И меня опять приподняло над полом. Я захрипела, не в силах даже схватиться за горло. Небо, я всю жизнь считала, что чиновники, занимающие столь ответственные должности, связанные с обеспечением безопасности граждан страны, должны периодически проходить сканирование у специально обученных магов, дабы те определяли уровень их лояльности к существующему порядку. Неужели ошибалась? Или щупальца заговора на самом деле проникли и дальше? Интересно, о каком информаторе обмолвился Эльрион?
– Хватит! – взмолился тем временем Афар, опять схватившись за руку брата и с силой пригибая ее вниз, а в унисон и я рухнула на пол. – Эльрион, Киота-то тут при чем? Не она ведь нарушила твои планы.
– Я хочу заставить страдать того, кто это сделал, – упрямо возразил Эльрион, в очередной раз нацелив на меня палец, и меня опять поволокло куда-то наверх.
От подобной качки меня сильно замутило, поэтому страх незаметно улегся. Теперь я думала лишь о том, чтобы меня не вырвало под ноги мерзкому фанатику. Хотя… Возможно, напротив, стоит немного подпортить ему чистоту сапог и одежды.
– Ты сам говорил, что мы не воюем с женщинами и детьми! – Афар чуть не плакал, по-моему переживая за меня больше, чем я сама. – Оставь ее в покое!
– С чего вдруг такая забота о предательнице? – Эльрион резко развернулся к нему, видимо наконец-то заинтересовавшись жалобными просящими интонациями в голосе брата.
Я с приглушенным стоном сползла по стене и осталась полусидеть-полулежать на полу, чувствуя, как в голове просыпается раскаленная боль. А фанатичный мерзавец тем временем продолжил, с каким-то нехорошим любопытством разглядывая Афара, словно впервые увидел:
– Чем вы тут занимались, пока меня не было? Неужели не устоял перед чарами этой гадины и решил испробовать, каковы ее ласки?
– Нет! – Афар слегка побледнел от несправедливого обвинения, но не отвел взгляда. – Я просто принес ей поесть, и мы немного поговорили. Поверь, Киота не такая, какой тебе кажется. Она милая и добрая.
– Да неужели? – Эльрион опять повернулся ко мне. Неторопливо подошел и приподнял меня, на сей раз без помощи магии. Одной рукой прижал к стене, другой жадно зашарил по телу, будто выискивая оружие. – А еще она миленькая, не правда ли? Так и тянет узнать, что скрывается под этой одеждой.
– Иди к демонам! – прошипела я, безуспешно пытаясь выбраться из его железной хватки.
– Неужели я недостаточно красив для тебя? – Эльрион придвинулся ближе. Его пальцы уже поспешно расстегивали пуговицы на моей блузке, не особо церемонясь с тонкой тканью. – Поверь, в постели я и Вашарию, и Дольшеру дам сто очков форы. Или ты спишь только с богатенькими, избалованными любимчиками короля?
– Я сплю только с настоящими мужчинами, – выплюнула я ему в лицо, – которые достаточно уверены в себе, чтобы не брать женщину силой.
По всей видимости, мои слова попали в больное место негодяя. Эльрион отпрянул так неожиданно, будто увидел перед собой ядовитую змею. На этот раз мне удалось остаться на ногах. Я с вызовом выпрямилась, хотя колени у меня постыдно тряслись после пережитого, и скомкала на груди разорванную блузку.
Некоторое время мы молчали, буравя друг друга ненавидящими взглядами. К моему удовольствию, Эльрион первым отвел глаза. Отвернулся и вышел, ни разу не оглянувшись. Только после того, как за ним захлопнулась дверь, я позволила себе расслабиться. Глаза обожгли запоздалые слезы.
– Киота, я… – Ко мне несмело подошел Афар. Вздрогнул, как от удара, заметив, что я беззвучно плачу. Затараторил, оправдываясь: – Пожалуйста, простите. Честное слово, он не хотел… Просто вышел из себя. С ним такое иногда случается. Когда он успокоится, то сам будет переживать из-за всего этого. Только не плачьте.
– Он убил двух человек и покалечил служанку Ульрона, – медленно проговорила я, кулаком размазывая слезы по лицу. – Перекинул на твою девушку проклятие, по справедливости предназначенное ему. Подставил тебя, обвинив в убийстве, которое ты не совершал. Собирается убить короля. Держит меня здесь, постоянно мучая. И после всего этого ты его еще защищаешь? Не слишком ли велика цена за братскую преданность?
Афар не ответил мне, впрочем, я этого не ждала. Сгорбившись, словно став меньше ростом и постарев на несколько десятков лет, он отправился к выходу из подвала, шаркая ногами. И лишь на самом пороге обронил, так и не осмелившись посмотреть мне в глаза:
– Но он же мой брат. Предать его – все равно что предать себя.
– Беда только в том, что ему плевать на твою верность, – отозвалась я. Вздрогнула от стука закрывшейся двери и добавила совсем тихо: – Стоит тебе встать на пути исполнения его планов, как он первым забудет, что ты его брат.
Я не знала, сколько минуло времени после ухода Эльриона и Афара. Наверное, несколько часов точно, из которых я не позволила себе отдохнуть ни секунды. От усталости перед глазами все плыло, зверски хотелось спать, но я не сдавалась. Осторожно, по миллиметру, я расплетала кружево блокирующих чар, опасаясь лишний раз даже громко вздохнуть. Пальцы тряслись от кропотливой, тонкой работы. Однако мои расчеты пока подтверждались: судя по тому, что никто не ломился ко мне в подвал с дикими криками и намерением преподать мне очередной жестокий урок, мои забавы пока оставались незамеченными Эльрионом. Надеюсь, он не вздумает навестить меня на сон грядущий.
Наконец с тихим, чуть слышным шелестом последняя паутинка упала к моим ногам. Я с приглушенным стоном повела плечами, разминая затекшие мышцы. Прислонилась пылающим лбом к холодной каменной стене. Ну что ж, остается только ждать. Надеюсь, теперь-то ничто не помешает Вашарию обнаружить меня в кратчайшие сроки.
«Киота? – вдруг раздался встревоженный шепоток в моей голове. – Ты меня слышишь?»
– Вашарий? – Я недоуменно нахмурилась. Надо же, не предполагала, что он отыщет меня настолько быстро. – Это правда ты?
«Правда, правда, – со знакомыми ироничными интонациями отозвался тот. И тут же более взволнованно: – У тебя все в порядке?»
– Более-менее. – Я осторожно потрогала шишку на затылке. Стоило признать, учеба в Академии не прошла даром для Афара – мне действительно стало лучше после его манипуляций. Даже боль, которая пробудилась в голове после встряски, устроенной мне Эльрионом, уже улеглась.
«Хорошо, – с нескрываемым облегчением выдохнул Вашарий. – Прости, что так получилось».
– Да ничего страшного. – Я криво ухмыльнулась. – Главное – вытащи меня отсюда!
Пауза, к моему удивлению, продлилась дольше, чем я рассчитывала, и затянувшееся молчание приятеля заставило меня заподозрить дурное.
– Вашарий? – неуверенно повторила я. – Ты ведь вытащишь меня отсюда?
«Обязательно! – заверил меня приятель. Замялся на неуловимый миг, после чего продолжил извиняющимся тоном: – Киота, прости, но тебе придется немного потерпеть. Сможешь? Мы обнаружили укрытие Эльриона пару часов назад. Помогла кровь на ноже, найденном в кабинете Ульрона. Ну и твой маячок оказался нелишним. Но у меня есть подозрения, что братья – не единственные, кто вовлечен в заговор против короля. Вполне вероятно, есть еще злоумышленники. И я бы хотел прихлопнуть все змеиное гнездо сразу».
– Вот как? – Я огорченно поджала губы. – А вдруг Эльрион вздумает меня убить? Вашарий, я его боюсь! Он настоящий безумец! И он пытался… хм-м…
В последний миг я проглотила невольное признание. Нет, не могу! О едва не случившемся слишком стыдно даже вспоминать, не говоря уж о том, чтобы рассказать кому-нибудь.
Однако Вашарий без особых проблем догадался о том, что я утаила.
«Что?! – В его голосе прорезалась ледяная ярость. Он грубо выругался и замолчал на несколько минут, обдумывая услышанное. После чего твердо продолжил: – Киота, если он попробует хоть пальцем прикоснуться к тебе – кричи! Обещаю, я тотчас же явлюсь на помощь и вырву этому гаду обе руки. Не переживай, я сумею тебя спасти в случае чего».
Если честно, я надеялась услышать другие слова. Но перед Вашарием стоит вполне определенная задача: предотвратить покушение на короля и выкорчевать с корнем ростки заговора из Озерного Края. А моей жизни пока ничто не угрожает.
Я тяжело вздохнула и села на кровать. Ладно, будем надеяться на лучшее. Только бы Эльрион не явился со мной побеседовать! Иначе моя хитрость окажется раскрытой, и Вашарию точно придется вмешаться раньше времени, чтобы вырвать меня из лап безумца.
«Но если ты хочешь, я вытащу тебя прямо сейчас! – решительно проговорил Вашарий, почувствовав мое скрытое недовольство. – Демоны со всем этим! Думаю, король Тицион отступится от своих правил и даст-таки разрешение на полное сканирование, даже если это будет грозить полным уничтожением личности преступника. Как-никак речь пойдет о его безопасности».
– Не стоит, – мягко отозвалась я. – Все в порядке, Вашарий. Я потерплю. Иначе, чего доброго, кто-нибудь из заговорщиков сбежит.
«Точно? – переспросил приятель. И тут же, не дожидаясь ответа: – Спасибо, Киота! Я очень тебе обязан».
Я грустно усмехнулась и осторожно откинулась на подушку. В конце концов, это была моя идея – брать заговорщиков на живца. Негоже отказываться от утвержденной с таким трудом роли при первых же проблемах.
– Вашарий? – негромко спросила я напоследок. – А что грозит Эльриону и его брату после поимки?
«Все будет зависеть от решения его величества, – с некоторой неохотой отозвался Вашарий. – Но, думаю, Тицион вряд ли в этом случае проявит снисхождение. Их ждет пожизненная каторга на иридиевых рудниках».
– Понятно, – медленно протянула я. Пригорюнилась, вспомнив печальные глаза Афара. Жалко юношу, что скрывать. Он не заслужил подобного наказания.
Теперь, когда я знала, что Вашарий где-то рядом и в любой момент придет ко мне на помощь, волнение и беспокойство немного улеглись. Я прикрыла глаза и сама не заметила, как скользнула в туман забытья. Впрочем, долго мне поспать не удалось. Мне показалось, что прошло всего несколько минут, как кто-то осторожно тронул меня за руку и окликнул: