время едва избежали гибели.
— То же самое было и с вами, — возразил Рэйвен. — Вы сами об этом сказали. Вам повезло, что вы живы, — если это можно назвать везением!
С трудом не поддавшись искушению признать свое спасение чудесным, но вместе с тем возразить, что такая жизнь не доставляет никакого удовольствия, Ломакс поколебался, потер живот и мрачно продолжал:
— Подтверждение номер три само по себе малозначительно. Мистер Карсон рассказывал вам о некоторых экспериментах с земными космическими кораблями, поэтому не будет вреда, если я добавлю еще кое-что. Он не сообщил вам всего. Короче говоря, наш последний исследовательский корабль ушел в космос намного дальше, чем вы предполагали. После возвращения пилот доложил, что его преследовали неопознанные объекты неизвестного происхождения. Из показаний приборов он мог лишь понять, что объекты эти — металлические, излучающие тепло. Их было четыре, они летели на одной линии, на слишком большом расстоянии, чтобы их можно было разглядеть невооруженным глазом. Однако, когда пилот сменил курс, они сделали то же самое, несомненно, пустившись в погоню. Их скорость и маневренность были намного выше, чем у нашего корабля.
— Тем не менее ему удалось уйти? — скептически улыбнулся Рэйвен.
— Это такая же загадка, как сама погоня, — ответил Ломакс. — Пилот утверждает, что четыре объекта быстро его нагоняли, когда вдруг перед ними появилось несколько странных вспышек, после чего они легли на обратный курс и улетели. Он убежден, что объекты эти были искусственными, и его слова официально подтверждены.
— И какое это имеет отношение к нам?
Глубоко вздохнув, Ломакс торжественно объявил:
— В космосе существует другая жизнь, причем не столь далеко от нас. О внешности, могуществе, технологиях и образе мыслей представителей этих форм жизни можно только догадываться. Они могут быть в достаточной мере гуманоидными для того, чтобы притворяться настоящими людьми, для достоверности используя личности реальных умерших.
Ломакс отложил в сторону лист и взялся за следующий.
— Или же они могут оказаться паразитическими по своей природе, способными захватывать и оживлять тела других существ, прячась под идеальными личинами. Мы не располагаем на этот счет никакими данными, но можем думать, воображать и просчитывать бесчисленные возможности.
— Or страха порой снятся дурные сны, — заметил Рэйвен.
— Мне кажется, все это ужасно глупо, — вмешалась Лейна, — Вы что, всерьез считаете нас зомби, которыми управляют разумные паразиты из космоса?
— Я ничего не считаю, уважаемая. Я просто зачитываю бумаги, подготовленные моим руководством, выводы и мотивы которого я не склонен оспаривать. Это моя работа.
— И каковы же выводы?
— Выводы таковы: комиссия доложила председателю Герати, что все вы — пара с Венеры и вы двое — принадлежите к одному и тому же типу. Во-вторых, происхождение этого типа не удается достоверно определить. Вопреки правилу, гласящему, что мутантами наследуется лишь доминантная способность предков, вы вполне можете быть мультимутантами, родившимися естественным путем. В таком случае в так называемые законы генетики необходимо внести изменения. С другой стороны, вы можете оказаться негуманоидной формой жизни, маскирующейся под людей и живущей среди нас, до последнего времени не вызывая никаких подозрений.
— С какой же целью?
Вопрос нисколько не взволновал Ломакса. Проведя рукой по жестким волосам, он устало ответил:
— Цели других форм жизни никому не известны. Мы ничего о них не знаем — пока. Однако мы вполне можем сделать одно допущение.
— Какое же?
— Если бы намерения другой формы жизни были дружественными, она открыто вступила бы в контакт, не пытаясь скрываться.
— То есть, по-вашему, тайный контакт доказывает враждебные намерения?
— Именно!
— Не могу представить ничего более абсурдного, — болезненно сморщилась Лейна, — чем считать людей нелюдью.
— Повторяю еще раз, уважаемая, — с холодной вежливостью проговорил Ломакс, — лично я не строю никаких предположений. Я всего лишь представитель, которому поручено сообщить вам о заключениях экспертов. Они утверждают, что вы — либо мультимутанты, либо негуманоидные формы жизни, причем последний вариант наиболее вероятен.
— Мне кажется, это просто оскорбительно, — с женской непоследовательностью заявила Лейна.
Ломакс пропустил ее слова мимо ушей.
— Если окажется, что представители иной формы жизни забросили своих разведчиков на три планеты без нашего ведома, можно сделать логический вывод, что они прилетели отнюдь не с мирными целями. Только преступник вползает в дом подобно ядовитому пауку. Честный человек стучится в парадную дверь.
— Вполне разумно, — невозмутимо кивнул Рэйвен.
— Таким образом, если некая форма жизни, достаточно могущественная и разумная, чтобы покорить космос раньше нас, затеяла против нас тайную операцию, это означает, что человечество вскоре столкнется с величайшим кризисом в истории!
Ломакс сделал широкий жест.
— Отсюда и эта исключительная процедура. Захватчики из космоса находятся вне наших законов и не имеют права на защиту.
— Понятно.
Потирая подбородок, Рэйвен задумчиво взглянул на Ломакса.
— И что нам теперь делать?
— Теперь вам придется доказать, что вы — родившиеся естественным путем люди, а не иная форма жизни. Доказательства должны быть неопровержимыми, а свидетельства — бесспорными.
Глава 18
— Черт побери, — в притворном гневе рявкнул Рэйвен, — а вы-то сами можете доказать, что не явились откуда-нибудь с Сириуса?
— Не буду с вами спорить, как и позволять действовать мне на нервы.
Ломакс ткнул большим пальцем в последний лист бумаги.
— Для меня важно лишь то, о чем сказано здесь. Там говорится, что вы должны предоставить неопровержимые доказательства того, что вы люди, под чем понимается высшая форма жизни родом с Земли.
— Иначе?..
— Земля будет предполагать худшее и предпримет все шаги, чтобы защититься любыми доступными средствами. Сперва она уничтожит всех троих, находящихся в этой комнате, одновременно поступив также с теми, кто на Венере, и будет готова отразить любую атаку, направленную на нас извне.
— Гм! Всех троих, говорите? Весьма смело с вашей стороны!
— Я уже говорил, почему выбрали именно меня, — напомнил Ломакс, — Я готов на такое в случае необходимости, особенно учитывая, что меня заверили — смерть будет сверхбыстрой и безболезненной.
— Неплохое утешение, — загадочно сказала Лейна.
Ломакс поглядел на нее, потом на Рэйвена.
— Я отправлюсь вместе с вами исключительно затем, чтобы лишить вас последнего возможного пути к бегству. Один из вас не сможет обеспечить себе спасение, завладев моей личностью. Никакая иная форма жизни — если вы таковой окажетесь — не выйдет из этой ловушки под личиной человека по имени Ломакс. Мы вместе останемся в живых или вместе умрем — в зависимости от того, предоставите ли вы доказательства, которых требует мое руководство.
Он самодовольно улыбнулся. Впервые его столь ненавидимое физическое состояние давало ему несокрушимую власть. При данных обстоятельствах его способность с абсолютным спокойствием рассуждать о собственной смерти могла внушить противнику неподдельный ужас.
Если ты лишен страха, который переполняет твоих врагов, конфликт может разрешиться лишь одним образом — поражением трусов. Ломакс, как и стоявшие за ним люди, считал само собой разумеющимся, что любая форма жизни, гуманоидная или негуманоидная, ценит свою жизнь чересчур высоко, чтобы относиться к смерти с присушим ему презрением.
В этом отношении он полностью ошибался — как и те, кто тщательно планировал и готовил операцию. Самым сложным для предполагаемых жертв было скрыть, что Ломакс ошибается.
Главным было не дать этого понять, а передать записывающей аппаратуре серию реакций, явно нормальных с человеческой точки зрения.
— Множество невинных, — с подобающей случаю тревогой заметил Рэйвен, — погибли из-за постоянных предрассудков и панических страхов других. На этой планете всегда хватало охотников на ведьм.
Беспокойно шевельнувшись в кресле, он спросил:
— Сколько у нас времени? Есть какие-то ограничения?
— Не по часам. Или вы выкладываете свои доказательства, или нет, — с усталым безразличием сообщил Ломакс. — Если можете представить доказательства — начинайте незамедлительно. Если нет — одна лишь мысль об этом рано или поздно приведет вас в отчаяние. И тогда вы попытаетесь вырваться. Когда это произойдет, я…
Он не договорил.
— Вы среагируете соответственно?
— Именно!
Опустив локти на стол, Ломакс подпер руками подбородок с видом человека, готового к неизбежному.
— Я весьма терпелив, и вы в полной мере можете пользоваться моим терпением. Но советую вам не тянуть, пытаясь просидеть тут неделю.
— Это похоже на очередную угрозу.
— Это дружеское предупреждение, — поправил Ломакс. — Хотя оснований подозревать пару на Венере куда меньше, чем вас, было решено, что они такие же, как вы. С ними сейчас проводится точно такая же беседа. Все вы стоите друг друга, и вас отпустят или уничтожат всех вместе.
— То есть между Землей и Венерой сейчас установлена связь? — спросил Рэйвен.
— Верно. В экстренной ситуации с Земли или с Венеры будет передан соответствующий сигнал, и результат на обеих планетах будет одинаков. Вот почему мы держим две пары раздельно. Чем больше времени потратит впустую одна, тем больше шансов, что и другой тоже будет вынесен приговор.
— Неплохо организовано, — заключил Рэйвен.
— У вас есть две возможности покинуть этот мир навсегда: от моих рук, если я буду вынужден это сделать, или от рук ваших союзников на Венере. — Ломакс едва заметно улыбнулся. — Вы сейчас находитесь в весьма неблагоприятном положении: утверждаете, что в состоянии договориться с врагами, но только Бог способен спасти вас от друзей.