– Почему?
– Потому что тебя убьет та спора, которая прилипла к твоей руке.
– Но вы же сказали, что поможете от нее избавиться!
– Да, помогу, но только если ты откроешь клетку. Ты же меня знаешь: я не хочу тебя убивать, но я позволю тебе умереть, если это нужно для дела. Как бы ты не умолял меня, я не изменю свое решение. Такой, как ты есть сейчас, ты мне не нужен. Таких я выкуриваю пачками и глотаю на завтрак. Такие валяются на каждой улице. Такие как ты – это просто мусор. Поэтому я позволяю тебе стать другим. Просто позволяю. Это большая милость с моей стороны. И ты не сможешь отказаться от этой милости, мой малыш. Открывай клетку, или спора убьет тебя.
– Я могу подумать?
– Нет. Тебе не нужно думать.
– Я отказываюсь, – сказал Ложкин и сразу же получил такой удар под ребра, что полетел в траву и несколько минут не мог отдышаться. Дед встал над ним; он стоял, потирая кулак.
– Вставай!
Ложкин встал. Ему все еще было тяжело дышать.
– Для начала разик слева, – сказал дед. – Но это так, разминка. Ты думаешь, что я не могу тебя заставить?
– Не можете, – ответил Ложкин и снова свалился от удара в пах.
– Это было уже лучше, – сказал дед, – но это тоже была разминка. Если хочешь ощутить настоящую боль, то откажись еще раз. Знаешь, что я сделаю? Я ударю по споре, которая у тебя на руке. Это будет такая боль, которую терпеть невозможно. В человеческом теле нет такой силы, чтобы терпеть эту боль, – верь мне, это много раз проверено. Ты все равно согласишься, позже или раньше. Просто будешь дольше мучиться. Лучше согласиться сразу.
– Вы не сделаете этого, – сказал Ложкин.
– Ты думаешь, что я тебя пожалею?
– Нет, – ответил Ложкин. – Вы не умеете жалеть. Вы не сделаете этого из-за тучи. Мы в лесу, а она рядом, и она рано или поздно почувствует мою боль. Она придет.
– Черт бы тебя побрал! Хорошо мыслишь, хоть и дурак, – сказал дед. – Ты оказался сильнее, чем я думал. Я ошибся. Как говорил один человек, опираться можно лишь на то, что оказывает сопротивление. В этом смысле ты мне еще пригодишься. Я подарю тебе жизнь, но запомни, у меня больше нет внука. С этого момента между нами никаких родственных связей. Я оставлю тебе жизнь еще и потому, что ты мне нужен; ты должен сделать для меня кое-что.
– Что именно?
– Да так, мелочи. Убить брызгуна.
В этот момент воздух над поляной заискрился, потемнел и свернулся в знакомую Ложкину фигуру гомосексуального дьявола. Существо в плаще плотоядно раздвинуло красные губы.
– Кого мне брать? – спросил дьявол.
– Никого. Убирайся отсюда!
– Тогда не надо было меня вызывать. Вы ведь сказали: "черт бы тебя побрал!" В следующий раз выбирайте выражения. Не пользуйтесь моими услугами, если вы не в состоянии овладеть технологией.
63. Овладеть технологией…
Овладеть технологией было и просто и сложно одновременно. Это была проблема мартышки, которая забралась в кабину грузовика. В принципе, мартышка может выполнить любое действие, нужное, чтобы грузовик сдвинулся с места; ей не составит труда куда-то нажать и что-то повернуть, но она не может этого сделать. Потому что она мартышка, и мыслит, как мартышка. Именно этой мартышкой и чувствовал себя Ложкин. Однако, кое-что ему все же удалось.
К вечеру они вернулись домой. Дед выглядел усталым, а Ложкин едва тащил ноги; дед шел впереди; и когда он спустился на несколько ступенек, Ложкин обернулся и запер дверь за собой.
Дед остановился. Ложкин в изнеможении сел на ступеньку.
– Я не понял, что случилось? – спросил дед.
– Я запер эту дверь, – ответил Ложкин.
– Что?
– Я запер эту дверь.
– Это невозможно!
Он оттолкнул Ложкина и подошел к двери. Убедился в том, что она заперта плотно.
– Она закрылась сама?
– Нет. Я запер ее специально. Я овладел технологией.
Дед все еще не верил.
– Я сделал такой замок, который могу открывать и закрывать только я сам, – сказал Ложкин.
– Дай мне ключ!
Дед взял ключ и попытался отпереть дверь. После нескольких минут безуспешных попыток он сдался.
– Ты молодец, малыш, – сказал он. – А теперь, пожалуйста, открой эту дверь. Я хочу посмотреть, как ты это делаешь.
– Нет, – ответил Ложкин, – я открою эту дверь только когда сам захочу. И никакая ваша терапия не заставит меня сдаться.
– Ты так уверен?
– Я абсолютно уверен. С этого момента я больше не пушечное мясо. Я заставлю вас со мной считаться. Никаких родственных связей между нами больше нет. Теперь будут лишь деловые отношения.
– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал дед. – Как тебе это удалось?
– Не ваше дело.
Он с трудом поднялся на лестницу и рухнул на диван, не снимая кроссовок.
Дед посмотрел на него неодобрительно.
– Это больше не твой дом, – сказал он, – я выделю тебе комнату на первом этаже. В другие комнаты будешь входить только с моего разрешения.
– Я все равно не могу встать.
– Ладно. Лежи.
– Почему я так устал? Я как будто прошел сто километров с огромным рюкзаком за плечами. У меня ноет каждая мышца.
– Туча, – ответил дед, – она взяла твои силы. Но завтра все будет в порядке. Будем считать, что сегодня ты болен. Пока лежи.
– Брызгуна убить невозможно, – сказал Ложкин, – если, конечно, у вас нет специального оружия для этого.
– У меня полно специального оружия, но брызгун устроен так, что любое оружие против него бесполезно. Даже атомная бомба, заруби это себе на носу. Это же высокая инопланетная технология; мы по сравнению с ними просто черви. Есть единственный способ его уничтожить, и этот способ не годится для нас. Брызгуна можно убить только в полночь при вспышке молнии.
– Это же нереально! – удивился Ложкин.
– И я о том же. В полночь при вспышке молнии он становится уязвим, его можно элементарно застрелить. В свое время я долго думал, зачем был изобретен этот фокус со вспышкой молнии. Потом я понял, что это игра. Игра, в которой нужно думать, нужно найти разгадку. Наверняка можно подстроить так, чтобы молния ударила ровно в полночь, и брызгун оказался поблизости от тебя.
– И как же это сделать?
– Я не знаю, – ответил дед. – Я думал над этим двадцать лет и ни до чего не додумался. А что думаешь ты?
– Я думаю, что должно быть и другое решение. Как сказал дьявол, нужно овладеть технологией.
– Возможно, – сказал дед. – Вот ты его и найдешь, это решение. Может быть.
– Зачем это нужно?
– Я собираюсь сделать свое новое тело вечным. Не таким, как сейчас, а вечным на самом деле. Нестареющим и неуязвимым. Таким, чтобы никто не мог ничего со мною сделать, даже в полночь, и даже при свете молнии. Это реально, на самом деле, это очень реально. Тело, которое ты видишь перед собой, это продукт иной суперцивилизации, до которой землянам еще расти тысячи и тысячи длинных лет. Его можно сделать вечным, то есть таким, чтобы ни одна земная технология не смогла его разрушить. Это сложно, это очень сложно, но это можно сделать. Когда я сделаю себя бессмертным, я начну свой великий путь. Самый великий путь в истории этой мерзкой планеты. Для этого мне нужно несколько компонентов, которые я все уже собрал. Я потратил на это полвека. Собрал все, кроме последнего. Мне нужен последний компонент, чтобы стать бессмертным и неуязвимым.
– Какой?
– Все складывается очень удачно, – сказал дед, – похоже, что нас с тобой ведет судьба. Мне нужна та самая спора, которая живет сейчас на твоей руке. Мне нужна живая спора, точнее, то вещество, которое она выделяет. Всего несколько тысячных долей грамма этого вещества.
– Тогда ее нужно снять!
– Разумеется. Но, пока брызгун жив, спору снять невозможно. Никак невозможно, даже с твоего трупа. Если убить тебя, спора умрет вместе с тобой. Поэтому нужно вначале убить брызгуна, и потом освободить тебя от этой штуки. Ты убьешь брызгуна, снимешь спору, отдашь ее мне, а я использую ее так, как нужно. Алгоритм понятен?
– Откуда вы это знаете? – спросил Ложкин. – О трупе? О том, что спору нельзя снять с трупа?
– А как ты сам думаешь? Я ведь сказал, что люди умирали от этого. Не один раз. Не ты первый, и не ты последний. В смысле, ты не первый из тех, кого я посылал туда. Надеюсь, что ты будешь последним, надеюсь. Но, если ты провалишься, то не надейся на жизнь. Не думай, что я дам тебе новое тело.
64. Новое тело…
Новое тело деда в тот вечер выглядело как-то не так. Отчего-то оно напоминало поношенный и мешковатый костюм. Уже несколько раз за время разговора Ложкин замечал это, почти не обращая на это внимания. Как-то разумелось само собой, что новое тело должно быть превосходным во всех отношениях, как недавно купленный дорогой автомобиль. Во всяком случае, заметно было, что дед думает именно так. Но постепенно Ложкин начинал что-то подозревать. С телом было не все в порядке, далеко не все.
– Если бы у меня не было споры на руке? – спросил Ложкин. – Что тогда?
– Тогда все было бы немного сложнее. Я бы заставил тебя ее получить, – ответил дед, – я всегда добиваюсь того, чего хочу. Но, как видишь, все складывается наилучшим образом. И для тебя, и для меня. У нас есть спора, и осталось только ее снять.
В тот момент, когда он сказал это, на его щеке образовалась странная складка кожи.
– Остается последний маленький вопрос. Как это сделать? – спросил Ложкин.
– У меня есть план, – сказал дед, – не лучший план, но выполнимый, а это главное. Я думал об этом много лет, очень много лет. Не обязательно убивать брызгуна в физическом смысле, достаточно экранировать его влияние на спору, перекрыть канал связи, через который она подпитывается. Ты понимаешь? В подземелье есть место, которое называется водоворотом. Это такой очень большой желтый вихрь, который вырастает прямо из-под земли. Этот вихрь втягивает все, что к нему приближается. Он втянет и брызгуна, если тот окажется рядом. По-моему, это выход.
– Водоворот? – начал Ложкин, но остановился, потому что в этот момент послышался шум на крыльце, и в комнату ворвался Защитник. Вид он имел бледный и безрадостный.