Я украдкой бросила взгляд на пластинчатого, удивляясь его спокойствию, учитывая, что в лодке две стихии из другого мира беседуют о цветке вечности, а следом погоня и разъяренный брат.
Он заметил, что разглядываю и улыбнулся левым углом губ. Я в очередной раз ощутила прилив жара к щекам и поспешила отвернуться, делая вид, что очень сосредоточена на огоньке у окна. Попыталась понять, что со мной творится, и почему эти волны накатывают лишь, когда рядом один из братьев, и почему так хочется, чтобы вместо Яна улыбался Клаус, хотя они и похожи. Но лодку в который раз подкинула на волне, я охнула, схватившись за подлокотник, и вспомнила, что Клаус ненавидит меня, как Ферал воду.
Я тяжело вздохнула, а Лодин поднялся. Выражение лица резко переменилось, из расслабленного увальня он моментально превратился в собранного и внимательного акробата, каким его увидела впервые. Только тогда он вел себя как шут, а сейчас сосредоточен и серьезен.
– Нужно поворачивать, – сказал он.
– Что? – не поняла я.
Лодин потянул воздух, в котором все еще витает одуряющий запах, и произнес:
– Агата, наша цель цветок вечности. Если кто-то доберется до него раньше, может случиться такое, что даже в самых страшных кошмарах Фарбуса не снилось.
У меня пропал дар речи. Лишь спустя несколько мгновений способность говорить вернулась, я сказала, вытаращившись во все глаза:
– Хочешь бросить Гленну и Дайну там? У «Инквизито»?
– Не хочу, – отозвался ветер. – Видят боги, я первый бросился бы их вытаскивать. Но между ними и балансом миров, я выбираю второе. Как бы дико это ни звучало.
В голове слова Лодина не укладывались, как ни пыталась их осмыслить. Даже мелькнула мысль, что он перегрелся или объелся местной еды, и теперь его отравленный мозг выдает всякую ерунду. Но когда встретилась с ним взглядом, поняла – не шутит.
– Лодин, – начала я тихо, но твердо. – Ты там не был. А я была. И знаю, они убьют этих девушек не сразу, так потом. Особенно после того, как мы вместе с цветком, покинем Подмир.
– Они стихии, – возразил он. – Возродятся в следующий раз.
Внутри закипело, я вскочила и выпалила, заставив ветра отклониться:
– Ты вообще слышишь себя? А если нет? Если механизм Клауса или чей он там, нарушил все, и этим стихиям не выбраться из Подмира? И если Клаус костюм, почему не отдал нас инквизиторам сразу? Зачем им нужны все стихии, если запах учует любая? Слишком много вопросов, Лодин! И ни одного ответа! И знаешь, что? Я не готова оставлять их там не только из-за этих причин, но и потому, что так нельзя! Мы едем их спасать. И точка!
Ошарашенный моей внезапной вспышкой, Лодин пару секунд переваривал сказанное, сдвинув брови, будто увидел говорящую лошадь, потом проговорил:
– Наша маленькая леди-пламя подала голос. Хочешь рисковать всем. Ладно. Но я пойду по запаху.
К этому моменту аромат цветка окончательно выветрился. Лодин безуспешно втягивал носом, но лодка, видимо, прошла полосу, где тянулся воздушный след. Я с победным видом подошла к Яну и, стараясь не качаться уставилась вперед.
Подмирец проговорил осторожно:
– Не хотелось бы встревать в вашу чрезвычайно интересную дискуссию. Но, во-первых, у штурвала я. А во-вторых, посмотрите туда.
Он указал вперед.
Мы с Лодином вгляделись в водную гладь, где вдалеке мелькает еще одно белесое пятно. Не такое большое, как прежнее, но тоже заметное. Когда лодка подошла чуть ближе, смогла разглядеть скалы и сотни белых точек, мельтешащих вокруг. С опозданием поняла, это чайки.
Пластинчатый стал вести лодку еще осторожней, все больше и больше замедляя ход, потом повел ее по касательной.
Я встревоженно спросила:
– Ты решил пойти на поводу у ветра и бросить девушек там?
– Я решил пойти на поводу у мозгов, – ответил подмирец. – У «Инквизито», наверняка, тут куча слежения, камер и другой дряни. Нас схватят раньше, чем успеем сказать «мама».
– И что ты предлагаешь? – спросила я, все еще недовольно поглядывая на Лодина. – Плавать кругами, пока у них голова не закружится?
Ян дернул рычаги, куда-то нажал и грохот лодки затих. Потом послышался тихий всплеск. Качаясь на волнах, как раздутая после еды жаба, судно развернулось параллельно острову.
Я посмотрела туда, откуда приплыли и мысленно взмолилась богам.
Берег, такой твердый и сухой превратился в полоску не толще ломтя сыра, какой кладут на хлеб в таверне Звенящей долины. Тамошний хозяин скряга и скупердяй, поэтому ломти хлеба, которые подает гостям, просвечиваются на солнце. А о сыре и говорить нечего.
В желудке потяжелело хотя толченка Клауса давно переварилась. Я схватилась за рычаг, боясь потерять равновесие.
– Не рекомендую это трогать, – предупредил Ян. – Если, конечно не хочешь помчаться задом на перед неизвестно куда.
Я быстро убрала ладонь.
– Не хочу.
– Вот и славно, – произнес он. – А предлагаю то, что у всех получается делать лучше всего.
Я поинтересовалась, хмурясь:
– Просветишь?
– Конечно, – почему-то радостно сказал Ян. – Спешу сообщить, что тебе придется выполнять самую приятную, но не менее ответственную работу. То есть отдыхать.
– Не поняла.
Подмирец куда-то нажал. В полу открылся подвальчик, он быстро спустился, а когда вернулся, в руках оказалось нечто очень похожее на человечью кожу, причем снятую одним разом, сохранив форму. Таких шкур оказалось две. Помимо них еще какие-то трубки, бутыли и предметы не понятного назначения.
– Сейчас поймешь, – проговорил Ян, бросая это добро на пол. – Ты останешься тут и будешь активно делать вид, что загораешь то так, то эдак. Главное, поубедительней. Мы тем временем нырнем и пройдем через отводные шлюзы. Судя по твоим рассказам, там есть выходы в вентиляцию. Вот туда и полезем.
– Ну нет, – возмутилась я. – Предлагаешь мне сидеть и дожидаться, пока вы там рискуете? Вы же не знаете, как там и что? А вдруг они вас ждут? Или может все специально устроили? Как я с этой лодкой управляться буду? Нет, нет, я так не могу!
Ян усмехнулся, раскладывая неведомую кожу и окидывая ее критическим взглядом.
– А ты готова влезть в гидрокостюм, надеть кислородную маску, баллоны с воздухом и нырнуть? Потом плыть по самому дну и вылезти в узкий проход, где все равно придется плыть, а потом лезть… Я же видел, как побелела, когда вышли в залив. На тебе и сейчас лица нет, хотя храбришься.
– Ничего не храбрюсь, – бросила я, чувствуя досаду, вперемешку с обидой потому, что опять не дают принимать решения.
Ян протянул одну шкуру Лодину. Тот взял с заметным недовольством, но любопытство, все же, одержало вверх, он стал разглядывать и ковырять ногтем.
Подмирец продолжил:
– Тебе действительно луче остаться тут. Если мы не справимся, у тебя будет шанс уйти на лодке. Не смотри на меня так, разберешься с управлением, если надо будет. Лодину легче под водой будет, да и в узких шахтах не запаникует.
Лодин снова переменился в лице. Глаза горят, как у мальчишки, которому подарили меч, губы растянулись в улыбке, а сам хватает бутыли и трубки, заглядывая в отверстия и щели.
– Ну да, – сказал он, достав из-под груды вещей гигантскую ласту, – я привык к узким местам. Попробуй протиснуться между ставнями. А я могу, умею, дую. А ты ж огонь, капризная. Тебе и место давай, и чтоб сухо было.
Я фыркнула.
– Спелись? А кто только что готов был бросить всех и ринуться вплавь за цветком?
Лодин попробовал ласту на зуб, потом сплюнул покривившись, и сказал:
– Ну, я же ветер. Переменчивый. Сама знаешь.
Глава 17
Потом я наблюдала, как мужчины натягивают эту чудовищную кожу, раздевшись до исподнего. Суют стопы в ласты, становясь похожими на жаб переростков, только сильно исхудавших и почему-то передвигающихся на задних лапах. Потом, когда на лицах оказались приспособления с длинными бутылями, соединенными с чем-то вроде намордника.
Когда подошли к борту, Ян сел спиной к воде, проверив плотно ли прилегает намордник к лицу, и перевалился за борт. Раздался всплеск, через несколько мгновений подмирец вынырнул и поднял руку с оттопыренным большим пальцем.
Когда замахал Лодину, тот повторил за пластинчатым все с приторной точностью. Оказавшись в воде, они немного поплавали, о чем-то жестикулируя друг другу, потом, занырнули и исчезли.
Я некоторое время молча стоял на палубе и хлопала ресницами, пытаясь понять, как быть и что делать. Когда дошло, что осталась одна на этой очень волшебной, но совершенно непонятной посудине, меня мелко затрясло.
– Спокойно, – проговорила я себе, надеясь, ободриться.
Но вместо этого в груди тяжело ухнуло, как бывает в моменты беспричинного ужаса и паники. Стараясь заглушить дикое, первобытное чувство, стала ходить по палубе.
Солнце припекает, кожа поет и радуется, чувствуя горячие, ласковые лучи. Бриз растрепал волосы, которые так старательно разделяла на пряди, а от влажности они вздыбиились и стали закручиваться.
Немного побродив туда-сюда, успокоилась. Если пластинчатый считает, что справлюсь, значит, так и есть. Едва ли он стал бы оставлять на своей драгоценной лодке неумеху, которая разнесет ее в щепки.
Оперевшись на перила, стала разглядывать воду. Совсем не такая, как в реке Звенящей долины. У нас дно видно на глубине трех метров, кажется – сейчас наклонишься, достанешь камешек. А потом булькаешься с головой в ледяную и бодрящую. Но в море, или как Ян сказал, заливе, все мутное, словно был шторм и всю взвесь подняло со дна. Обитать в таких водах могут лишь очень зоркие рыбы.
Когда уже начало казаться, что опасность миновала, со стороны острова выплыла лодочка. Не такая большая, как наша, но ревет, как раненый ягуар. На дальнем конце лодочки разглядела человека.
Внутри все напряглось, под кожей понеслись потоки раскаленной лавы. Потом вспомнила наказ Ян и постаралась успокоиться привычным способом, считая овец и баранов. Но покой никак не хотел приходить, лишь, когда лодка оказалась метрах в тридцати, удалось кое-как загнать пламя вглубь.