Такое множество мертвой рыбы означало экологическую катастрофу местного значения, возможно даже, что этот пруд вымрет навсегда. И все потому, что один глупый человек собрался поесть рыбки на ужин. Ложкину пришло в голову, что весь этот ужасный и прекрасный мир на самом деле хрупок, как елочная игрушка, он существует до сих пор только потому, что безлюден. Стоит людям появиться здесь, и игрушка будут разбита. Впрочем, все это создавалось в расчете на постоянные посещения гостей, возможно, что этот мир имеет дополнительные способы защиты и восстановления своих ресурсов.
Успокоив себя этой мыслью, он набрал столько рыбы, сколько вместилось в его рюкзак; рюкзак стал почти неподъемным. Затем, продолжая ориентироваться по стрелке, отошел от пруда на безопасное расстояние. Когда пруд уже не был виден за деревьями, он выбрал могучий ствол с несколькими ветвями, взобрался на него и втащил за собой рюкзак. В лесу уже стало совсем темно, но Ложкин знал, что солнце еще не совсем село за деревья.
Улыбка младенца все еще наползала на его лицо, навязчивая, как доброжелательный сектант, пытающийся всучить вам брошюру. Это раздражало Ложкина; он раз за разом тер свои щеки и разминал губы сложными гримасами. Пока что это не помогало.
Метрах в десяти от земли ему удалось найти дупло; оно было довольно просторным, настолько, что туда мог почти целиком втиснуться человек, что Ложкин и сделал. Перед тем, как спрятаться, он поднял рюкзак повыше и оставил его в густых ветвях, далеко как от земли, так и от вершины дерева. Он помнил о больших птицах, летающих здесь после захода солнца, а кто знает, может быть, они тоже любили рыбу. Он не собирался оставаться без пропитания.
Приближалась ночь, а с нею и тот ужас, о котором он предполагал, и о котором он пока не имел никакого определенного представления.
Он замаскировал себя десятком тонких веток, расположив их так, чтобы дупло было невидимо с земли, и стал ждать. Ждать пришлось недолго.
Ночь еще не до конца опустилась на лес, когда он увидел, что внизу под деревьями появились самые страшные существа из всех возможных – люди.
70. Люди…
Люди это были или не люди, сказать было сложно. Во всяком случае, все они имели по две ноги и две руки, по одной голове, и носили некое подобие одежды – что-то вроде неуклюжих черных фуфаек. Порой они переговаривались на странном языке, больше похожем на птичий, чем на человеческий. Ростом они были повыше обыкновенного человека, и намного шире в плечах. Время от времени внизу вспыхивал красноватый свет: странные существа освещали деревья фонариками. Дважды свет падал как раз на те ветки, которыми Ложкин замаскировал себя. К счастью, его не заметили.
Существа в фуфайках не стояли на месте, они безостановочно перемещались и поворачивались, как муравьи, переносили что-то с места на место, двигались не спеша, размеренно и деловито, видимо, занимаясь привычным ночным трудом. С высоты своего укрытия Ложкин не мог разглядеть, что именно они делают. Вскоре стало совсем темно, и остались лишь звуки: шум шагов, шорох листвы, странные голоса. Изредка вспыхивал красный луч фонарика, затем все снова терялось в чернильной тьме густого ночного леса.
Он не спал всю ночь, окаменев от напряжения; когда небо стало светлеть, на лес упала прохлада и листья покрылись равномерной сединой мелких капель росы, черные люди ушли. Кем они были? – возможно, потомками первых уборщиков, ремонтников и подсобных рабочих, которые выходили и занимались своими делами после того, как уходил последний посетитель. Они работали по ночам, после захода солнца. Скорее всего, это были роботы, или нечто, аналогичное роботам. Именно эти существа уже гнались за ним однажды. Ложкин совсем не хотел попадаться им на глаза. Что они сделают с ним? Может быть, спрессуют в мусорный брикет?
Он попробовал выбраться из дупла и только тогда обнаружил, что его тело совершенно онемело. Двигались только руки, да еще поворачивалась голова, прямо над которой шевелился огромный паук, начиная выплетать очередную сеть.
– Кыш отсюда! – сказал Ложкин пауку, и тот послушно отполз в сторону, примостившись на ближайшей ветке. Это выглядело так, будто он понял приказ.
– Иди сюда! – приказал Ложкин пауку, и тот сразу же приблизился. Паук двигался с надежностью хорошего автомата, которым он, скорее всего, и был.
– Превратись в бабочку!
Паук замер на мгновение, затем начал выворачивать свое тело так, как это происходит с игрушками-трансформерами. Через несколько секунд огромная сияюще-голубая бабочка плавно взмахнула шелковыми крыльями и поплыла среди тяжелых мокрых ветвей, скульптурно врастающих в неподвижную трехмерность лесного утра.
Ложкин вдруг почувствовал себя внутри одной большой игрушки, которую одинокий ребенок подарил первому же страннику, встреченному на бесконечной черной дороге, петляющей вреди звезд. Откуда было знать ребенку, что под рубищем странника спрятан большой ржавый нож?
Не без труда он вылез из своего укрытия и долго отдыхал, ожидая, пока тело восстановит чувствительность. Вначале ноги вели себя так, будто их не было вовсе, затем так, словно множество отвратительных муравьев поспешно строили муравейник внутри каждой. Затем муравьи ушли, и ногам стало просто холодно. Ложкин размял суставы, а затем стал осторожно подниматься к рюкзаку: ветви, намокшие от росы, были достаточно скользкими.
Рюкзак он нашел полупустым: скорее всего, несколько рыб, которых он ошибочно посчитал мертвыми, все же очнулись, прогрызли ткань и упали к подножию дерева. Впрочем, рыбы оставалось еще достаточно, чтобы прокормить человека в течение нескольких дней. Ложкин сбросил рюкзак на траву и спустился.
Затем он снова вернулся к пруду. Неподалеку от воды лежала большая куча мертвой рыбы, высотой почти в человеческий рост. Это окончательно убедило Ложкина, что ночные существа были уборщиками. Кто, как не они, убрал за ночь пространство вокруг пруда и привел его в порядок? Глаза рыб уже помутнели, а жабры стали серыми, но пахли они нормально и, скорее всего, их мертвые тела еще годились в пищу. В этой куче было достаточно еды для долгого путешествия.
71. Путешествие…
Путешествие путешествием, однако, ему оставалось еще проверить свою самую фантастическую идею.
Ложкин подошел к краю воды и нагнулся. Сейчас пруд выглядел совсем не так, как вчера. Вода имела цвет коричневого бутылочного стекла, она была спокойна и пуста, и лишь в самой глубине виднелось несколько живых продолговатых теней, взблескивающих серебром на фоне золотистой песчаной мели.
Похоже, что за вчерашний вечер практически вся рыба в пруду погибла, – подумал Ложкин, – если так будет продолжаться, то вскоре от всего леса ничего не останется. Глупый бессовестный червячок забрался внутрь красивой вещи и разрушает ее. Итак, получится у меня или нет? Будет ли она меня слушаться? Сейчас посмотрим.
– Иди ко мне! – сказал Ложкин, обращаясь к рыбе.
Одна из рыбин сразу же поднялась к поверхности и даже высунула над водой костяной гребень головы.
– Открой пасть! – приказал Ложкин, и рыба подчинилась.
– Мне не нравятся твои зубы, – сказал он, – я не люблю хищных рыб. Убери их, пожалуйста.
Рыба сразу же втянула зубы; ее пасть стала мягкой и гладкой, как у лягушки.
– А теперь я хочу тебя съесть. Подплыви ко мне и выскочи на берег.
Рыба сделала именно то, о чем ее попросили. Ложкин подержал ее не сопротивляющееся тело в руках, а затем бросил в воду. Она уплыла, как ни в чем не бывало.
Неужели все так просто? – подумал он. – Эти существа, которые кажутся страшными, просто слушаются человеческих приказов. Беда в том, что мы этого не знали. Нам просто в голову не приходило приказать или попросить! Это ведь игрушки, всего лишь игрушки, а мы сражались с ними, вместо того, чтобы с ними играть. Как глупо! Интересно, брызгун умрет, если я его об этом попрошу?
Ложкин закатил рукав и осмотрел спору, вгрызающуюся в его плоть. За последние сутки спора заметно подросла.
– Отвались от моего тела! – приказал он, но ничего не случилось.
– Умри!
Но спора не умерла, а лишь запульсировала отвратительной тупой болью. Не все было так просто, далеко не все.
Но, как бы то ни было, а голод не тетка. Ложкин потерял еще два часа, отыскивая сухие прутики, а затем развел костер и испек в углях два десятка небольших рыбин, которые оказались очень вкусными, хотя имели подозрительный запах ванили.
Весь следующий день он шел, остановившись лишь один раз, на границе области истощения, когда его голод стал таким сильным, что закружилась голова и ноги стали дрожать. Он хорошенько пообедал, а дальше ел на ходу, поглощая с феноменальной прожорливостью рыбину за рыбиной. К счастью, рыбы хватило. Ближе к вечеру его путь пересек странный ледник, имевший запах мятных фруктовых леденцов. Похоже, что ледник был одной большой конфетой. Несколько длиннохвостых желтых ящериц лакомились, отламывая кусочки от его крошащегося края. Ложкин уже собирался поесть и сам, когда увидел то, что отбило у него всякий аппетит.
Внутри ледника виднелась вплавленная в него человеческая фигура, фигура полуодетой женщины. Женщина сохранилась так же хорошо, как сохраняется оса, упавшая в варенье. Ее лицо было обращено вверх и освещено солнцем. Лицо светилось таким удовлетворением и самодовольством, что напоминало рекламу гигиенических прокладок. Похоже, что женщина умирала с удовольствием, но Ложкин не собирался следовать ее примеру.
Он протянул палец и коснулся поверхности конфеты. Затем прикоснулся пальцем к языку. Так и есть, приятный сладкий вкус. Он стал идти вдоль ледника, чтобы обойти его. Идти по поверхности конфеты он опасался. Вскоре он увидел еще одного улыбающегося человека. Этот был мужчиной и висел в довольно скрюченной позе; его левая ступня торчала наружу. Впрочем, ступни уже не осталось, она была съедена местным зверьем, торчала лишь голая обглоданная кость, выветренная, омытая дождями, посеревшая от времени.