– Из-за магии, – заметил Филипп. – Возможно, звериная личина, будь то сова или мышь, слишком тесна для них в качестве… кувшина, что ли. Демоническая же личина вроде вампиров им подходит, но, как я могу предположить, ограничивает возможности маготворства, потому что вампиры, со слов того же колдуна Зостры, устойчивы к магии, а значит, ее также поглощают. Ну а полностью бессмертные формы… кхм… в них велисиалы беспомощны и могут полагаться лишь на силу рук. Таким образом, никто не подходит в качестве сосуда лучше, чем человек. Тем более людей сотни и сотни тысяч, и они постоянно растут числом, в то время как демонов много меньше, а бессмертных – и вовсе единицы.
– Остается понять, для чего они все это затеяли, – сухо подытожил Теорат Черный. – Если бы они могли предвидеть все, то правили бы временем и ситуациями более разумно. Тогда им бы не понадобилось искать тебя, чтобы выяснить, где захоронена Мариэльд. Да и не стоял бы ты здесь, Филипп, прижимая к сердцу карту. Значит, провидение доступно им не в полной мере… Но зачем это все? Не исправляют ли они сейчас свои прошлые ошибки? Или к чему-то готовятся? – закончил задумчиво он.
– Хватит об этом!
Летэ едва хлопнул по каменному столу ладонью, пресекая разговоры. От этого Теорат Черный презрительно усмехнулся, но усмешка его осталась неувиденной, ибо он сидел с краю стола. Глава совета снова грузно поднялся со скамьи, подобрав мантию, и нахмурился. Затем он обратился к старейшинам, разглядывая их почти в абсолютной темноте:
– Сейчас перед нами стоят куда более важные вопросы. Вопросы не грядущего, а нынешнего, которые нужно решить первоочередно. Ко дню весенних празднеств смертных явится их посланник, чтобы получить карту с месторасположением… с ее месторасположением… Но перед переговорами мне должно узнать, не продолжает ли враг сидеть здесь и слушать мои речи?
В пещерном зале все тут же напряглись. Многие из присутствующих подняли свой взор – и взор этот был преисполнен затаенного, а у кого-то и явного негодования. Все поняли, о чем пойдет речь. О Гейонеше, а точнее, о передаче с помощью него воспоминаний каждого члена совета его главе!
– Это позорный обряд! – зло заметила Амелотта.
– Повторю… – глухо отозвался Летэ. – Я не потерплю врага в своем окружении.
– Но это противоречит всем нашим традициям и законам! – почти прокричала Амелотта. – Даже взывание к священной клятве на крови, которая течет в наших жилах, не обязует распахивать память Гейонешем! Это добровольное дело. А когда мы выступали против нашего врага, то Гейонеш и вовсе заменялся обыкновенной клятвой!
– Клятвы не работают против них, – отрезал Летэ.
– Даже испей мы все Гейонеша, – осторожно заметил Теорат, – они могут проникнуть в замок с прислугой. Хорошо, мы проверим прислугу, проверим, предположим, сегодня и убедимся, что она не подменена. Но что мешает подменить ее завтра, пусть даже в личине вампира они будут ограничены в магии? Что помешает им подменить кого-нибудь сразу после проверки Гейонешем? Что помешает подменить вас, сир’ес?
– Теорат прав! – выпалила, будто каркнула, Амелотта. – Гейонешем ты лишь внесешь смуту в наши ряды. Мы и так пострадали, лишившись Мари… – Она вздохнула, и сквозь ледяную маску проступило горе, сделавшее ее сморщенное лицо живым. – Они захватили ее… Зачем, зачем им нужен кто-то еще, Летэ, если у них была она? Теперь здесь остались лишь мы одни…
Из-за стола донеслось полузвериное ворчание.
– Знают о нас все… Все… хр-р-р… знают… Об-ыгр-али… – проворчал Винефред.
Он обозрел совет своими блеклыми глазами, лишенными цвета, – почти белыми. Лицо Винефреда походило на лицо выкопанного из могилы мертвеца. Он жил как зверь уже много лет. Его волосы висели на голове редкими пучками, потому что он начал терять их, как теряет всякий старейшина, забывающий о том, что такое кровать и теплый очаг. Винефред жил вместе с Сигбертом в далеких снежных горах Филонеллона, соседствуя с ярлом Барденом. Но питались эти двое часто не людьми, а зверьми, потому что уходили слишком далеко от поселений. Его иссушенное сердце с трудом билось в чахлой груди, однако ни один из старейшин не рискнул бы бороться против Винефреда – вампира старого, опасного и нелюдимого.
В совете начались горячие споры.
Гейонеш считался унизительным напитком. Никто не желал выворачивать свою душу. Никто не хотел, чтобы ему заглянули в сердце, потому что зачастую там обитали страхи и сомнения, которые каждый тщательно скрывал. Почти все те, кто был весьма молод, может, и не противились бы показать свои воспоминания Летэ, но они глядели на тех, кто был древнее. И все древние, те, кто был старше тысячи лет, упрямо отказывались под разными предлогами.
Летэ сидел, и лицо его перекосила холодная усмешка: он понимал, что его готовились предать снова. Ведь он помнил, что большая часть старейшин в 1213 году, в тот переломный момент, когда клан Сир’Ес готовился обратиться в прах, думала о переходе в противоборствующий клан Теух. Такие воспоминания могут не просто пошатнуть, а вовсе разрушить репутацию любого старейшины. Летэ был известен своей мстительностью. Разве не он приказал иссушить всех Теух до единого, даже тех, кто клятвенно обещал служить ему на крови?
– Горрон? Где Горрон? – поинтересовалась Амелотта. – У нас остался один-единственный мнемоник, способный разрешить этот вопрос, но почему его нет?
– И правда, где эта шельма? – гулко откликнулся ярл Барден.
– Горрон прибудет летом… – со сдержанным гневом ответил Летэ. – Я столько ждать не собираюсь… Мне нужны доказательства преданности клану, подтверждение того, что все находящиеся здесь сидят за этим столом не зря. Я не смею требовать от вас исполнения обряда, ибо это не входит в священную клятву. Но каждый из вас должен решить, хочет ли он и дальше касаться этого каменного стола, высеченного на моих глазах из цельной скалы. Таково мое решение! – Помолчав, он продолжил уже ледяным голосом: – Что касается других дел, то наш крупнейший Ноэльский феод остался без наследника. Мне потребуется старейшина, способный провести войско через Гаиврарский перевал, чтобы успеть захватить власть и в графстве, и в Цветочном банке, а также успокоить все волнения.
– Сир’ес… – прокашлялся молодой старейшина Инсо Кимский. – Кхм, боюсь, что в банке захватить власть не выйдет-с…
– Почему?
Инсо заволновался, чувствуя на себе тяжелый взгляд. Однако не мог промолчать, понимая, что, будучи банкиром, обязан сообщить, что не все в этом меняющемся мире теперь захватывается силой.
– Цветочный банк является, по сути, казной Ноэльского графства, да. Но по бумагам он независим-с! – торопливо сказал он. – На данный момент эта казна должна быть почти опустошена, потому что те слухи, что передал графу Тастемара управляющий Ярвена, – правда! Из казны Ноэльского графства была оплачена как глеофская война в Стоохсе, так и готовящаяся война на Юге. Так что можно считать, что почти вся ноэльская казна сейчас покоится в других королевствах в качестве займов, кхм… Дабы вернуть эти займы, нам нужны представители графского рода Лилле Аданов. Или Юлиан, или Мариэльд. И никто более! Только они властны над ноэльскими управляющими первого и второго порядка. Вместо них можно было бы использовать их гербовый перстень, который широко известен в узких банковских кругах как заверительная печать… – И банкир бросил испуганный взгляд на графа Тастемара. – Но, похоже, «Голубой олеандр» для нас безнадежно утерян-с.
– Мы получим Юлиана де Лилле Адана в ходе обмена, – заметил Летэ, пресекая любые возражения.
Банкиру оставалось лишь покорно склонить голову, будто признавая свою неправоту и соглашаясь с приведенными доводами. На деле же он побоялся добавить, что для бессмертного полгода-год ожидания обмена пленниками – это миг, но для банковских дел – долгий срок. Не стал высказываться и Теорат Черный, хотя его обсидиановые глаза блеснули в скрытом несогласии.
– Ноэльское графство – самое богатое из всех наших феодов, – подытожил Летэ. – Я готов одарить частью его доходов того, кто продемонстрирует истинную преданность клану! Кто, показав воспоминания, двинется к Ноэлю во главе моего смертного войска. – И он обозрел совет, задержав взор на филонеллонском ярле. – Барден, ты один из самых умелых военачальников клана!
– Там уже не в ходу северный язык, – вместо ярла ответил Теорат Черный.
– Как такое возможно? – не поверил Летэ.
– Возможно. Ноэльцы давно уже не северяне: ни умом, ни бытом, ни речью. Они говорят на аельском языке, а на нем не говорит наш исключительно северный Барден.
Ярл Барден кивнул.
– Мне на этом дрянном Юге делать нечего, Летэ! – подтвердил он. – После Гейонеша мне пристало отправиться в Брасо-Дэнто. Раз уж это дерьмо все-таки случилось, то надо подхватить дела Филиппа, пока он будет здесь. Нельзя позволить этому ямесовскому выродку взять Брасо-Дэнто. Нельзя! Лучше было бы сразу зайти в Глеофию да поздороваться, – и Барден свирепо усмехнулся, сверкнув клыками. – Да нет у нас ни осадных орудий, ни большого войска. Так что мы встретимся с этим куском бога там, в Солраге. И я из него всю кровь выпью!
– Хорошо, хорошо, – согласился Летэ. – Да, в Солраге ты нужнее… Тогда будет лучше, если туда отправится тот, кто владеет аельским языком и знает местные нравы.
Летэ взглянул на нескольких старейшин, живущих или некогда живших рядом с Югом. Это был рыжебородый Ольстер Орхейс, поверхностно знающий язык по общению с приезжими купцами. Еще Теорат Черный и Шауни де Бекк, живущие подле порога Юга всю жизнь, а потому прекрасно владеющие всеми южными и околоюжными языками и наречиями. А также два помещика: Джазелон Дарру и его нареченный сын Тирготт. Они вдвоем занимались торговлей с морским побережьем, поэтому ведали, как там говорят. Помимо них, имелся еще и затворник Гордий Яхт, живущий в горах Альбаоса севернее Ноэля. Изредка он спускался в человеческие поселения, слушал речь и сносно говорил по-аельски, ибо в давние времена, бывало, навещал саму Мариэльд де Лилле Адан, пока не обрек себя на одиночество.