Егора уже трясло крупной дрожью.
— Очнись! — Елена что было сил встряхнула его за плечи.
— Я должен идти с ними, — проговорил он.
Егор не видел из-за камня тех, кто медленно приближался к застывшей на берегу фигуре. Но он чувствовал их. Казалось, его душа сейчас присоединилась к этому дикому молчаливому гону. Настоятель видел их глазами, чувствовал их ярость, желал смерти, как желают они.
Но при этом Егор боролся. Он не стал частью круга. Он еще в детстве, в ту самую ночь, преодолел их силу. Значит, должен сделать это и сейчас. Пусть воля чаши путает его мысли и поглощает волю. Но он должен вырваться. Ведь он уже когда-то сделал это…
— Нет! — Елена надавила на плечи настоятеля, удерживая его у камня, вливая в него силы, заставляя бороться сильнее. — Твое испытание еще не закончено.
— Что?! — Как ни странно, их узы продолжали действовать, становясь с каждым мигом все крепче. Егор слушал ее и против воли отвлекался на ее голос. И слова Елены возвращали способность мыслить, способность осознавать себя собой, а не частью ритуального круга. — Ты говорила, что надо просто отступить…
— Ты отступил, — быстро подтвердила ведьма, ласково уговаривая его, как ребенка. — Ты все сделал правильно. Просто нужно еще немного. Егор! Ты смог, потому что верил!
— В Христа. Я верю в Христа. — Эти слова он проговорил уже четко и намного спокойнее. Вера на самом деле давала ему силы.
— Верно, батюшка. — Елена позволила себе кривую ухмылку. — А теперь сделай то, что ты умеешь лучше всего.
— Что надо сделать? — через ее ладони в тело настоятеля все еще текла сила. Егор почувствовал тепло и спокойствие. Он почти смог преодолеть страх и мощный зов чаши.
— Ты говорил мне, помнишь? — продолжила Елена специальным зачаровывающим голосом. — Ты веришь каждому слову молитв, которые произносишь. Ты умеешь искренне молиться, священник?
— Да, ведьма! — Он с трудом, но заставил себя улыбнуться. — Я верю и обращаюсь к Господу искренне, всей душой.
— Тогда молись сейчас! — Елена тоже не видела, что происходит на берегу, но она чувствовала, как все энергии открытого портала начали скручиваться в тугую пружину. Еще чуть-чуть и купол лопнет, и тогда… — Молись, как никогда в жизни.
— О чем? — Настоятель искренне удивился. Его связь с чашей легко позволяла ему ощущать, как артефакт меняется, как он живет и дышит. И настоятель помнил, что эта чаша принадлежит языческому богу.
— А вот в этом и есть главный смысл, Егор. — Елена отошла от него на шаг. Большего она сделать не могла, да и не имела права. — Это твое настоящее испытание…
Еще миг Егор смотрел на нее испытующе, вопросительно, будто все еще ждал подсказок. Но вот он глубоко вздохнул, прикрыл глаза, и Елена услышала первую строку «Отче наш».
Вовремя. Ох, как вовремя. Еще бы минута и она опоздала бы. А тогда… Ведьма не успела додумать эту мысль. Где-то внизу живота образовалась пустота, холодом накрыло плечи. Уже знакомо ослабели колени и руки.
— Только не смей прерываться! — крикнула она Егору сквозь неимоверный шум в ушах.
Как там сказала эта ведьма? Чечня ни для кого не проходит бесследно? Чечня никогда не кончается. Война идет всегда. И сейчас отец Сергий опять был на войне. Пусть не там, в чужих горах, а здесь… Понять нахождение этого «здесь» он сам уже был не в состоянии. Но суть ситуации оставалась прежней. Кругом враги, они хотят его убить. Они пришли за ним. И он должен выжить. Он будет убивать снова. Столько, сколько будет нужно.
Сейчас он полностью блокировал свои эмоции. Остались только инстинкты. Один инстинкт. Выжить. Убить, чтобы жить. Сергий достал из-за пояса пистолет. В другой руке зажал нож. Он умел пользоваться оружием. И готов был пустить его в ход…
Когда первая пуля чиркнула об камень, Алек вздрогнул. Он осторожно высунулся из-за неровного края и посмотрел на берег.
Честно говоря, картина поражала воображение. Призрачные фигуры, сжимающие круг, и одинокий человек в центре. У самой кромки воды. Туман поднялся выше, и теперь за спиной бойца поднималась вода. Волны набегали, каждая выше предыдущей, но почему-то они не расплескивались на сушу. Будто вода строила стену. И за этой стеной что-то поднималось…
Маг нахмурился.
— Он по нам стреляет? — удивился Павел, выглядывая из-за камня рядом с магом.
— Нет, в них, — рассеянно сообщил Алек. У него появилось странное чувство. Будто что-то поднимается изнутри. В нем? Или…
— А ты мог бы поставить какую-нибудь свою магическую защиту, чтобы он случайно в нас не попал? — Судя по всему, майор уже пришел в себя. Голос его звучал ровно, с каким-то даже детским любопытством.
— Даже авторы фэнтези и то таких ошибок не совершают, — через силу заставил себя усмехнуться маг. — Против пули магия не поможет… Слушай. Ты ничего странного не чувствуешь?
Алека начал бить мелкий противный озноб. И на случайную простуду это явно не спишешь. Что-то двигалось. Что-то сейчас должно было случиться. Но что? Тут и так событий хватает! Маг с отвращением посмотрел на свои дрожащие пальцы.
— Не знаю, — между тем очень серьезно ответил ему Павел. — Мне безумно холодно и… будто я только что вышел из воды. Как-то… некомфортно и страшно. Но последнее уже не новость…
Вода! Алек принялся всматриваться в странную волну, все еще растущую за спиной мятежного отца Сергия. За ней могло что-то скрываться. Или кто-то. От догадки, кто это может быть, мага затрясло уже более ощутимо.
— Сейчас он выйдет! — затаскивая майора обратно за камень, проорал Алек.
— Кто?! — Павел не мог понять, о ком говорит его сегодняшний напарник, но по одному виду мага сообразил, что кошмары нынешней ночи еще не закончились.
— Волх!
Майор так судорожно вздохнул, что даже закашлялся.
— Но как Егор его… — с трудом пытался спросить он.
— Это не Егор!
Алек боролся с раскоординацией движений. Почему-то жутко ослабли колени и в ушах появился сильный шум. Елена? Он понял, что сейчас частично переживает состояние своей дорогой подруги.
Маг трясущейся рукой начертил не самый ровный круг, пытаясь защитить Павла. Ломаная линия слабо загорелась зеленым.
— Сиди тут. — Слова давались с трудом, перед глазами мельтешили огненные мухи, но Алек заставлял себя двигаться. — Не вздумай переступать линию! Что бы ни случилось! Если жить хочешь…
Не слушая вопросов и возражений, которые все равно тонули в гуле, наполнившем голову, маг, согнувшись, рванул в ту сторону, где должны находиться Елена и Егор.
Пули прошивали призрачные фигуры насквозь. Сергий четко знал, что не промахивается. Каждый выстрел попадал в цель и… Ничего не происходило. Люди и звери продолжали приближаться. Круг сузился. Этим незваным гостям оставалось до человека на берегу всего шагов пять.
Он видел каждое лицо. И древних волхвов. И странных военных в незнакомой форме, и монахов, хотя это явно были не его братья. Рядом со старшим жрецом уверенно двигался кузнец, огромный мускулистый мужик, а чуть правее шла женщина. С растрепанными патлами, тоже в каком-то жутком балахоне со связкой оберегов на шее. А еще Сергий увидел волков с человеческими глазами, слышал, что где-то в вышине кружат большие птицы. Соколы — блеснуло в голове. Их было много. Слишком много на него одного. И они слишком близко.
Сергий отбросил бесполезный пистолет. Есть нож. Пусть подойдут еще ближе. Сергий готов был дорого продать свою жизнь. Обычно в таких ситуациях вспоминаются крысы. Загнанные в угол. Они готовы рвать противника зубами.
Он тоже готов. Сергий пошире расставил ноги, чтобы стоять увереннее. Скинул мешающую куртку. Спина его прижалась к стене…
Он не помнил, откуда она взялась. Серая, теплая и надежная. Стена, как последний рубеж. Стена, по которой идет чуть заметная дрожь. А за ней…
Елена просто валялась на земле. Сил встать, сил защитить себя уже не было. Чужая воля, древняя, могучая и усталая, подавляла ее. Сквозь дикий гул в ушах ведьма слышала слова. Древнерусский язык сейчас казался почти незнакомым. Но она понимала смысл. Она знала… На море, на Океане, на острове Буяне. Бог напоминал ей ее же заговор. И где-то там, далеко, на самом краю слышимости звучали иные строки. Отходная молитва…
— Ленка!
Новый голос, чем-то знакомый, почти родной раздался где-то совсем рядом. Но Елена не могла вспомнить, кто ее зовет. Да и не хотела. Ее разум сейчас практически полностью был подчинен древней и могучей воле.
Но вдруг зов Волха стал слабее. Ведьма вздрогнула всем телом. По жилам растекалось знакомое тепло силы.
— Алек…
Маг стоял на коленях рядом с ней, буквально упираясь руками ей в спину. И через эти руки текла его энергия. А кругом полыхал зеленоватый круг.
Слова молитвы стали громче…
Они остановились. Всего пару шагов. Ну, твари! Ну же! Идите! Разум полностью покинул Сергия. Только страстное желание уничтожить. Чего встали? Он ждал, он желал их крови!
А фигуры, все как одна, стали опускаться на колени. Волки легли на землю и уткнули морды в лапы. Соколы пикировали с неба и замирали на земле.
Сергий замер. Что-то было не так… Сзади! Опасность! Огромная страшная сила! Его обманули! Враг зашел с спины. И стена не помогла.
Сергий резко развернулся и… не было никакой стены. Лишь огромная волна зависла над ним. Пульсирующая, холодная и серая. А там, в толще воды…
Он увидел. Огромное тело змея на миг все же показалось ему. А потом, весь поток обрушился на одинокую фигуру…
Павел прислушивался. Он по-прежнему сидел за камнем, где маг велел ему оставаться. Майор зачем-то сжимал в руках оружие. Но кругом было тихо. Почти мертвая тишина.
Линия зеленого цвета, которая чуть ранее мерцала вокруг, потухла. Стих шум на берегу. Понемногу привычный мир возвращался в свои рамки. Где-то крикнула ночная птица. Тихо прошуршала вода, Волхов мерно накатывался на берег. Павел встал и осторожно выглянул из-за камня. Берег был пуст.
— Лена, Алек, вы меня слышите?