— Как только мы вошли в контакт, он узнал обо мне столько, сколько ты никогда не смог бы узнать... И это оказалось для него слишком. В отчаянии он попытался ухватиться за единственный, как ему казалось, способ спасения. Естественно, он ошибался, но в критической ситуации люди не мыслят здраво. Вот почему он стал для меня бесполезен.
— В смысле? — в ужасе уставился на Рэйвена Стин.
— Он повредился в рассудке. И в этом обвиняют тебя.
— Меня? — переспросил Стин.— Мое тело?
Он встал, ощупывая грудь и лицо, посмотрел в зеркало, словно ребенок, желающий удостовериться в красоте своей новой одежды.
— Мое тело,— повторил он.— Но это же был не я!
— Попытайся убедить их в этом.
— Они приставят ко мне телепата, и тот прочитает правду. Я не могу наврать им с три короба — это невозможно.
— Нет ничего невозможного. Лучше вычеркни это слово из своего словаря. Ты можешь рассказывать чудовищную ложь где угодно, отсюда до Альдебарана, если сперва над тобой поработает гипнотизер, более сильный, чем ты сам.
— Вряд ли за это меня убьют,— обеспокоенно пробормотал Стин.— Но наверняка посадят под замок. Что еще хуже! Я такого не выдержу, уж лучше смерть!
— В твоих словах что-то есть, хотя ты сам этого не понимаешь,— усмехнулся Рэйвен.
— Тебе хорошо, ты можешь смеяться,— огрызнулся Стин, упустив смысл реплики, которую слышал вполуха.— Попробуй посади тебя за решетку, если через пять минут ты сможешь завладеть телом охранника и выйти в его обличье! Да что там, ты мог бы пойти еще дальше: захватить нужного чиновника и подписать приказ о собственном освобождении. Ты мог бы... мог бы...
Он замолчал, не в силах справиться с ревущим потоком мыслей, в котором мешались бесчисленные варианты событий.
Читая эти мысли, Рэйвен улыбнулся.
— Наверняка ты мог бы строить предположения бесконечно. Но даже если я в конце концов поменяюсь местами с тайным главой заговорщиков Марса и Венеры, сомневаюсь, что смогу установить мир, женившись на первой красавице Земли.— Рэйвен щелкнул языком.— Ты, похоже, начитался дешевых марсианских любовных романов или насмотрелся чего-нибудь эдакого по спектровидению.
— Возможно,— признался Стин, давно привыкший, что его пристрастия часто извлекают на свет божий и критикуют,— В любом случае, чтобы тебя остановить, похоже, нужно тебя взорвать, разнести на куски.
Он посмотрел на Лейну, потом снова на Рэйвена.
— И даже это мало что даст, если найдется тебе подобный, готовый занять твое место.
— Ты уже начинаешь считать нас победителями, а?
Снова улыбнувшись, Рэйвен повернулся к Лейне:
— Похоже, не так уж плохо, что я завладел его телом.
— Ая говорю, что ничего хорошего в этом нет,— твердо ответила та.— Нет, не было и не будет.
— В принципе, я с тобой согласен.
Рэйвен вернулся к разговору со Стином.
— Послушай, я пришел сюда не ради забавы. У меня есть на то причина, которая непосредственно касается тебя.
— Каким образом?
— Сперва скажи — ты готов играть на нашей стороне или останешься при прежних убеждениях?
— После того, что я испытал,— ответил Стин, беспокойно ерзая на стуле,— мне кажется, что безопаснее будет перейти на другую сторону. Но...
Он покачал головой.
— Я не могу этого сделать. Я не из таких. Тот, кто изменяет своим,— ничтожество.
— Значит, останешься антиземлянином?
— Нет! — Стин пошаркал ногами, избегая пристального взгляда собеседника.— Я не стану предателем. Но в то же время мне кажется, что выступать против Земли — безумие, которое ни к чему не ведет.
По мере того как он собирался с мыслями, голос его становился все тише.
— Вообще-то я хочу лишь одного — вернуться домой и залечь на дно, соблюдая нейтралитет.
Это было правдой, которая читалась в его растревоженном разуме. Стин был потрясен до глубины души, сыт по горло случившимся, его полностью покинул прежний задор. Потерять руку или ногу — немалый шок, но куда больший — потерять все тело.
— Даже если ты вернешься домой, тебе вряд ли удастся отсидеться,— сказал Рэйвен.— Когда начинается всеобщая истерия и принимаются искать, на ком сорвать злость, обычно выбирают как раз тех, кто держит нейтралитет.
— И все-таки я попытаюсь.
— Как хочешь,— Рэйвен кивнул на дверь.— Эго твой путь к свободе; а цена его — кое-какая информация.
— Что ты хочешь знать?
— Как я уже говорил, кто-то из высокопоставленных землян на меня донес. Кто-то из наших оказался подонком. Ты ответил, что не знаешь, кто именно. Кто может это знать?
— Кейдер,— ответил Стин, в основном потому, что выбора у него не было.
Имя само собой всплыло у него в голове, где Рэйвен мог прочесть его так легко, словно оно светилось неоновыми огнями.
— Кто такой Кейдер? Где живет?
Ответить на эти вопросы было уже проще и безопаснее. Где живет? Стин представил себе Кейдера и его личную резиденцию, пытаясь подавить любые мысли о подпольном центре. Совесть не мучила Стина. За пределами тайного центра Кейдер цинично и в полной мере пользовался правами землянина, даже возглавлял небольшое, но настоящее агентство по доставке товаров с Венеры. Кейдер вполне способен был сам о себе позаботиться.
— В чем заключаются особые способности Кейдера, если таковые имеются? — спросил Рэйвен, прочитав мысленный ответ.
— Точно не знаю. Слышал, будто он умеет разговаривать с насекомыми.
— Мне этого довольно.
Рэйвен ткнул пальцем в сторону двери.
— Убирайся! Будешь соблюдать нейтралитет — может, тебе и повезет.
— У меня нет иного выбора, кроме как быть нейтральным,— согласился Стин. И, остановившись на пороге, с жаром добавил: — Надеюсь, мы с тобой никогда больше не встретимся.
Бросив взгляд на небо, он быстро удалился.
— Заметил? — обеспокоенно спросила Лейна.— Он посмотрел вверх. И хотя полностью владел собой, в его мыслях ясно читалось, что именно он увидел. Снижающийся вертолет.
Она тоже взглянула на небо.
— Да, он садится. Дэвид, ты слишком много говорил и провел здесь чересчур много времени. Что ты теперь собираешься делать?
Он безмятежно взглянул на Лейну.
— Похоже, женщина всегда останется женщиной.
— Что ты имеешь в виду?
— Когда ты нервничаешь, ты начинаешь так активно думать, что перестаешь слушать. Далеко не каждый приближающийся к дому — враг.
Преодолев тревогу, она прислушалась к мешанине мыслей, исходивших из вертолета над головой. В машине было четверо, чьи мысли с каждой секундой становились все четче; эти люди даже не думали закрывать свои разум. Все мысли были мыслями пешек.
— В доме, похоже, тихо. Кто там сворачивает с тропинки и выходит на дорогу?
— Не знаю, но это не он. Слишком низкий и грузный.
Пауза.
— Так или иначе, Карсон говорил, что тут должна быть пышнотелая амазонка. Можем поговорить с ней, если не найдем Рэйвена.
— Слышала? — спросил Рэйвен.— У тебя появился обожатель в лице Карсона.
— Никогда не встречалась с ним. Вероятно, ты ему обо мне рассказывал.
Женщина посмотрела в окно и снова прислушалась. Зловещие мысли теперь раздавались прямо над крышей.
— Надо было выделить нам телепата. Слыхал, будто лучшие из них умеют улавливать мысли до самого горизонта.
— Читающего мысли в полицейской команде никогда не будет,— заметил другой,— Общественность этого не вынесет. После той шумихи с «полицией мыслей», что была два столетия назад, существует правило, что ни один телепат не может стать копом.
— Общественность! Меня от нее тошнит! — презрительно заявил третий.
— Эй! — послышалась тревожная реплика-мысль.— Сбрось обороты на сотню! Там, внизу, земля, а не губчатая резина. Ты что, не можешь разговаривать, не закрывая глаз?
— Кто управляет этой штуковиной, ты или я? Я сажал ее на расстеленный носовой платок, когда ты еще под стол пешком ходил.
Пауза.
— Держитесь, садимся!
Висящая под двойным светящимся кругом машина проплыла вниз мимо окна и коснулась покрышками клумбы с ноготками. Из вертолета вышли четверо; один со скучающим видом прислонился к тупорылому фюзеляжу, остальные трое направились к дому. Все были в штатском.
— В чем дело? Что-нибудь срочное? — спросил Рэйвен, встретив их у дверей.
— Понятия не имею.— Шедший впереди смерил его взглядом с ног до головы.— Да, вы и в самом деле Рэйвен. Карсон хочет с вами поговорить.
Он махнул рукой в сторону ожидавшей машины.
— Мы прилетели на этом вертолете, поскольку на нем есть закрытый канал связи. Можете поговорить с ним прямо оттуда.
— Хорошо.
Забравшись в машину, Рэйвен устроился в кабине, ожидая, когда включат связь.
Наконец ожил и засветился экран, на нем появилось лицо Карсона.
— Быстро,— одобрительно сказал он.— Я послал за вами десять патрулей и думал, что на поиски у них уйдет неделя.
Он покрутил какую-то ручку, и изображение стало четче.
— Что произошло — если вообще что-нибудь произошло?
— Не так уж много,— сообщил Рэйвен.— Оппозиция дважды пыталась натравить на меня своих людей, но я справился. Покамест никто не одержал победы. Мы сидим по углам, сосем лимоны, ждем гонга и бросаем друг на друга злобные взгляды.
— Это у вас так,— нахмурился Карсон.— У нас тут все куда хуже. Честно говоря, ситуация накалена до предела.
— В смысле?
— Завод «Бакстер юнайтед» сегодня утром взлетел на воздух. Мы делаем все возможное, чтобы новость как можно дольше не появилась по спектровидению.
— «Бакстер» — довольно крупное предприятие, так? — невольно сжав кулаки, спросил Рэйвен.
— Крупное? — Карсон мрачно усмехнулся.— Как раз заканчивалась ночная смена, самая малочисленная. Так что число жертв оценивается примерно в четыре тысячи.
— О господи!
— Внешне все выглядело как случайная промышленная авария,— сурово продолжал Карсон.— А это может означать что угодно. Насколько нам известно, до сих пор каждый подобный инцидент и впрямь являлся несчастным случаем. Мы не сможем утверждать обратное, пока не сработают несколько детекторов.