Зикер качнулся вперед и ухватил протянутую руку. Ледяные пальцы Тенгере впились в него, как в последнюю надежду. Рывок – и он полетел в темноту.
Глаза. Напряженные, усталые, испуганные. Тенгере. Малыш хорошо держится, хотя ему и досталось. Кабинет Йоштре. Сам Великий Магистр. Богиня, обнимающая плечи Тенгере. Хорошая девочка. Все еще мерцающий шар… Добрался.
К делу.
– Архимаг? – спросил Зикер, едва появившись в кабинете Великого Магистра Йоштре Туйена.
– Архимаг, – кивнул Тенгере.
– Показывай, – велел Зикер.
И вновь замерцал магический шар.
– Так, – сказал Зикер. – Действительно беда.
– И я ничего не могу сделать! – воскликнул Тенгере. – Совсем ничего!
– А тут ничего уже и не сделаешь, – вздохнул Зикер. – Тут убивать надо.
– Штурмовать Орден Черных Башен – непростая затея, – заметил Йоштре.
– Весьма непростая, – кивнул Зикер. – Но мне нет нужды штурмовать Орден, который я когда-то основал. Я вышел, не спрашивая разрешения, сумею и войти, не постучавшись. Впрочем, хотел бы я знать…
Он замолчал, наклонившись над шаром, и медленно провел рукой вдоль чудовищной линии реальности. Еще. И еще раз. Нахмурился. Озадаченно кашлянул. Еще раз провел. Покачал головой.
– Ну что там? – нетерпеливо спросил Тенгере. – Что там такое?!
Богиня и Великий Магистр молчали, но на их лицах был, вероятно, написан тот же вопрос. Когда кто-то стоит вот так вот, уставившись с мрачным видом на какую-то недобрую тайну, то остальным помимо воли становится не по себе.
Зикер не ответил. Кажется, он даже не услышат вопроса. И встревоженных лиц не заметил. Не до того ему было. Еще ниже склонившись над шаром, он напряженно всматривался в непроницаемую мглу, бормоча незапамятные заклятия.
– Так, – сказал он наконец, когда молчание уже звенело в ушах не хуже крика. – Кое-что я выяснил. Несколько ответов на весьма непростые вопросы. Впрочем, каждый ответ влечет за собой еще дюжину вопросов. На них я пока не готов отвечать. Поразмыслить нужно, а я не уверен, что у нас есть время на размышления.
– Ответь хотя бы на те вопросы, на которые готов, – предложил Йоштре.
– Что ж, извольте, – вздохнул Зикер. – Орден Черных Башен можно брать голыми руками. Хоть сейчас можно. Он лишен защиты… – Зикер на миг задумался. – У вас это называется «нерушимые заклятия больших крепостей». У нас – Кладовые Силы. Так вот, Кладовые Силы под Орденом Черных Башен пусты. Причем проделано это так, что ни Черная Стража, ответственная за безопасность Ордена, ни Великие Магистры, ничего пока не заподозрили.
– Ага, – кивнул Йоштре. – Архимагу зачем-то потребовалась вся Сила Ордена?
Зикер кивнул.
– И он проделал это втайне от всех? – продолжил Главный Маг Джанхара.
Зикер опять кивнул.
– Очень интересно; – пробормотал Йоштре. – Очень.
– Он поглотил Темного Бога, – задумчиво проговорил Зикер. – Или… я не знаю… быть может, даже двух Темных Богов поглотил. Я не уверен точно. И все же ему показалось мало.
– Подвергнуть Орден такой опасности ради личной Силы, – покачал головой Великий Магистр Йоштре. – Так рисковать… зачем?
– Он встречался с кем-то, – ответил Зикер. – Это – особая тема. Личность того, с кем он встречался, почти неощутима, и все же она непомерно громадна. Линии реальности хранят легкий, еле уловимый след ее присутствия. Кстати, именно эта таинственная незнакомка – или незнакомец? – завесила Тьмой отдельные участки реальности. Разобраться что к чему трудно, но при известном опыте все же возможно. В общем, ясно одно – Архимага в Ордене нет. Он забрал всю Силу, какую мог, и ушел невесть куда, следуя рекомендациям своего бесплотного советчика.
– Бежал?! – вскричал Тенгере.
– Струсил, – обронила Богиня.
Великий Магистр Йоштре Туйен вздохнул.
– Если бы, – грустно усмехнулся Зикер. – Я не все разобрал за этой наведенной Тьмой, но и того, что мне удалось разобрать, хватило с избытком. Одним словом, Архимаг отправился на поиски Чаши Тьмы.
– Но это ведь легенда, – озадаченно и слегка разочарованно нахмурился Йоштре. – Ее многие искали в прежние времена, но ведь никому не удалось.
– А многие ли из тех искателей обладали Силой целого Ордена, да еще и нескольких Темных Богов в придачу? – промолвил Зикер. – У многих ли был незримый, но опытный попутчик? Попутчик, которому слишком многое ведомо…
– Например, – потребовал Йоштре.
– Кладовые Силы нашел я, – ответил Зикер. – Нашел и долго изучал, прежде чем основать Орден. Я думал, что никто лучше меня не знает, что там к чему. Но даже я не мог бы осушить Кладовые так, чтоб этого никто не заметил. Архимагу помогли. И тот, кто помог, слишком уж хорошо все знает.
– И какой бедой это все может обернуться? – тихо спросил Йоштре. – Такая линия реальности, если я что-то в этом смыслю, предвещает беду, если не катастрофу.
– Архимаг найдет Чашу, – уверенно сказал Зикер, посмотрев Йоштре прямо в глаза. – Легенду ты помнишь не хуже меня.
Йоштре помрачнел и ничего не сказал в ответ.
– Что будем делать? – спросила Богиня.
– Убивать, – ответил Зикер. – На подходе к Чаше. После того как он ее возьмет, нам с ним уже не справиться.
– А как убивать, при помощи волшебного шара? – удивленно спросил Тенгере.
Зикер покачал головой.
– Шар здесь не годится. – ответил он. – Зови всех наших. Тен, Фарина, Арилоя, Дага. Нам придется навестить господина Архимага лично. Беглых Магов подберем по дороге. Сейчас я определю направление и двинемся.
Тенгере ненадолго исчез и вскоре вернулся с Фарином и Арилоем. Даграмант влетел в открытое окно.
– Мне очень хочется пойти с вами, – сказал Великий Магистр Йоштре Туйен.
– Но ты должен быть здесь, – кивнул Зикер. – Все правильно, враг мой. Спасибо тебе за гостеприимство. Ничего, еще свидимся.
– Хорошо бы, – усмехнулся Йоштре Туйен. – Топталовка в твоем обществе – это нечто непередаваемое! Держись, враг мой. И удачи вам всем!
Тенгере на ходу что-то втолковывал Фарину и Арилою, глаза Светлых Богов возбужденно блестели. Арилой сверкал надраенной боевой аурой, Фарин вертел в пальцах свою знаменитую укороченную молнию.
– Дать по харе Его Милости господину Архимагу?! – донесся до Зикера радостный и слегка нетрезвый голос Фарина. – Да с дорогой душой и превеликим удовольствием!
– Посягнувший на Священную Арфу Вечности должен быть уничтожен! – поддержала своего папу Богиня.
– Еще как должен! – поддакнул Арилой. – Интересно, а из него самого какая-никакая выпивка получится? То есть, я имею в виду, если его перегнать, как следует очистить. Может, выйдет какая архимаговка?
– Архимаговка? – задумался Фарин. – Знаешь, может и выйдет, но только… не стоит этого делать, уж поверь мне.
– Почему это не стоит? – Арилой не то удивился, не то возмутился.
– Да потому что похмелье от такой дряни замучает, – ответил Фарин. – Тут очищай не очищай, перегоняй не перегоняй – все едино. После глотка такой пакости тебе амброзия за счастье покажется, а какая-нибудь дурная паркетовка – и вовсе верхом блаженства.
– Уверен? – спросил Арилой.
– Уверен, – ответил Фарин.
– Значит, не будем, – пожал плечами Арилой.
Даграмант подлетел прямо к Зикеру и щелкнул зубами.
– Идем искать вкусных врагов? – спросил он.
– Враг будет один, – отозвался Зикер. – Невкусный. Ты уж извини.
Даграмант вздохнул.
– Да я что? Я – ничего. Меня и здесь неплохо кормили, – сказал он.
– Будут тебе вкусные враги, – пообещал Зикер. – Но не в этот раз. Позднее.
Курт пришел в себя от резкого удара по лицу. От такого удара попробуй не приди. Он стоял, точней, висел, примотанный веревками к деревянному столбу в центре просторной комнаты. На нем были одни только подштанники. Все остальные вещи были аккуратно разложены перед ним. В том числе и содержимое заплечного мешка. Все эти безумные склянки, бутылочки, артефакты и меч, вновь увеличенные до обычных размеров, окружали его как улики неопытного грабителя. Курт поискал глазами Мура и обнаружил его в руках одного из магов, стоящих перед ним. Кажется, именно посохом его только что и ударили. Его собственным посохом! Курт попытался рвануться что было сил, но куда там – он даже шевельнутся не мог. Вязали профессионалы и вязали на совесть.
– Очнулся? – зачем-то спросил маг, держащий его посох.
Словно и так не видно, что он очнулся.
– Нет! – назло ему ответил Курт. – Не очнулся и не собираюсь!
Маг лениво взмахнул посохом, и еще один чудовищной силы удар хлестнул Курта по лицу. На миг ему показалось, что комната вывернулась наизнанку. Словно в черном озере взорвалось белое солнце, ослепительный свет, плеснули черные тяжелые искры. Они сползали по пространству медленно, как жидкая грязь, и пространство пошло лоскутами там, где они его коснулись. В глазах быстро темнело. В голове дрожал странный шум. Курт упал бы, но веревки держали крепко, будто трясина. Впрочем, сознания Курт так и не потерял, хотя очень на это рассчитывал. Видать, маги позаботились.
– Ты ведешь себя неблагоразумно, – заметил один из них.
– Как ребенок, – проговорил другой.
– Ты ведь профессионал, – устыдил третий.
– Ты проиграл. Мы тебя взяли, – добавил четвертый.
– Будет лучше, если ты сам ответишь на наши вопросы, – пояснил пятый.
– И тогда, если ты будешь хорошо себя вести и слушаться старших, мы тебя, может быть, и не убьем, – пообещал шестой.
– Я бы ответил на ваши вопросы, уважаемые господа, но есть одно существенное препятствие. – Курт уже оправился от удара, и собственная беспомощность привата его почти в бешенство.
– Какое еще препятствие?! – рассердился первый маг.
– Я все еще не очнулся! – с неприятной улыбочкой на губах сообщил Курт.
– Не очнулся? Вот как? – выдохнул первый маг. – А зря. Зря не очнулся. У нас, видишь ли, маловато времени для вежливого обращения. Поэтому, если ты, конечно, не возражаешь, мы сразу перейдем к пыткам.