– Киота?
Я моментально напряглась и резко распахнула глаза, готовая увидеть подле себя разъяренного Эльриона. Но передо мной стоял странно взволнованный Афар. Бледный от переживаний юноша то и дело оглядывался на закрытую дверь. Несчастный даже не заметил, что комната больше не защищена блокирующими чарами, видимо слишком занятый собственными думами и страхами. Увидев, что я проснулась, он приложил палец к губам, показывая, что необходимо соблюдать тишину.
– Киота, – затараторил он шепотом, – вставайте быстрее! Я выведу вас из дома. Эльрион задремал, но я не уверен, что он проспит достаточно долго. У него появилась идея, как подобраться к королю. Он желает поместить вас под действие парализующих волю чар, снабдить мощным заклинанием, которое приводится в действие со стороны, и подослать к Тициону. Мол, охрана вас пропустит, поскольку наверняка хорошо знает.
– С какой стати? – удивленно ляпнула я. – Я ни разу не была при дворе.
– Эльрион уверен, что это невозможно. – Афар несколько виновато улыбнулся. – Мол, нельзя являться любовницей столь влиятельных людей и оставаться в стороне от светской жизни.
Я скептически хмыкнула. Дольшер, возможно, и любит всяческие придворные развлечения, но в последние два месяца был вынужден пропускать их из-за меня. Увы, но мой бюджет точно не выдержал бы пошива даже одного наряда для бала, а от него денег я в принципе брать не хочу. Впрочем, я не ставила ему никаких условий. Сразу сказала, что он вполне может развлекаться и без меня – я не буду скандалить и ревновать его к каждой юбке. Что скрывать, каждый день из наших двух месяцев встреч я ждала, что уж сегодня-то Дольшер не выдержит постоянства и уйдет от меня. И только недавно стала ему немного доверять в этом плане, когда он поклялся, что никогда не причинит мне такую боль, как Марьян, а в случае охлаждения чувств я буду первой, кто об этом узнает. Вашарий же, по моему мнению, вообще был далек от светской жизни и посещал подобные мероприятия лишь тогда, когда отказ граничил с оскорблением его величества и отвертеться было невозможно. Так что если вдруг Эльрион вздумает осуществить свой гениальный план и отправит меня навстречу королю, то охрана даже сомневаться не станет. Когда я не остановлюсь в ответ на их требования, меня просто прибьют.
«Киота, соглашайся! – тотчас же послышался в голове обрадованный голос Вашария. – Это будет наилучшим выходом».
– А ты? – Я проигнорировала восклицание приятеля, глядя на Афара. – Ты пойдешь со мной?
– Не могу. – Юноша печально улыбнулся и покачал головой. – Киота, я уже сказал, что не предам брата.
– Но он убьет тебя, когда поймет, что ты помог мне бежать!
– Не убьет. – Афар грустно вздохнул. – В этом я совершенно уверен. Кричать будет сильно, это да. Возможно, даже отвесит хорошую затрещину. Но от этого не умирают.
– Зачем тебе с ним оставаться? – Я не выдержала и схватила неуступчивого парня за руки. – Ты ведь понимаешь, что ваша затея обречена на провал? А Аролия? О ней ты подумал?
– О ней-то я как раз и подумал. – Афар осторожно высвободился из моей хватки. – Я давно предлагал ей расстаться, только она и слышать об этом не хотела. Нет, не потому, что не люблю ее, – люблю больше всего на свете! Но она лишь портит себе жизнь, связавшись с таким неудачником.
Я вскинулась было возразить, но юноша даже не стал слушать. Он схватил меня за локоть, поняв, что иначе мы рискуем проговорить еще долго, и потащил к выходу из подвала.
– Быстрее, Киота, быстрее, – шепотом приговаривал он. – Что бы там ни говорил брат, вы – хороший человек и не заслуживаете смерти. Простите, что все так обернулось.
После чего негромко цыкнул, заметив, как я открыла рот, чтобы сделать еще одну попытку его убедить отправиться со мной, и распахнул дверь.
На пороге стоял Эльрион. Афар с тихим испуганным восклицанием отшатнулся, увлекая меня за собой, и его брат вошел в подвал. Грозно подбоченился.
– Так, – обронил он, тяжело глядя на перепуганного Афара. Несчастный, по-моему, готов был рухнуть в обморок и держался на ногах лишь благодаря какому-то чуду. Затем перевел немигающий взгляд на меня, презрительно процедив: – А ты шустра. Теперь я понимаю, что нашли в тебе Дольшер и Вашарий. В мгновение ока умудрилась очаровать моего брата.
– Она не виновата! – оправившись от первого потрясения, подал голос Афар. – Эльрион…
– Заткнись! – рявкнул тот. – С тобой я разберусь позже. – И опять обернулся ко мне. – Благодари небеса, красавица, что ты мне нужна живой. Иначе, клянусь, твое тело не смогли бы опознать даже твои любовнички!
Я без особого труда выдержала его исполненный ярости и бешенства взгляд, чем несколько озадачила Эльриона. Наверное, он ожидал, что я упаду на колени и буду молить его о пощаде. Обойдется! Все-таки общаться с безумцем, зная, что при опасности тебя обязательно спасут, намного приятнее.
– Что, страдаешь от собственной невостребованности в качестве мужчины? – ядовито проговорила я. – Дорогой, не переживай так. Я понимаю, что это очень обидно и всякое такое прочее, но все же.
Афар посмотрел на меня с таким ужасом, будто ему в лицо зашипела ядовитая гадюка. Отчаянно замотал головой, умоляя остановиться. Наивный! Теперь это было выше моих сил. Не я сейчас говорила с Эльрионом, а мой пережитый страх и унижение просились наружу.
– Что? – шепотом переспросил тот, видимо не смея поверить собственными ушам. – Что ты сказала?
– Повторить? – Я широко и безмятежно улыбнулась. – Драгоценный мой, ты ошибка природы. Слабый, никчемный человечишка. Мечтаешь убить короля и поднять бунт в Озерном Крае, а сам не способен убедить в своей правоте даже брата. Посмотри на него. По-твоему, он верит в светлое будущее, обрисованное тобой? Нет, нет и еще раз нет! Просто проклятая братская верность мешает ему бросить тебя на произвол судьбы. А жаль, очень жаль. Афар действительно достоин лучшей участи. Скажи, зачем ты его с таким упорством увлекаешь за собой в пропасть? Или завидуешь, что у него, в отличие от тебя, есть девушка? Наверное, именно поэтому ты наслал на Аролию проклятие. Хотел уничтожить ту, которая конкурировала с тобой за внимание Афара.
– Если бы ты не была мне нужна живой, – медленно, с величайшим трудом выдавливая каждое слово из перехваченного от негодования горла, начал Эльрион, – поверь, я бы не просто убил тебя. Я бы сделал все, лишь бы твоя агония продлилась как можно дольше.
– Ой, боюсь, боюсь. – Я нагло осклабилась, с величайшим удовольствием наблюдая, как вытягивается его лицо от удивления и негодования. – Брось притворяться, мой трусливый рыцарь. Лучше ответь мне на один вопрос: если ты так радеешь о благе родины, то что же не торопишься лично примерить венец мученика? Все скрываешь свои подвиги. Зачем брата-то подставил, обвинив его в смерти Харалии? Наверное, боялся, что он в любой момент пошлет тебя куда подальше с дурацкими идеями владычества, поэтому и сделал так, чтобы ему было некуда деваться.
– Это тебя не касается! – Эльрион, красный как переспелый помидор, тяжело дышал, со свистом втягивая в себя воздух и из последних сил пытаясь не сорваться в пучину припадка бешенства.
– Ты сам втянул меня во все это, – я с веселым отчаянием пожала плечами, – так что меня теперь все касается. Поверь, дорогой мой, когда все закончится – а все обязательно закончится твоим поражением, – я с величайшим удовольствием приду плюнуть тебе в лицо, когда ты будешь стоять в иридиевых наручниках и ожидать отправки на рудники. Уверена, мне дадут такое разрешение. Неудачник!
Эльрион ударил так быстро, что я не заметила его движения. Просто воздух в подвале внезапно вскипел жалящими смертоносными искрами. Огненная лавина нависла над моей головой и рухнула, погребая меня под своей тяжестью. Я торжествующе усмехнулась, поскольку мгновением ранее вокруг меня вспыхнула ослепительно-белая защитная сфера. Успела разглядеть, как зрачки безумного мага расширились от неподдельного изумления – и через миг два заклинания столкнулись.
Я стояла в центре кипящих силовых нитей. Нет, мне не было страшно, хотя от грохота противоборствующих чар я почти оглохла, а через тело текли потоки чудовищной энергии, которая в любой момент могла разорвать меня на крошечные кусочки. Я хохотала. Смеялась во все горло, глядя на бледное от ужаса и растерянности лицо Эльриона. Что, съел, мерзавец?
Все закончилось так же стремительно, как и началось. Наступившая тишина ударила по ушам еще сильнее, чем разряды заклинаний. Эльрион, не отводя от меня потрясенного взгляда, попятился к двери, не замечая, что на пороге стоит Вашарий. Боевые маги штурмовой группы как раз заканчивали брать крохотный подвал в тесное кольцо. Афар, осознав, что сопротивление бессмысленно и глупо, с несомненным облегчением поднял руки, сдаваясь. И только Эльрион еще не понимал, что его игра закончена.
– Как такое возможно? – прошептал он. Обернулся к моему приятелю, по-моему от удивления не узнав его. Растерянно всплеснул руками. – Как?
Вашарий брезгливо посторонился, словно опасаясь, что Эльрион может случайно прикоснуться к нему, и несостоявшегося убийцу короля моментально скрутили. Щелкнули иридиевые наручники, которые, как известно, полностью блокируют доступ мага к энергетическому полю, – и я облегченно перевела дыхание. С радостной улыбкой посмотрела на Вашария, который почему-то не отрывал от меня странно напряженного взгляда.
– Спасибо, – счастливо выдохнула я. – Огромное спасибо! Ты все-таки успел поставить защиту!
– Боюсь, что нет, Киота, – отозвался он с некоторой заминкой. – Позор мне, но ты успела раньше.
– Ты шутишь? – Я все еще улыбалась, полагая, что приятель дурачит меня, и не обращая внимания, что взгляды всех присутствующих в подвале по-прежнему обращены ко мне. – Если бы ты опоздал, то я бы погибла. Мой запас сил был почти на нуле. Я не успевала кинуть щит.
– Я знаю.
Вашарий медленно подошел ко мне. Потянул было руку, чтобы убрать с моей щеки прядь растрепавшихся волос, но тут же отдернул ее, получив чувствительный разряд энергии по пальцам. Я испуганно охнула, не понимая, как такое могло получиться. Краем глаза заметила, как среди собравшихся магов штурмовой группы пробежал шепоток недоумения, и, кажется, кольцо вокруг меня стало теснее. И мне это очень сильно не понравилось. А приятель тем временем продолжил со смесью восторга и ужаса в голосе: