Эти несколько тихих печальных слов едва не сокрушили Эруэлла. Мощь, в них заложенная, была пострашней прежних язвительных аргументов.
– Я… не присягал… Голорской Империи… – с трудом ответил Эруэлл, едва не утонув в буре собственных противоречивых эмоций.
– А я и не предлагаю тебе воевать за Голорскую Империю! – горячо возразил человек-тень. – Тебе не предлагаю и сам не намерен! При первом же удобном случае я собираюсь перерезать ей глотку. И проще всего это сделать, находясь именно в ронской армии. Это даже хорошо, что обнаглевшие маги считают нашу армию своей. Тем сокрушительней будет сюрприз. Я говорю: нашу армию, Эруэлл, потому что надеюсь… потому что ты нужен нам!
– Я нужен здесь! – ответил Эруэлл.
И теперь уже его голос был похож на шорох ветра в осенней траве.
– Я не присягал нынешнему королю, – добавил он. – А предыдущий – мертв. Так что ни одна живая душа не смеет упрекнуть меня в нарушении присяги. И это не я пришел с мечом на свою родину. Я всего лишь защищаю свои исконные владения от тех, кто на них посягает. Где же здесь предательство?!
– Ты не присягал королю Тайронну? – На миг на лице Йарта Йургена Аваргъю проскользнуло удивление. Не знал. Так. Не присягал, значит.
Капитан-инструктор ронских разведчиков посмотрел на Эруэлла так внимательно, точно впервые его видел.
– Что ж, – промолвил он, – тогда формально ты свободен. Можешь быть кем угодно, служить кому угодно. Можешь даже воцариться при известном везении. Демоны Удачи явно на твоей стороне. Вот только… знаешь, даже наемники брезгуют воевать против того, кто их когда-то нанимал.
– Если только этот «кто-то» не пытается перерезать им горло, – возразил Эруэлл.
– Да, это несколько меняет дело, – кивнул капитан-инструктор.
И вдруг расхохотался.
– Еще и ржет, сволочь, – буркнул Линард, прислушиваясь к происходящему в палатке.
– Может, все-таки попробуем его убить? – в который раз уже предложил Герцог Седой.
– И выказать Эруэллу свое недоверие?! – фыркнул Линард. – Все решить за него?!
– Верно, – вздохнул Герцог Седой. – Вы правы. Все, что мы можем, – это ждать и надеяться. И молить Богов.
Шелестящий голос Йарта Йургена Агаргью отчетливо доносился изнутри. Он походил на круги, расходящиеся по воде. Вот только никто не мог сказать, что за камень был в нее брошен… и где он всплывет.
– Опять завел шарманку, – буркнул Линард, – сколько же можно об одном и том же?
– Много, – вздохнул Герцог Седой. – Он ведь не просто говорит. Он пытается заворожить, заплести, запутать словами… Это не магия, но действует почти так же. Здесь даже Щит Оннера бессилен.
– А Эруэлл возражает ему все слабей… – пробормотал Линард.
– Да, Его Величество, кажется несколько… неуверенным, – согласно кивнул Герцог Седой.
– Наверно, я не прав, – сказал Линард, – наверно, вы правы. Давайте действительно войдем и попытаемся убить его. Вдвоем у нас должно получится.
Но Герцог Седой покачал головой.
– Что вы, как можно? Нарушить волю Его Величества? А какой пример мы подадим армии? Я был безумен, когда предложил это. Но даже крайнее отчаяние не должно толкать нас на поступки, жалеть о которых придется не только нам.
Йарт Йурген Аваргъю замолчал. Опять послышался голос Эруэлла. И вновь заговорил капитан-инструктор.
Ждать. Все, что оставалось остальным, – ждать. Их король, их знамя, их символ… но он ведь был и человеком тоже. И, как у каждого человека, у него было право решать. Самому выбирать свои пути и поступки. Вот только пути и поступки королей всегда отзываются на тех, кого они ведут за собой. Вся, теперь не такая уж маленькая, армия Эруэлла молча смотрела на палатку, все понимали, что именно там сейчас решается их судьба. Все надеялись, что Эруэлл не забудет о том, что он их король.
Откуда появился гном, никто не заметил. Не до того было. Еще с вечера он ушел куда-то по своим гномским магическим делам, а теперь объявился и сразу перешел в атаку. Когда и у кого он успел выяснить ситуацию, осталось неизвестным, но нагоняй получили все. И Герцог, и Линард, и столпившиеся возле палатки разведчики, и многие другие. В особенности же Йолн Холнамуртен негодовал на Герцога и Линарда.
– Вы что это, старые дурни?! – вполголоса шипел он на них, делая страшные глаза. – Идиоты! Кретины! Лопни мои глаза! Вы что это – решили подарить нашего короля Голору?! И думаете, что кто-нибудь погладит вас по головке за этот подвиг?! Смею уверить – никто не погладит! Потому что некому будет гладить! Слышите?! Некому! Разве что господин Архимаг соизволит. За отлично проделанную работу. Хотел бы я поглядеть, как вам это понравится! Молиться они собрались! Старые головорезы! Делали бы лучше то, что у вас так хорошо выходит! В кои-то веки действительно понадобилось кого-то убить, а вы языками треплете! Болваны!
Заставить гнома умолкнуть не было решительно никакой возможности. Мало того, он порывался войти в палатку. Теперь уже оба – и Линард, и Герцог Седой – пытались удержать его от решительных действий.
– Да стой ты! – бурчал Линард. – Он тебя убьет и даже не заметит!
– Не торопись, Йолн, все не так просто, – пытался увещевать его Герцог Седой.
– Уйдите с дороги, пни трухлявые! – ярился гном, в горячке позабыв, что оба они являются его начальниками, а Герцог Седой еще и господином. – Вы, старые дураки, уже попробовали не вмешиваться – и что вышло?! Один развалил страну, угробил прежний Союз и во многом способствовал развязыванию этой войны! Другой потерял всех близких и позволил чудовищную тиранию вместо того, чтобы ампутировать от трона одну венценосную задницу, ненароком оказавшуюся на месте головы! Пропустите меня!
– Из-за чего шум? – поинтересовался приятный женский голос.
– Шенген! – ахнул Линард.
– Что тут у вас стряслось? – живо поинтересовалась она.
Линард ответил. Герцог добавил. Гном прокомментировал.
– Быть может, Вам удастся что-нибудь сделать, Ваше Величество? – с надеждой проговорил Герцог Седой.
– Пропустите же меня, черти старые! – вновь возгласил гном. – Уж я-то не засомневаюсь, можно ли убить этого голорского вредителя.
– Не нужно его убивать, – покачала головой Шенген. – Он может нам пригодиться.
– Он?! Пригодиться?! – пораженно воскликнули все трое.
– Вот именно, – улыбнулась Шенген. – Он-то ведь присягал новому королю?!
– Присягал, – пожал плечами Линард, – что толку?
– Я привезла подарок, – ответила Шенген. – Подарок для любимого мужа. Шедд, иди сюда!
Когда у Линарда отвисла челюсть, гном повернулся и тоже посмотрел туда, куда смотрели все присутствующие.
– Кувалды и кувалдочки! – выдохнул он. – Ронский Государь собственной персоной! Ничего себе подарочек!
Чуть поодаль, переодетый в одежду анмелеров, стоял Шедд Тайронн. Страшный король страшного Рона.
– Надеюсь, Его Величеству понравится его новый подданный? – невинно поинтересовалась королева.
– Подданный… – так, словно идет по тонкому льду, промолвил Линард. – Что Вы хотите этим сказать, Ваше Величество?
– Ну Шедд очень хочет стать чьим-нибудь вассалом, – пояснила Шенген. – Он хотел стать моим, но я решила, что будет лучше, если он принесет вассальную клятву Эруэллу. Мне показалось, что так будет верней. С политической точки зрения.
– С политической… – пробормотал Линард. – Понятно. А это точно он?!
– Вне всякого сомнения! – подал голос гном. – Хоть это и невероятно, но перед нами действительно ронский государь и никто другой!
– А почему он молчит? – спросил Линард.
Шедд Тайронн кашлянул и шагнул вперед.
– Я могу говорить, господа, – тихо сказал он. – И я действительно хочу стать вассалом короля Эруэлла. Пока же я хочу засвидетельствовать вам свое почтение.
И страшный король страшного королевства низко поклонился всем присутствующим. Все потрясенно молчали. Линард и Герцог Седой поклонились в ответ. Гном пожал плечами и тоже поклонился. Разведчики во все глаза таращились на своего бывшего государя, которому они так и не успели принести присягу, а вот теперь он сам явился, чтобы присягнуть их командиру. Ничего себе фортель! Голова шла кругом от происходящего.
Первым очнулся Линард.
– Но это же… это же хорошо! – блестя глазами воскликнул он. – Насколько я помню, других претендентов на ронский трон не существует. Бедняги не пережили нынешнего царствования. А это значит…
– Рон становится частью Возрожденного Оннерского Союза! – подхватил Герцог Седой.
Линард приложил ухо к ткани палатки, прислушался и вдруг хитро улыбнулся.
– Входите, Ваши Величества, – шепнул он, – там как раз об этом говорят. Так что входите и сразу – присягу! Ничего не объясняйте. Не давайте им опомниться.
Эруэлл смотрел на своего бывшего учителя с удивлением и недоверием. То, что он только что от него услышал…
– Как мог пропасть король? – недоумевающе нахмурился Эруэлл.
– Ты мне не веришь? – вопросом на вопрос ответил Йарт Йурген Аваргью. – Возвращайся вместе с ребятами. Мне нужны опытные люди. Очень нужны. Конечно, король всего лишь символ, но если его нет… Ты и сам хлебнул из этой тарелки. Должен понимать. Орден Черных Башен быстро приладит другую голову на опустевшие плечи.
– Не приладит, – мягко заметила входящая Шенген. – Я нашла вам вашу драгоценную голову.
– Эруэлл, мне кажется, у нас был уговор, – негромко напомнил капитан-инструктор ронских разведчиков.
– Познакомьтесь, Учитель, это моя жена, Шенген, королева Анмелена! – ответил Эруэлл, вскакивая и бросаясь к ней. – Любимая!
– Эруэлл! Я потом тебя поцелую! – смеясь отозвалась Шенген. – Сперва дело. Я нашла вам вашего утраченного короля и заодно убила ту ведьму, которая пила из него кровь. Шедд, входи!
Шедд Тайронн, грозный ронский король, вошел в палатку и коротко поклонился присутствующим.
– Ваше Величество! – потрясение выдохнул Йарт Йурген Аваргью. – Вы ли это?!
– Да. Это я… – вздохнул Шедд Тайронн. – Я не ожидал вас здесь увидеть, господин капитан.