– Решено. Ночь на разведку и разработку плана. Выходим завтра днём. Малой?
– Да?
– Идёшь вместе с моим взводом.
Если в прошлый раз часовые искали обитаемые части тоннелей, то сейчас их аналитики трудились над тем, чтобы обнаружить проходы, которыми пришельцы почти не пользовались. Данные с сонаров стекались в командный центр. На виртуальную карту-схему подземной сети наносились пунктирные линии, обозначавшие пути, по которым двигались под землёй вертушки. Кое-где линии накладывались друг на друга, создавая практически полностью закрашенные области. Но не везде. В трёх небольших областях за прошедшие двенадцать часов вертушки практически не появлялись. Точка для входа в тоннельную сеть была выбрана наипростейшим способом. Она была ближайшей к Заставе.
«Драккары» решено было не использовать. Судя по тому, как настырно пришельцы насылали на них пыльные бури, с их обнаружением у врагов никаких проблем не было. Так что до изобретения какой-нибудь стелс-системы использовать в тайных операциях транспортники было рискованным занятием. Поэтому ранним утром, когда солнце ещё не встало над горизонтом, десяток МКП отправился на задание пешком.
«Мухтары» не пёрли гурьбой, чтобы не привлекать излишнего внимания жителей пирамид. Они разбились на двойки. У каждой такой пары маршрут заканчивался в одном и том же месте. И прибыть они туда должны были примерно в одно время.
Пропетляв по местности, все «Мухтары» вышли к намеченной точке без опозданий. К операции подключились и «боги войны». Лучшего средства для вскрытия подземной сети, чем бетонобойные снаряды калибра двести три миллиметра, у Заставы не было. Получив короткий сигнал по сети ретрансляторов, батарея «Гром» отправила двумя залпами десять бетонобоев, весом в полтора центнера каждый.
На случай сбитого прицела, группа охотников за подземными сокровищами находилась в двухстах метрах от того места, куда должны были упасть с небес снаряды. Но даже на таком удалении почва под ногами МКП ощутимо вздрогнула. В кокпите Павла коротко пискнул зуммер, сообщая, что включилась система автоматического контроля равновесия «Мухтара».
– Пошли! – скомандовал он, и первым побежал к провалу в земле.
Работа пушкарей поражала. Провал в земле был впечатляющих размеров и не менее впечатляющего вида. Как будто бы настоящий бог войны взял и ударил со всей дури оземь боевым молотом, проломив тонкую корку и обнажив самые её недра. От практически идеального круга провала разбегались широкие трещины.
– Под ноги смотреть! – Не хватало ещё облажаться на начальном этапе операции из-за провалившегося в расселину манипулятора. Если на манёвры «Мухтаров» пришельцы могли внимания и не обратить, то на прямую атаку их ресурсной базы они однозначно должны были отреагировать. Так что каждая секунда сейчас была на вес золота.
Глава 17
Спуск в тоннель бойцы несколько раз отрепетировали на полигоне. Поэтому сейчас без малейших заминок третий взвод выстроился возле края провала. МКП присели и упёрлись кулаками в землю. «Мухтары» первого взвода зацепили тросы лебёдок за транспортные скобы на их корпусах.
– Готовы? Раз-два-три, пошли! – По команде Павла «Мухтары» дружно шагнули в провал.
Завыла лебёдка на плече, стараясь не дать двадцатитонной махине разогнаться и врезаться в землю на опасной скорости. Но и выставлять сильное торможение Павел не намеревался. «Мухтары» должны были падать быстро, чтобы какая-нибудь залётная вертушка не успела взять их на прицел и отстреляться.
Спелыми яблочками, выбивая из каменного основания тоннеля пыль и крошево, приземлились пять боевых машин. Пыль не успела осесть, как они встали в оборонительный круг. Спина к спине, плечо к плечу.
– Чисто! Чисто! Чисто! – один за другим выкрикивали часовые.
Павел и сам видел, что чисто. Слишком чисто. Недаром по этому ответвлению вертушки не бегали, первый взвод оказался в пещере с голыми стенами из камня. Может быть, в местной породе было низкое содержание нужных пришельцам элементов. Или смесь с нанитами внесена не так давно, и они ещё не начали выделять концентрат. Какова бы ни была истинная причина отсутствия кристаллов, задерживаться в пещере-пустышке не следовало.
Только куда отправиться? Направо или налево? Уходящие в стороны тоннели выглядели как братья-близнецы. Была бы у «Мухтара» в транспортном отсеке монетка, Павел с удовольствием бы её подкинул. А так пришлось немного пошевелить мозгами – наше дело правое, значит нам направо!
– За мной! – Павел повёл ребят за собой.
Кристаллы появились не вдруг и не сразу. Сначала на стенах появились лишь слабые блёстки, наподобие слюдяных. Пройдя дальше, отряд обнаружил россыпи мелких кристаллов, которые и добычей-то назвать было нельзя. Часовые только время бы потеряли, соскабливая кристаллики высотой не более одного сантиметра. Но чем дальше часовые углублялись в тоннели, тем богаче становился урожай. Когда ломающиеся с мелодичным звоном кристаллы достигли полуметра в высоту, Павел остановил отряд.
– Кукла, охраняй северный проход. Ты, – полковник ткнул пальцем в ещё одного бойца, – стоишь в тоннеле, откуда мы пришли. Остальные – набиваем карманы. И быстро!
На груди каждого МКП техники закрепили короб с крышкой, сваренный из листов стали. МКП загребали кристаллы пригоршнями и закидывали их туда. Звон в пещере стоял оглушительный!
– Шустрей! Шустрей, коробейники! – поторапливал своих бойцов полковник. В идеале требовалось вообще обойтись без столкновений с вертушками, чтобы сберечь силы на завтрашнюю волну.
Когда сосредотачиваешься на одном, временно выпускаешь из-под контроля что-то другое. И Павел, увлёкшись сбором, на время перестал контролировать свой отряд.
– Я нашла коробку, в которую вертушки добычу складывают! – пришло по радио сообщение от Куклы. – И она полная!
Павел оторвался от кристаллов и огляделся. Ну конечно, проход, в котором должна была стоять Кукла, пустовал.
– Ты где?!
– Прошла чуть дальше по тоннелю. И представляете – нашла полный контейнер…
– Живо назад!
– Иду-иду, зачем орать-то? – обиделась девушка. – И коробку за собой тащу. Она сама над землёй парит, представляете? И за счёт этого…
Болтовня девушки резко оборвалась. На канале сначала зло зашипели помехи, а затем и они пропали.
– Кукла? Что случилось?
Ответом Павлу была тишина.
– Кукла, немедленно ответь! – полковник продолжил вызывать девушку уже на бегу. В принципе, в тоннелях пришельцев существовало поле, подавляющее связь землян. И причина молчания Куклы могла крыться именно в этом – девушка вошла в зону неуверенного приёма и на время выпала из эфира. Но интуиция нашёптывала Павлу нечто другое – любители приключений на свою пятую точку рано или поздно их находят. И не факт, что эти приключения будут из разряда приятных.
Как назло, почти одновременно с исчезновением Куклы доложился и Уваров:
– Павел Борисович! На П-1 оживление. Топтуны сбили наш дрон, но мы заметили большую группировку. Можно предположить, что она направляется к вам.
Три МКП забили свои короба под завязку, и часовых задерживала в тоннеле только пропажа Куклы.
«Посажу под арест. На недельку. Пусть завтра с гауптвахты смотрит, как мы с вертушками расправляемся!» – Павел знал, что такого рода наказание на буйную головушку Куклы подействует лучше всего.
– Взвод, сбор окончен! Продвигайтесь к пролому и поднимайтесь наверх! Замыкающий – за мной! – Полковник захватил с собой только МКП, который охранял проход.
Долго бегать не пришлось, тоннель вывел «Мухтаров» к парящей в полуметре над землёй тележке, с горкой забитой сияющими кристаллами. Но вид сокровищ не заставил Павла прыгать от радости. Тележка-то в наличии была, а Куклы рядом с ней не наблюдалось!
– Кукла, перестань валять дурака! Немедленно ответь! – прокричал Павел без особой надежды на ответ. Ну не настолько же девчонка отмороженная, чтобы ни с того ни с сего начать в прятки играть на враждебной территории.
Обойдя тележку, полковник в этом убедился. В полу тоннеля зияла огромная дыра. Включив прожекторы, он наклонил «Мухтара» и увидел свинцово-серую поверхность с лениво перекатывающимися по ней волнами. Таинственная подземная река снова забрала у «Барсуков» бойца.
Но без боя Куклу полковник отдавать не собирался. Он сдёрнул с плеча крюк с тросом и прикрепил его к стоявшему рядом МКП.
– Держись, солдат!
Не дожидаясь ответа, Павел шагнул в пропасть. Место было потенциально очень опасным, поэтому лебёдка опускала «Мухтара» бережно и нежно. Вертикальная шахта, в которую спускался «Мухтар», однозначно имела искусственное происхождение. Камень не был разбит или взорван. Гранит был попросту оплавлен, как свечной воск, и застыл причудливыми пузырчатыми наплывами. Ловушка! Вот что это было! Грёбаная ловушка на МКП! Порхающие в воздухе вертушки легко её избегали, но стоило МКП ступить на ослабленную плиту, как она треснула, и боевая машина полетела в колодец. С другой стороны – а что часовые хотели? Даже подростки-сталкеры научились ставить на вертушки сети, и пришельцы были бы последними тупицами, если бы не защитили свои тоннели аналогичным образом.
Едва ноги «Мухтара» коснулись воды, Павел тут же почувствовал мощь этого потока. МКП поволокло в сторону, а трос, лёгший на край колодца, зазвенел от нагрузки. Павел на автомате запустил проверку герметичности и остановил выпуск троса лебёдкой. «Мухтар» мог функционировать на глубине до ста метров, при условии, что его корпус не был повреждён в бою или не подвергся тотальной переделке с помощью инопланетных технологий. Система выдала три зелёных огня, подтверждая, что МКП готов к погружению. Но насколько верно человеческие датчики смогли оценить его состояние? Проверить это можно было одним способом. Лебёдка снова начала отдавать трос.
Павел погрузился в воду. Точнее говоря, в тотальную беспросветную безнадёгу. Прожектора прореза́ли серую толщу метров на двадцать. Они высветили под ногами МКП дно. Пустое дно. Проведя лучами по сторонам, Павел тоже ничего не смог увидеть, кроме витающей в воде взвеси. Радиоволны вода поглощала полностью, поэтому смысла вызывать Куклу по рации не было никакого. Но звук в воде распространяться мог, поэтому Павел заорал во всю мощь своей глотки: