Еще несколько минут он лежал неподвижно, но не потому, что боялся пошевелиться, а потому, что не имел для этого сил. Наконец, он услышал голос деда.
– Я посмотрел на нее, – сказал Ложкин.
– Понятно, – ответил дед. – Когда я встретился с ней в первый раз, я тоже позволил себе смотреть. Но тогда она была еще маленькой, раза в четыре меньше, чем сейчас. Она вырастает с каждым годом.
– Что со мной? – спросил Ложкин. – Я не могу двигаться.
– Ничего, отойдешь. Но в следующий раз смотреть не будешь. Вот если бы ты попытался встать, тогда бы мы с тобой не разговаривали. Не бойся, все в порядке.
– Что это было?
– Туча. Всего лишь туча. Фантастику читаешь?
– Читаю иногда, – ответил Ложкин.
– Значит, помнишь ту тучу, которая была у Лема. Помнишь, она состояла из маленьких роботов, которые соединялись в тучу и могли победить кого угодно. Это примерно то же самое. Она состоит из многих одинаковых частиц, каждая величиной с маковое зернышко. Когда-то я поймал несколько таких в стеклянную банку, и они живут там до сих пор. Вначале их было несколько десятков, сейчас больше тысячи. Их становится больше, туча растет и становится сильнее.
Ложкин приподнялся и сел на траве, его голова кружилась. Он посмотрел на спору брызгуна на своей руке: спора сморщилась, словно из нее выкачали содержимое.
– Но что делает с нами эта туча? – спросил он.
– У меня есть некоторая теория на этот счет, – ответил дед, – впрочем, не знаю, правильна ли она. Сто лет назад частицы, составляющие тучу, были рассеяны в воздухе над лесом. Для того, чтобы контролировать наши эмоции, эмоции тех, кто сюда придет. Они выкачивали негативную эмоциональную энергию из наших тел и наших душ, оставляя нам мир, покой и легкую расслабленность. Умиротворение, я бы сказал. Люди, приходящие в лес, забывали о своих проблемах и распрях, расслаблялись и отдыхали, – даже если они не желали этого. Тот кусочек тучи, который я держу в стеклянной банке, действует на меня именно так. Со временем туча выросла и стала слишком плотной. Теперь она высасывает из нас слишком много сил и слишком много энергии.
Как только она ощущает присутствие возбужденного человека, она начинает двигаться к нему, присасывается и убивает, если только этот человек не будет лежать неподвижно и притворяться спящим. Вот, собственно, и все. Достаточно просто лечь, и она тебя не тронет. Но это сейчас. Возможно, вскоре она вырастет до таких размеров, что будет убивать даже спящих. Я не знаю. На самом деле, для тебя бы хорошо было отдохнуть, но времени нет. Поэтому поднимайся и пошли.
Ложкин с трудом поднялся на ноги и осмотрелся. На траве лежали мертвые бабочки. Кузнечики больше не прыгали, и не было видно ни одного муравья.
– Не знаю почему, – сказал дед, – но на насекомых и мелких зверюшек она действует сильнее, убивая наповал. Уверен, что поблизости не осталось ни одной живой птицы.
– Нам еще долго идти? У меня подкашиваются ноги.
– Ничего, дойдешь. Вскоре нам встретится одна совершенно замечательная поляна.
62. Поляна…
Поляна, о которой сказал дед, долго не появлялась. Поначалу Ложкин настолько выбился из сил, что воспринимал окружающее лишь как одно бесконечное и бездетальное мучение; мучение это не имело форм, зато имело цвета, яркость и интенсивность; самым трудным было сделать шаг, а потом устоять на ногах, в эти моменты мучение становилось ярко-оранжевым и горячим, как раскаленный стальной прут, приложенный к телу. Затем он делал передышку, а после нее следующий шаг. Несомненно, все, что он ощущал, было влиянием тучи. На каждом шаге Ложкин проклинал себя и обещал себе, что никогда больше не позволит себе на нее взглянуть. Но прошло время, и ему стало легче.
Силы начинали восстанавливаться.
Они шли по лесу еще около часа, пробираясь сквозь сплетения узловатых ветвей, порою запутываясь в паутине, которая здесь была прочнее, чем хорошие шелковые нитки, обходя заросли плотоядных растений, которые выглядели совершенно невинно. Тропинок не было в этом лесу, который порой достигал совершенно непролазной плотности.
– Здесь нет зверей? – спросил Ложкин.
– Опасных поблизости нет, – ответил дед, – кроме безголовых змей, которые, скорее всего, не змеи, а просто большие черви. Зато много опасных растений. Что ты скажешь о ядовитых грибах, которые умеют плеваться ядом? Или цветках, гипнотизирующих тебя своей красотой до такой степени, что ты не можешь уйти и умираешь от истощения? Или о мхе, который выстреливает свои споры тебе в лицо, так, что ты слепнешь? Здесь имеются десятки таких подарочков. Уверен, что даже я не все их знаю.
– Тогда куда же мы идем?
– Я ведь не зря вылепил игрушку и послал ее впереди себя. Иди за мной, и все будет в порядке.
Наконец, они вышли на просторную поляну, покрытую шелковистой высокой травой, местами доходящей до пояса. Трава выглядела странной, и вначале Ложкин не понял, почему, но затем заметил, что в траве не было ни одного цветка. Зато над ней порхали разноцветные бабочки.
– Это совсем не бабочки, – сказал дед, – это и есть цветы, которые сами перелетают с одного стебля на другой. Эти растения научились обходиться без насекомых, размножаясь таким способом. Они совершенно безвредны. Смотри.
Он протянул ладонь к ближайшему порхающему цветку и выпрямил указательный палец. Цветок уселся на палец, устроился поудобнее и выпустил облачко желтоватой пыльцы.
– Кстати, эта пыльца может излечивать рак, гемофилию и некоторые другие болезни. Например, детский церебральный паралич. Достаточно лишь однажды ее вдохнуть.
– Может быть, мы возьмем ее с собой?
– Не нужно. У меня есть несколько засушенных цветков, они сохранили лечебную силу. Я храню их в шкафчике в моей мастерской. А сейчас идем туда.
Он показал на противоположную сторону поляны, где над лесом возвышалась внушительных размеров скала. Затем раздавил бабочку и отряхнул пальцы.
Перейдя травяное море, Ложкин увидел, что у подножия скалы имелась неглубокая пещера или, скорее, грот, выход из которого был перекрыт металлической, с виду серебряной, решеткой. За решеткой копошились странные существа, напоминающие крупных летучих мышей, раскрашенных в попугайские цвета: от бирюзового до ярко-оранжевого.
– Вот сюда мы и шли, – сказал дед. – Сейчас сделаем одно очень важное дело, и ты сможешь отдохнуть. А потом двинем обратно.
– Кто это? – спросил Ложкин. – Или, что это?
– У них нет названия. Правда, красивые?
Ложкин пригляделся внимательнее. Несмотря на яркую чистую окраску и правильно строение мордочек, существа казались ему довольно отталкивающими, и он сам не понимал, почему. Некоторые из существ уже заметили людей и сейчас ползали по решетке, жалобно поскуливая.
– Чего они хотят? – спросил Ложкин.
– Хотят, чтобы ты их выпустил. Но не выпускай слишком многих. Я бы посоветовал не больше четырех.
– Почему я вообще должен это делать?
– Потому что они тебя об этом просят.
– Но я не хочу их выпускать.
– Ты должен. Это единственный выход для тебя.
– И все-таки, кто это? Птицы или звери?
– Это не животные и не птицы. Дело в том, что сейчас мы с тобой видим разных созданий: ты одних, я других. Ты больше, я меньше. А на самом деле за решеткой нет никого. Там только пустота.
– Никого? Но я их ясно вижу, – возразил Ложкин. – Вот они.
– Их видят твои глаза, вот и все. А видят потому, что эти цветные создания – части тебя самого.
– Части меня?
– Части твоей собственной души. Эти существа – всего лишь символы. Каждое из них означает сжатую пружину внутри твоего сознания или подсознания. Но, стоит выпустить этого демона, и пружина распрямится. Тебе сразу станет легче жить. Ты станешь смотреть на вещи проще. Уверяю тебя, гораздо проще и правильней. Если ты выпустишь четырех, это изменит тебя навсегда. Ты будешь другим человеком. Твой дух освободится.
– А если я выпущу всех?
– Тогда ты сойдешь с ума, превратишься в животное в человеческом теле.
– Зачем мне это нужно?
– Понимаешь, – продолжил дед с интонацией бесконечного терпения, – ты, такой как ты есть сейчас, совершенно не годишься для тех дел, которые нам предстоит совершить. Ты слишком слаб и закомплексован. Не спорю, ты стал гораздо сильнее и жестче после того, как я предложил тебе жало сморва; моя терапия сработала. Но этого недостаточно. Ты все еще остаешься слишком много рефлексирующей нюней, ты не можешь принимать жесткие решения, ты еще больше баба, чем воин. Ты мыслишь абстракциями и не видишь того, что под ногами. Ты умен и имеешь отличное воображение, это хорошо, но этого недостаточно. Кроме ума, тебе еще нужна сила и разумная безжалостность. Не бессмысленная жестокость, нет, а просто умение добиться своего, не смотря ни на что.
– Я должен стать таким, как вы? – догадался Ложкин.
– Вот именно. Пока что ты мой родственник лишь по крови, но не по духу. После того, как ты откроешь эту клетку, и несколько разноцветных существ взлетят в небо, чтобы раствориться в нем навсегда, ты станешь моим соратником. А пока что ты можешь быть только моим рабом, в лучшем случае.
– Они выглядят отвратительно, – сказал Ложкин.
– Ну а как же еще они должны выглядеть? Это ведь далеко не лучшие части твоей души: это те демоны, которых ты держишь в самых глубоких подземельях. Позволь им выйти на свободу. Когда я сделал это сорок семь лет назад, я ощутил такое счастье, о котором даже не могу тебе рассказать. Как будто на мне всю жизнь лежали каменные глыбы, они давили меня и, наконец, они свалились. Это не передать словами.
Ложкин протянул палец сквозь серебряные прутья, и один из демонов сразу же впился в палец клыками. Боли, впрочем, не было.
Он с трудом выдернул палец. Кожа оставалась целой.
– Нет, – ответил Ложкин.
– Что значит "нет"? – удивился дед.
– Я не стану их выпускать.
– Ничего не выйдет. Если ты не выпустишь их, ты умрешь.