельную эволюцию: функция вызывает к жизни те же формы… Как с этой рыбой. Она чертовски уродлива. Но и на Карибах я ловил таких же.
– Готова побиться об заклад, те были вкуснее.
У Клиффа заурчало в желудке.
– Пойду разведу огонь. Мне так нравится… танец молекул, химические зацепки. Биохимия здесь близка нашей. С голоду не помрем.
Из-под плотного лиственного полога выскочил с рюкзаком Кверт.
– Добыча водоплавательная! Хорошо. – Одним быстрым движением он ухватил рыбу и сказал Клиффу: – Готовить будем.
Клифф понюхал воздух.
– Дымом пахнет. Они уже знали, что я поймал.
– Они же умные. И нюхливые. Интересно, ради чего они пошли на такие жертвы, спасая нас из поезда?
– Они хотят сбросить диктатуру больших боссов.
– В этом мы им едва ли поможем.
– Пожалуй. Счастье, что нам повезло выжить.