Павел и сам начал двигаться навстречу отставшей от него роте, отмечая, что мины накрыли пару вертушек и даже возможно посекли их осколками. Он торопливо карабкался на вершину холма, помогая себе одним манипулятором, а другим придерживая Куклу на плече.
– Держи! – он передал девушку вынырнувшему из-за вершины горки Малому, – неси бережно!
– А вы…
– Догоняй роту! – полковник был уверен, что у паренька хватит умений, чтобы не уронить девушку, да и самому не навернуться с какого-нибудь склона. Мигнул и погас «взгляд всевышнего». Противник сбил «стрекозку». Без актуальных разведданных ситуация грозила обернуться полным провалом. Отступающую роту в любой момент могли перехватить, связать боем и перебить. Кто-то должен был выдвинуться вперёд и следить за врагом. И Павел знал, кто это должен быть.
– Березов, веди их на базу. Постоянно выставляй маркеры, следи, чтобы никто не потерялся.
– Есть быть пастухом. Доставлю их и вернусь…
– Нет! Организуй оборону! – Павел не знал, какие силы их преследуют. Сохранение Заставы в приоритете, одним МКП и пилотом в этой ситуации можно пожертвовать. И пускай это будет его «Мухтар».
Полковник понимал, что выйдя в одиночку против нескольких вертушек, он проживёт недолго. Но у него был козырь, а если точнее, целых два. Правда, использование одного из них противоречило моральным принципам Павла. Напрямую управлять МКП с помощью командирского интерфейса он не мог. Но мог задать новую точку эвакуации. Что он и сделал, направив «Мухтар» Лемминга прямо туда, где в последний раз были замечены противники. И направился вслед за машиной, шагающей на автомате, держа дистанцию в двести метров. Павел, надеясь что Березов справится с организацией отступления, полностью переключил своё внимание на показания радара и датчиков. МКП для наблюдения за местностью использовал радиоволны, оптический и звуковой каналы, и в виде пиктограмм выводил на экран полученные данные. К примеру, свист от крутящихся лопастей вертушек уже был обработан и включён в базу данных. Если чуткие сонары уловят что-то подобное, то тут же уведомят об этом пилота и дадут на них пеленг-направление. Очертания врага самообучаемая система тоже запомнила, и если в оптике мелькнёт похожий силуэт, то она тут же запиликает тревогу. И Павлу эту тревогу очень важно было не проморгать. Первым увидел, первым выстрелил – первым убил. Это даже в поединке один на один так. А когда против тебя неизвестное количество стволов, то озаботиться их обнаружением – задача наиважнейшая.
МКП с «грузом 200» двигался прямолинейно и бесхитростно. Поэтому неудивительно, что именно он первым вызвал интерес пришельцев. Радар засёк сразу шесть энергетических всплесков.
– Гром-один! – Павел вызвал оставшихся на Заставе артиллеристов. Те, с момента выхода с базы, находились в полной боевой готовности. – Кассетными, огонь по меткам!
Под оболочкой гаубичного кассетного снаряда скрывались тридцать два цилиндра взрывчатки. Каждый такой цилиндр был обвязан пучком из двенадцати флешетт – дротиков из сверхпрочного вольфрамового сплава. Зона сплошного поражения была под квадратный километр. Полёт снарядов сопровождал басовитый рокот, будто бы сами небеса решили расправиться с внеземными захватчиками. Звуки разрывов не впечатляли – сначала один негромкий хлопок, а потом череда взрывов как от китайских петард. Но Павел знал, что сейчас в точках попадания носилась самая настоящая воплощённая смерть. К сожалению, понять, кто из противников поражён наверняка, а кто нет, без разведчика в небе было невозможно. С Заставы уже запустили один, но пока он успеет сюда добраться, с Павлом может быть всё уже покончено. Но он не имел права уйти с передней линии столкновения. Рота ещё и полпути до базы не прошла, да и сама база тоже находилась под угрозой штурма.
Пока Павла спасала пересечённая местность. Встречай он врага в степи – давно бы уже «Мухтар» пылал огромным костром. Прячась в складках местности, оврагах, аккуратно выглядывая из холмиков, он смог засечь две вертушки и передать их координаты. Пушкари отстрелялись на славу, по каждой твари работала своя батарея. Обе замеченные вертушки скрылись в чёрных облаках разрывов, через которые были видно, как пришельцев разметало на ошмётки.
«Отлично!» – похвалил себя Павел и чуть выдвинулся из-за горки. И тут же напоролся ещё на две вертушки. Одна из них даже успела сквозь кусты в него выстрелить. Павел прятал свой левый борт за тремя раскидистыми деревьями и ствол одного из них пострадал. Из дерева посыпались выжженные деревянные кирпичики. Идеально ровные, с обожжёнными гранями – хоть сейчас в детский сад отдавай. Если дерево ослабило излучение, то не до конца. С левого борта МКП смело сенсорный блок. У «Мухтара» конечно же, был и резервный, только у него чувствительность была в два раза ниже. Фактически «Мухтар» ослеп и оглох. Это было особенно плохо в свете того, что обе вертушки обходили его с флангов, стремясь взять в клещи и расстрелять. Выход у Павла был один, да и тот очень неприятный – сблизиться с одним врагом и разделаться с ним быстрее, чем по нему успеет отстреляться другой. Он уже начал безрассудный манёвр, когда неприятелей окутала новая череда разрывов. Кто?! Артиллерия перезарядиться бы не успела. Большой калибр гаубиц – палка о двух концах, бьют больно, но и заряжаются не мгновенно.
– Шеф, – совсем не по-военному обратился к нему по рации Малой, – отходите, мы удержим позиции!
Новая «стрекозка» с Заставы уже взлетела и передавала картинку. Вот чёрт, его рота действительно развернула оборонительный порядок. И даже умудрялась его поддерживать миномётным огнём.
– Кто даёт целеуказание?! – Павел шкурой почувствовал, как в результате ошибок в наведении мины сыплются ему прямо на голову.
– Не переживайте, огнём управляю я, – ответил Березов и у Павла отлегло от сердца. Бравому старшине корректировка огня вполне по плечу.
Павел отходил к базе без лишней торопливости, переходя от одного укрытия к другому. «Стрекозка» вышла в заданный квадрат и начала передавать картинку. И если вдруг позади Павла только лишь кустик шевелился или тень какая-нибудь мельтешила, то подозрительное место мигом утюжилось миномётным и артиллерийским огнём.
До линии обороны Павел добрался без приключений. Немного подкорректировав позиции бойцов и удостоверившись, что Куклу отправили в тыл, Павел начал ждать. Ждать, когда из-за холмов появятся стремительные, проносящиеся над землёй вертушки. Ждали нападения и его подчинённые. Ожидание было напряжённым, в эфире воцарилась полная тишина.
Ждали они врагов, ждали. А те на войну не пришли. Видимо под градом снарядов вертушки чувствовали себя неуютно и неведомый полководец отозвал их, чтобы не нести напрасных потерь. Застава запустила трёх «стрекоз», и данные с дронов демонстрировали полное отсутствие врага в окрестностях. Павел хотел было разведать, куда запропастились пришельцы, и выдвинул одного разведчика поближе к пирамиде. Однако что-либо занятного тот разведать не успел, так как связь с ним оборвалась, как только он вошёл в десятикилометровую зону около объекта «П-2». То ли песчаным вихрем сбили, то ли, несмотря на расставленные ретрансляторы, подавляющее поле пирамиды всё-таки заглушило сигнал. Так что, чтобы поглядеть, что там сейчас творится возле пирамиды, надо было ножками подойти к ней поближе. Но желания на ещё одну прогулку не было от слов «совсем», «никак» и «никогда».
– Возвращаемся повзводно, первым уходит третий взвод. Потом второй. Первый держит позиции, – распорядился Павел, и его отряд по одному потянулся к воротам базы.
– Уф, повезло, – шумно выдохнул в эфире Малой. – Артиллерия – это сила!
– Ага, – по рации подтвердил Березов, – только если сможешь вгрызться в землю и держать врага на расстоянии. Если оборона будет прорвана, то гаубицы погибнут моментально.
Старшина не стеснялся делиться опытом даже в конце вымотавшего операторов задания. Но рано ветеран расслабился. Второй и третий взвод уже полностью скрылись за мощными створками крепости, когда на Заставу был совершён натуральный налёт. И налёт совершенно внезапный – ни радары, ни другие средства обнаружения тревогу не подняли. Сначала Павел услышал, как что-то врезалось в броню его МКП на спине. Причём это «бзинь» было странно знакомо. Вслед за звоном раздалась страшная пальба. Бойцы его взвода заметили, что Павлу на спину уселся многогранник размером с футбольный мяч. И тут полковник от всей души поздравил себя с тем, что он не поленился настроить систему «дружественного огня». Новички же как рассуждают – вижу врага, значит стреляю. «Мухтара» однополчане разорвали бы вмиг, да автоматика спасла, заблокировав выстрелы, которые пролетели бы в опасной близости.
Сам Павел тоже долго не стал размышлять на тему, как же ему несказанно повезло, а задрал левый манипулятор, поймал в прицел драпающий от него многогранник и выстрелил. Мимо! Его орудие не было приспособлено для стрельбы по таким юрким целям. Конечно же, у «Мухтара», как у полноценного комплекса поддержки, существовал и ПВО-вариант. С установкой на спину радарного комплекса на левый манипулятор монтировался пулемёт с сумасшедшим темпом стрельбы, а на правый – пакет из восьми ракет «земля-воздух». Но Павел не был уверен, что эта конфигурация его роте срочно требовалась. «Гонцы», как он окрестил про себя эти шустро снующие в небе многогранники, для бойцов не представляли опасности. Наоборот, они, рискуя собой, помогали землянам. К примеру, та самая нанохрень, которую гонец установил на «Мухтар» полковника, работала замечательно. У его бойцов после похода уровень заряда топливных ячеек на шестидесяти процентах болтается, а у него самого – выше восьмидесяти. И полковник бы не отказался, чтобы гонцы «навестили» и остальные комплексы роты.
Вот говорят же – бойся своих желаний. Рано или поздно они могут исполниться. Только отгремела одна канонада, как тут же заухала другая. Ещё один гонец умудрился прорваться прямо на Заставу и прицепиться к «Мухтару» Малого. Но этот не ушёл. На этот раз по нему палило столько стволов, что в воздухе стало слишком много свинца и стали. Один снаряд чиркнул его по боку, закрутил, и тут же в него влетела целая очередь, а потом ещё и ракета. Миниатюрным, объятым пламенем болидом, он рухнул на землю.