Он презрительно фыркнул.
— Интересно, почему они не попросили показать мои родимые пятна?
— Видимо, что-то случилось, — предположил один из помощников. — Хотя по спектровидению ничего не показывали.
— Такое редко показывают, — заметил второй. — Прошло три недели, а они так и не признали, что то нападение…
— Тихо! — Кейдер сильно ткнул его локтем в бок. — Сколько раз говорить — держи язык за зубами!
Он остановился на пороге с ключом в руке и окинул взглядом край неба в тщетной надежде увидеть белую звездочку, столь редко попадавшуюся на глаза. Привычка была совершенно бесполезной, поскольку он знал, что до раннего утра Венера не появится. На противоположной стороне, на полпути к зениту, горела ярко-красная звезда. На нее Кейдер не обратил внимания Марс был союзником, и только. Он считал марсиан приспособленцами, которым хватило ума перейти на сторону Венеры.
Открыв дверь, он вошел внутрь и погрел руки у термопанели.
— Что на обед?
— Венерианская утка с жареным миндалем и…
Громко прозвучал дверной звонок. Кейдер резко повернулся, бросив взгляд на того помощника, что был повыше.
— Кто это?
Помощник посмотрел на дверь, мысленно глядя сквозь нее.
— Некто но имени Дэвид Рэйвен.
Кейдер сел.
— Ты уверен?
— Так говорят его мысли.
— Что еще?
— Больше ничего. Только то, что его зовут Дэвид Рэйвен. Остальное — чисто.
— Задержи его немного, а потом впусти.
Подойдя к огромному столу, Кейдер поспешно выдвинул ящик, достал маленькую узорчатую шкатулку из венерианского болотного дерева и открыл крышку. Внутри была толстая подушечка из розоватых листьев, смешанных с сухими шипастыми цветами. В центре подушечки лежало нечто, напоминавшее шепотку обычной соли. Кейдер издал чирикающий звук, и крошечные блестящие зернышки тут же зашевелились и забегали.
— Он знает, что вы нарочно заставляете его ждать, и знает почему, — заметил высокий помощник, с плохо скрываемой тревогой глядя на шкатулку. — Он в точности знает, что вы делаете и что у вас на уме. Он способен читать все ваши мысли.
— Пусть. Что он сможет предпринять?
Кейдер толкнул шкатулку по столу в сторону стула напротив. Несколько сверкающих точек выскочили из коробочки и затанцевали по комнате.
— Ты чересчур беспокоишься, Сантиль. Все вы, телепаты, похожи друг на друга — одержимы навязчивой идеей об опасности открытых другим мыслей.
Кейдер снова чирикнул, странно скривив губы, еле слышно свистнул сквозь передние зубы, и очередные живые крупинки разбежались по комнате.
— Впусти его.
Сантиль, как и его товарищ, рад был убраться подальше. Оба хорошо знали, что, когда Кейдер начинает забавляться со своими шкатулками, лучше к нему не приближаться. О венерианской утке и жареном миндале можно было на некоторое время забыть.
Такое отношение к его особе даже радовало Кейдера, давая ему ощущение всевластия. Неплохо иметь превосходство над пешками, но возвыситься над обладающими несомненным талантом — это и есть настоящее величие. Не заботясь о том, что кто-то читает его мысли, он удовлетворенно оглядел комнату, переводя взгляд со шкатулок на коробочки, с экзотических ваз налакированные сундучки, открытые и закрытые. Маленький зеленый паучок сонно пошевелился в его правом кармане. Кейдер был единственным человеком на Земле, у которого под рукой была лишенная нервов, отважная и почти непобедимая армия.
Вошел Рэйвен, и на лице Кейдера появилась профессиональная улыбка торговца, предвкушающего выгодную сделку. Он молча показал на стул, оценивающе разглядывая черные блестящие волосы вошедшего, его широкие плечи и узкие бедра. Прямо-таки рекламная модель, решил Кейдер. Если не считать глаз с серебристым и крапинками, которые ему абсолютно не понравились. Что-то странное было в этих глазах, взгляд которых проникал чересчур глубоко.
— Да, в самом деле, — бесстрастно проговорил Рэйвен. — Еще как.
— Как видите, я нисколько не волнуюсь, — без тени замешательства ответил Кейдер. — Я слишком долго общался с теми, кто читает мысли. Иногда придумаешь что-нибудь умное — и полдюжины телепатов начинают хихикать по всему дому, прежде чем я успею высказаться мысль вслух.
Он снова бросил быстрый оценивающий взгляд на собеседника.
— Я вас искал.
— Значит, хорошо, что я пришел. И зачем вы меня искали?
— Хотел узнать, что вы собой представляете.
Кейдер предпочел бы повременить с этим, прибегнув к какой-нибудь хитрости, но, как он сам только что сказал, он успел привыкнуть к телепатам. Когда твой разум виден так же ясно, как воскресная программа по спектровидению, единственное, что тут можно поделать, — это не скрывать, что у тебя на уме.
— Я склонен полагать, что вы обладаете выдающимися способностями.
— Кто вам такое сказал? — спросил Рэйвен, подавшись вперед и уперев руки в колени.
Кейдер скрипуче рассмеялся.
— Вы спрашиваете, хотя способны читать мои мысли?
— В ваших мыслях этого нет. Возможно, некий гипнотизер тщательно убирает их из вашего мозга — в целях безопасности. Но лаже если и так, с этим можно кое-что сделать. Можно стереть печать, но не оттиск под ней.
— Для человека с вашими способностями вам не хватает сообразительности, — возразил Кейдер. Он всегда радовался возможности унизить телепата. — То, что может сделать один гипнотизер, всегда может отменить другой. Чтобы избавиться от ненужных мыслей, есть способы получше.
— Например?
— Например, сделать так, чтобы такие мысли вообще не появлялись в моей голове.
— То есть вы получили сведения из неизвестного источника?
— Конечно. Я попросил, чтобы мне не сообщали об источнике. Я не могу рассказать о том, чего не знаю, и никто не может насильно вытащить это из меня. Даже самый лучший чтец мыслей во Вселенной не в состоянии извлечь из моих мозгов то, чего там нет.
— Отличная предосторожность, — одобрительно кивнул Рэйвен.
Он взмахнул рукой, пытаясь поймать что-то в воздухе, потом еще раз.
— Прекратите! — нахмурился Кейдер.
— Почему?
— Эти мои болотные мушки.
— Но это не дает им права жужжать прямо у меня над ухом, верно?
Рэйвен хлопнул в ладоши и стер с них несколько чуть заметных пятнышек. Остальные мушки разлетелись прочь, словно крошечное облачко пыли.
— Кроме того, здесь полно других.
Кейдер встал с помрачневшим лицом.
— Эти мушки могут доставить немало неприятностей, — угрожающе проговорил он, — От их укусов ноги могут распухнуть так, что каждая станет толще туловища. Опухоль растет, пока человек не превращается в нечто огромное, слоноподобное, неспособное передвигаться.
Явно получая садистское наслаждение от осознания мощи своей личной армии, Кейдер продолжал:
— Опухоль добирается до сердца, после чего жертва шумно испускает дух. Но смерть не останавливает процесса, он продолжается. И вот шея становится вдвое толще головы. Наконец голова раздувается, становясь похожей на жуткий воздушный шар, покрытый волосами. К тому времени глаза проваливаются на шесть дюймов в глазницы.
Кейдер помолчал, словно наслаждаясь красочной картиной, и закончил:
— Жертва болотной мушки — самый отвратительный труп во всем космосе отсюда до Сириуса.
— Интересно и довольно мелодраматично, — с невозмутимым хладнокровием заметил Рэйвен, — Даже обидно сознавать, что я вряд ли стану объектом их внимания.
— Почему вы так думаете? — Кейдер нахмурил черные брови.
— По ряду причин. Например, какую информацию вы собираетесь от меня получить, когда я распухну и сдохну?
— Никакую. Но когда вы будете мертвы, она мне и не понадобится.
— Вполне простительная ошибка с вашей стороны, друг мой. Вы будете удивлены, узнав, скольких жизненно важных сведений вам не хватает. Но однажды вы их получите.
— О чем вы?
— Неважно, — отмахнулся Рэйвен, — Сядьте и успокойтесь. Подумайте о том, каковы будут последствия, если вы меня убьете. Никто, кроме венерианского инсектоведа, не в состоянии таким образом умертвить человека. Насколько нам известно, вы единственный инсектовед на этой планете.
— Да, — с немалой гордостью подтвердил Кейдер.
— Это сужает круг подозреваемых, не так ли? Земной разведке достаточно будет бросить один взгляд на труп, чтобы тут же ткнуть пальцем в вас. Они сочтут это убийством. А за убийство полагается кара.
— Если разведка получит труп, — многозначительно сказал Кейдер, наблюдая за пыльным облачком. — А если нет?
— Трупа не будет. Я устрою так, что он будет уничтожен, и это несколько упростит дело.
— Вы устроите? Мы говорим о вашем трупе, не о моем.
— Мы говорим не о вашем трупе и не о моем.
— Вас куда-то не туда занесло, — заявил Кейдер, чувствуя пугающий холодок в затылке.
Он наклонился и нажал кнопку на столе, глядя на собеседника так, словно подозревал, что перед ним безумец.
Сантиль открыл дверь и остался стоять на пороге. Судя по всему, ему не очень хотелось отвечать на вызов.
— Слышал что-нибудь? — спросил Кейдер.
— Нет.
— А пытался?
— Бесполезно. Я сумел подслушать только ваши мысли. Этот человек может говорить, думать и чувствовать, но его разум делает вид, будто в нем царит полный вакуум. Тут я ничего не могу поделать — как и любой из известных мне телепатов.
— Ладно. Можешь идти.
Кейдер подождал, пока за Сантилем закроется дверь.
— Итак, вы чтец мыслей нового типа, так сказать, бронированный телепат. Способный читать чужие мысли, но не позволяющий читать свои. Это подтверждает сведения Грейсона.
— Грейсон? — переспросил Рэйвен, пожав плечами. — Тот, кто осведомлен лишь наполовину, — плохо осведомлен.
— То же самое относится и к вам!
— Конечно. Мне еще многое предстоит узнать.
Рэйвен лениво покачал ногой, со скучающим видом разглядывая свой ботинок, потом небрежно обронил:
— Мне бы хотелось знать, кто организовал взрыв на «Бакстере».
— Гм?..
— Сегодня утром там произошел сильный взрыв. С весьма тяжкими последствиями.