Он не удержался и глянул на Елену в зеркало заднего вида. Естественно, она улыбалась, прекрасно понимая, какую игру он затеял.
— Речь там шла об обрядовой чаше, что хранилась в святилище Волха на берегу Волхова, — наигранно скучающим тоном с какими-то чуть злорадными нотками продолжила она за него. — И тут Егор ошибся. Святилищем этим была не давешняя халабудка, где по другой легенде жил старец Назарий. Святилище стояло на вершине горы. Где сейчас ремонтируется христианский храм. Политика… Так ведь, отец Александр?
— Ну. — Священник больше не выглядел мягким и усталым. Теперь с ними в машине ехал истинный высокий чин Церкви. — Надеюсь, вы лично меня не обвините в том, что много веков назад одна вера вытеснила другую. Да, огнем и мечом. Не спорю. И это факт. И я не могу этого изменить… И не хочу.
— Что еще? — Елена просто проигнорировала вызов священника. Она вновь смотрела во тьму за окном. Алек заметил некое новое изменение в ее ауре. Нечто уж совсем странное… Будто предчувствие… Или просто знание будущего.
— По легенде, — спокойно продолжал Павел. — Чашу нашли на берегу реки… Ее просто вынесло волной. И… рядом на песке оставались следы…
Он улыбнулся теперь уже почти весело, посылая Елене некий свой вызов. Почти дружеский. Будто передавал эстафету.
В ее ответном взгляде что-то блеснуло. Нечто удивительное, яркое, эмоциональное… и детское. Как у пятилетней крохи, увидевшей кролика, которого вытянул из шляпы фокусник.
— Неужели только легенда, — с сожалением прокомментировал Алек. Он тоже, как и Елена, испытал некоторое почти священное чувство соприкосновения с чудом. — Следы… Огромных когтистых лап? Речной Змей? Волх?
Мужчины на передних сиденьях машины переглянулись. Впервые за эту странную ночь. Удивленно и чуть испуганно. Эта странная женщина, с ее пугающей силой, этот маг, так легко разделивший ее негласное правление в этом маленьком мирке — как они могли поверить. Сразу. Беспрекословно. Окончательно. Или… Не могут же эти двое странных людей знать? Через столько веков?
— А ведь иногда боги еще ходят по земле, — в никуда сказала Елена. Как всегда, отвечая на чужие мысли, в которые заглянула без спроса. Но это была первая фраза, когда в ее голосе проскользнули знакомые, человеческие ноты. И Алек опять услышал в ее словах нечто большее. Пугающе большее.
Так же хорошо понял ее и священник. Он принял это за обещание. И смирился. Почти… Настолько, насколько вообще мог бы смириться с таким поворотом событий.
— Главное, — сказал отец Александр, глядя четко перед собой. — Чтобы Егор выжил. И в этот и в следующий раз.
Все замолчали, стараясь как-то приготовиться, осознать. Хотя каждый и раньше понимал то, что священник только сейчас облек в слова…
Глава четвертая. Безумная ночь с артефактом
В возникшей паузе Алек видел желанную передышку. Он, не отпуская руки своей дорогой подруги, вгляделся в темноту впереди. Дорога с асфальтовой сменилась на грунтовую. Алек, чувства которого тоже многократно усилились сейчас, ощутил свежее и мощное присутствие незримой реки. Где-то за стеной кустов и придорожной обсадки тек Волхов. Серо-стальной, широкий и могучий. А впереди уже чувствовалась мощь монастыря. Алек просто ощущал на подушечках пальцев холод и шероховатость камней старой стены, что скрывала обитель от светского мира. Это были удивительные, четкие и насыщенные впечатления. И несмотря на всю тяготу этой ночи, маг наслаждался ими.
А Елена чувствовала все иначе. Невидимая нить, связавшая ее с Егором, становилась толще и плотнее. Чародейка все сильнее ощущала то, что в этот момент испытывал истерзанный игумен. Его гнев уступил место усталости и даже изнеможению. Боль терзала, но не сильно, а как-то ноюще тупо. Намного сильнее его мучило беспокойство. Только бы она успела… Только бы суметь передать, упросить или даже заставить ее… Прежде чем сознание потухнет, прежде чем он провалится в темноту или просто заснет. Елена рвалась вперед, навстречу Егору, мысленно она посылала ему сигнал, что они уже рядом, что осталось немного… А еще она закачивала в него силу. И пусть сила ведьмы чужда ему. Но все же, все же… Он должен продержаться до приезда Елены.
Параллельно она испытывала и другие ощущения. Так же омывала ее сила Волхова, так же подбиралась к ней древность монастыря. Звала ее и далекая тайная чаша. И этот обращенный к ней вызов поддерживал в чародейке странную, почти звериную ярость. Это был зов того, кто был истинным хозяином чаши, и ее Хранителя. И понимание этого рождало восторг, а заодно и ужас.
Наконец машина затормозила у калитки, которую Елене успел показать Егор. У той самой, в которую, как она считала, ей больше не суждено войти. Но сейчас у хозяйки «Бюро магических услуг» не было времени на романтические переживания. Она первой выскочила из автомобиля и решительно двинулась вперед, мимо знаменитого скита, к келейным корпусам, к лестнице, по которой нужно взбежать вверх, в ту самую спальню, куда еще днем она так мечтала попасть, к тому мужчине, с которым эту спальню не суждено ей было разделить.
На миг, когда Елена вылетела из машины, Алек растерялся. Он выпал из ее энергетической сферы. И вдруг на него нахлынуло дикое ощущение, что он ее теряет. Маг рванулся за Еленой, но в темноте не сразу понял, куда она ускользнула. Калитка была почти незаметной на фоне черной массы стены.
Зато Павел хорошо ориентировался, видимо, ему приходилось бывать здесь прежде и идти этим путем. Фээсбэшник бежал за Еленой, отставая всего на несколько шагов. Алек припустил за ним, на ходу умудряясь ловить мысли офицера — вроде той, что не забыл ли он закрыть машину. Маг даже усмехнулся, подумав, что нужно успокоить Павла: монахи тачку не угонят.
Они влетели в калитку, пробежали по тропе. После темноты дороги и зарослей кустов широкий двор, освещенный из окон келий, казался слишком ярким и просторным. Елена уже практически пересекла его, стремясь к двери келейного корпуса, когда ей навстречу выскочили монахи. Маг и фээсбэшник резко затормозили где-то в середине двора, поняв, что братья обители окружают их со всех сторон. В этом было что-то жуткое. Будто время разорвало свой привычный бег. Будто все они вдруг, без предупреждения, перенеслись в далекое прошлое. В Средневековье. В самый разгар охоты на ведьм. Эти странные фигуры в своих нелепых монашеских одеяниях… Алеку как наяву виделись факелы у них в руках, дубинки и даже вилы. Пробирал страх… На генетическом уровне. Алек резко выставил руки вперед, будучи стопроцентно уверенным, что сгустки его силы, которые готовы были сорваться с ладоней, вдруг сейчас станут заметны и превратятся в реальные файерболы. Павел схватился за пистолет, припрятанный в заплечной кобуре. Но он как-то не смог заставить себя вытащить оружие, потому что в этом совершенно нереальном эпизоде казалось, что слишком современный пистолет просто не сработает.
Алек в ужасе подумал о том, что монахи сделают с Еленой. Он был сейчас от нее шагах в десяти. А это слишком далеко! Но… Казалось, его дорогая подруга даже не видит этой преграды из людской толпы, вооруженной и враждебно настроенной. Она не замедлила шаг, все так же двигалась вперед со странной угрожающей звериной грацией, которая обычно не была ей свойственна.
— Пропустить! — вдруг разнесся над двором сильный и властный мужской окрик.
И тут же ощущение нереальности происходящего рассыпалось. Монахи застыли.
Елена не замедлила шаг. Какой-то частью сознания она отметила, что кто-то пытается преградить ей путь, но вряд ли сейчас ее можно было остановить. Она не видела всей этой сюрреалистичной картины, она вообще не обратила на это внимания. И даже окрик архиепископа не заставил ее отвлечься, хотя больше во дворе не было никого, кто на него не отреагировал. Елена прошла вперед к двери корпуса, монахи расступались перед ней. Точнее, они просто шарахались от этой странной и опасной женщины, боясь задеть ее даже случайно. И никто из них и не подозревал, что чародейка их практически не заметила.
Наконец она взбежала наверх, пронеслась по коридору, влетела в спальню. И сразу встретилась взглядом с Егором. Его почти желтые глаза потемнели от боли, став цвета янтаря. В волосах виднелась засохшая кровь, лицо осунулось, на щеках расцвели почти черные кровоподтеки. Все это всколыхнуло ярость в ее душе. Появилось жгучее желание отомстить, разорвать, растерзать тех, кто это сделал.
Егор напрягся, попытался подняться ей навстречу. Елена пересекла комнату и села рядом с ним. Ее холодная ладонь легла точно в его протянутую руку. Настоятель сжал ее, крепко, но нежно. И вновь на Елену нахлынуло то странное чувство, которое она испытала в их первую встречу. Чувство узнавания, родства, какой-то теплой радости. По телу пробежала волна вожделения, тут же накрывшая с головой.
— Спасибо, — прошептал Егор, ласково и интимно.
Елена с пониманием кивнула. Егор благодарил ее за новую встречу, за то, что откликнулась на его зов, за силу, которую Елена закачивала в него всю дорогу.
— Я все видела, — в ответ сказала она.
— Знаю, — признался Егор. — Я думал о тебе.
И вновь Елена поняла его. Он не просто вспоминал их первую встречу, не просто мечтал. Там, в библиотеке, пока продолжались пытки, он думал о Елене, как о единственном человеке, способном разделить с ним ответственность Хранителя.
— Ты должен дать мне время. — Елена перешла на серьезный тон. — Это мое условие.
— Значит, ты это сделаешь, — с губ Егора слетел не вопрос, а, скорее, утверждение. — Хорошо.
— Она на прежнем месте? — На самом деле Елена уже знала ответ на этот вопрос. Но ей нужно было, чтобы Егор нашел способ подсказать ей, куда можно было бы перепрятать чашу.
— Ищи воду. — Он тут же понял ее, так как мысленная связь между ними была очень крепкой. — Что пришло из воды, то в ней и должно оказаться. Так было много лет…
Он вдруг закашлялся. Надрывно, тяжко, как если бы проболел чахоткой несколько месяцев. По его лицу тут же прошла судорога. Елена сжала крепче его ладонь, продолжая вливать в него силы, а заодно помогая успокоить приступ.