– Исключение! Бывает!
Кэрри ничего не смущало. Она не любила задумываться над деталями.
Взгляд Мины зацепился за часы на каминной полке. Чем-то они привлекли её, заставили задуматься. Кэрри ждала, но Мина нерешительно топталась в гостиной чужого дома. Она обошла комнату, снова остановилась перед камином, потёрла лоб.
Мина не стала ничего говорить. Часы шли не так, как это происходило на изнанке. Кэрри права: оборотная сторона – это кривое отражение реальности, поэтому некоторые вещи здесь случались наоборот. Механизм часов на оборотной стороне должен был двигать стрелки не в ту сторону, как в реальности, но в доме Тристана они шли как положено. Ошибиться было невозможно. Перед глазами Мины возник образ трактирщика, за чьей спиной она также видела часы. В «Совином приюте», перед уходом к дому Тристана, она сразу не придала этому значения, но и там стрелки двигались неестественно для изнанки Раттема.
– Ничего не понимаю, – вслух сказала Мина. – Давай посмотрим реальность?
– Если нужно. – Кэрри пожала плечами. – Я всегда за приключения. Да и правилами это не запрещено, если требуется.
Они нашли неприметную дверь в другой части гостиной, не ту, через которую сюда попали. Мина за полминуты открыла проход с изнанки.
– Кладовка? – Кэрри заглянула в темноту.
– Проверим, – ответила Мина и переступила порог.
Она тут же упёрлась в составленные друг на друга ящики, развернулась и чуть прошла вдоль стены, чтобы освободить место для Кэрри. Только… никакой рыжей Кранц позади не было.
– Осталась на изнанке? – задала сама себе вопрос Мина, прикрыла дверь, сконцентрировалась и снова создала портал на оборотную сторону.
Гостиная за порогом походила на разорённое гнездо. Не такой она была, когда стражи пытались выйти в реальный Раттем. Пыли и паутины под потолком прибавилось, ткань, ранее покрывавшая мебель, валялась на полу серым тряпьём, диванчики и стулья рассохлись, развалились от старости. Комната выглядела давно заброшенной и ещё более нежилой, чем прежде.
– Что происходит?
У Мины на миг закружилась голова, перед глазами полетели чёрные пылинки. Они собирались в сгустки и тяжело опускались на пол. И там бесформенные комки двигались, точно живые, подбираясь к внезапно ослабшим ногам Мины. По спине пробежали морозные мурашки, сердце заколотилось до боли, страх потёк по телу, стесняя грудь. Мина перехватила раскрытым ртом воздух.
Комки чёрной пыли, будто шерсть на спине огромного кота, вздыбились, отреагировали на ужас, пронзивший Мину. Они всё быстрее соединялись, сливаясь в крупные шары или нелепые кривые фигуры.
– Перекати-мороки! Кэрри! Они пробрались в реальность! – Мина позвала рыжую напарницу, но дом отозвался тихим шелестом клочков пустоты и ветра.
Глава 36
Тогда-то Мина и сорвала с груди значок, чей свет способен отпугнуть перекати-мороков. Она сконцентрировала магию и взмахнула рукой, полоснула лучом по мелкой дряни из Пустоты.
В сознании билась одна мысль: «Откуда они в доме Тристана на истинной стороне города?!» Следом пришла тревога за пропавшую Кэрри. Здесь всё было неправильным. Кто знает, какие ещё сюрпризы готовит дом?
Свет оттолкнул сжавшиеся комки, разорвал некоторые на ошмётки. Мороки отступили, но ненадолго. В ответ на выпад стражницы они раздулись, обрели короткие ножки, которыми незряче искали опору, чтобы преодолеть расстояние до Мины. Мороки жаждали её, чуяли приглушённый волей ужас. Она знала, что бояться нельзя. От этого мороки набирают силу.
Мина выровняла дыхание. Она окончательно запуталась. В доме семейства Эйнардов произошло невозможное: изнанка и реальность по непонятной причине смешались. Минуту назад Мина пыталась вернуться на изнанку города, но, похоже, осталась в реальном Раттеме. Вечерний свет в завешенных тюлевых занавесками окнах, жёлтые шары фонарей на улице не были похожи на лазорево-синие краски оборотной стороны. Если бы не перекати-мороки…
Ощетинившиеся твари снова сгрудились вместе. Инстинкт притягивал их друг к другу, чтобы обрести силу. Они приближались. Мине удавалось держать их на расстоянии светом от значка стража и с трудом найденным внутренним покоем. В ней точно звенела натянутая струна, готовая вот-вот порваться.
Мина кинула взгляд на основной выход из гостиной и поняла, что путь отрезан. Проём почернел и клубился Пустотой. Перекати-мороков становилось всё больше. К окну также не подобраться…
Развернувшись в пол-оборота к ползающим в ногах тварям, Мина посмотрела на неприметную дверь в углу. Для отступления осталась лишь кладовая. Мина не успела тщательно осмотреть её. Там мог оказаться ещё какой-то выход или окно. Что угодно, что дарует спасение! Пробиваться через стену перекати-мороков она не решилась. Снова пробовать выйти на изнанку не имело смысла, если дом Тристана стал коробкой перепутанных реальностей.
Мина вбежала в маленькую комнату, захлопнула за собой дверь и придвинула к ней ящики. Она не была уверена, что это остановит тварей. Их текучая природа, не имевшая чёткой формы, подсказывала, что мороки способны просочиться в самые узкие щели. Мина даже увидела чёрные щупальца, пробравшиеся со стороны гостиной и распластавшиеся в щели между проёмом и дверью.
Быстрее, быстрее…
Мина прошлась светом значка по кладовой. Луч упёрся в глухую стену. Она обернулась. Мороки соединились в крупные мохнатые тела, не имеющие ни глаз, ни конечностей. Дверь и ящики ничем им не помешали. Они подступали всё ближе.
Мина откинула магией порождение Пустоты и начала отступать. Рано или поздно она упрётся в стену. Что тогда? Она не знала, но уходила в глубь кладовки. Продвигалась назад, шаг за шагом, не упуская мороков из виду. Это и стало её ошибкой. В полутьме и не глядя под ноги, Мина не заметила, как нога угодила в квадратную дыру, достаточно широкую, чтобы следом прошло и всё тело.
Мина пошевелилась. Она успела замедлить падение магией, сгруппировалась, как учили в Академии, поэтому ничего страшного не произошло. Руки-ноги целы, двигаются, голова постепенно прояснилась. От пола, где она лежала, несло холодом.
«Подвал?» – подумала Мина.
Не открывая глаз, она прислушалась. В тишине кто-то дышал: неровно, со сдерживаемыми всхлипами. Мина протянула руку и, к счастью, нащупала упавший значок. Он откатился недалеко, поэтому через миг в пальцах Мины разгорелся маленький светоч.
Сопение, которое всё время слышала Мина, стало тихим и судорожным, словно существо старалось скрыть своё присутствие.
– Кто здесь?! – Мина рывком села. Свет от значка метнулся в один из тёмных углов.
Мина закрыла рот рукой, подавив возглас. Из мрака на неё осклабился скелет: иссохший до костей, с пустыми глазницами, безносый и с остатками бесцветных волос на лысом черепе. Человек когда-то сидел привалившись к стене, да так и умер. Небольшое пространство вокруг него усеивали уже распавшиеся останки других людей.
Только дышал явно не мертвец. Это даже показалось Мине хорошим знаком. С ожившими покойниками она дело иметь не привыкла, да и учиться этому не хотела.
– Назови себя! Покажись! – потребовала Мина, пройдясь светом по стенам. – Хватит сопеть, точно барсук в норе!
– Сама ты барсук! – Голос, раздавшийся за спиной Мины, показался ей знакомым.
Она резко вскинулась, развернулась, пытаясь разглядеть в полумраке лицо собеседника. Сильнее сжала в трясущихся пальцах значок совиной стражи, магический свет выхватил из темноты полки, где теснились множество мелочей: шкатулки, часы всевозможных форм, потемневшие от времени амулеты и подвески, маленькие зеркала и гребни. Перед глазами Мины находилась настоящая коллекция. Там она и нашла, что искала.
Забившись в щель между шкафами, сидел подросток. Он обхватил руками колени, сжался, чтобы стать незаметным.
– Не слепи, стражница! – щурясь, нагловато сказал он.
Мина отвела луч в сторону. Она узнала парнишку.
– Ты уже слез с крыши? – улыбнулась Мина. – И что ты здесь делаешь?
– Как видишь, слез. Что хочу, то и делаю! – язвительно ответил он, стараясь казаться независимым и взрослым. – Сама-то чего валишься людям на голову?
– Я на службе.
– Мы не на изнанке. Наверное… – Он неуверенно покрутил головой.
– Наверху перекати-мороки, – спокойно сообщила Мина. – Но мы в реальном городе. Тебя как зовут?
– Ну… Стив.
– Я Вильгельмина. Просто Мина. Как выбираться будем, Стив? И как ты сюда попал?
Над головой зашуршало, подвыло порывом ветра. Мина осветила своды подвала, тихо выругалась и направила поток магии на расползающуюся чёрную кляксу. Мороки облепили дыру, через которую она попала сюда. Атака Мины ненадолго расчистила контуры широкого люка, но без лестницы ей и Стиву всё равно не выбраться.
– Они не любят эти штуки. – Стив мотнул головой в сторону полок с вещицами. – Поэтому я сел поближе.
– Это артефакты, – догадалась Мина, поднесла руку к часам, похожим на те, что стояли на камине в гостиной. – Они пропитаны магией изнанки. Если мы в реальном городе, то их пронёс «перевозчик». – Она снова посмотрела на Стива. – Так почему ты здесь?
Мина загнала подальше пробивающий до дрожи страх и старалась не думать о будущем. Что, если их не найдут? Присутствие парнишки придавало ей сил. При нём нельзя было показывать неуверенность и паниковать, хотя внутри Мины продолжала кричать от ужаса маленькая девочка, столкнувшаяся с чем-то жутким и непонятным.
– Почему. Ты. Здесь? – твёрдо повторила Мина, когда молчание затянулось.
Глава 37
Стиви зло скривился.
– Идиот Ларри предложил залезть в дом. Лучше бы на крыше посидели.
– И почему именно этот дом? – заинтересовалась Мина. – Ты же про оборотную сторону говоришь?
– Конечно! – фыркнул Стиви. – Что занятного может быть в обычном городе?! Ларри болтал, что в этом доме пропало несколько человек. Ну те, что приходят на изнанку без лицензии.
– Подростки… – подсказала Мина.