– С какой это стати Киота будет сидеть в каком-либо трактире без меня? – удивился Дольшер. – А со мной ей ни за что не придется платить. Это во-первых, а во-вторых, она еще не приступала к работе. Но как приступит – да, ее жалованье составит ровно пять хардиев. По крайней мере, первые полгода. Потом возможно увеличение.
– Даже стажеры Академии получают минимум вдвое больше, – вмешался в разговор Вашарий. – Тебе не кажется, что ты несколько сурово поступаешь с… хм… с девушкой, к которой, по всей видимости, неравнодушен?
– Я же плачу ей не за то, что она моя девушка, – проворчал Дольшер. – Это, извините, называется весьма нелицеприятным словом и не одобряется обществом. Я плачу ей как специалисту, который, между прочим, не так давно преступил закон.
– Ничего я не преступала, – возразила я, недовольно передернув плечами, поскольку Дольшер как раз принялся ласково водить подушечкой большого пальца по моей шее.
– Однако собиралась. – Дольшер, не обращая внимания на мое сопротивление, крепче привлек меня к себе. – Если бы нарушила – попала бы ко мне в кабалу не на пять лет, а на двадцать пять. Хотя я бы от такого не отказался.
– Так Киота еще обязана отработать на тебя пять лет? – Дайра затрясла головой, будто не в силах поверить услышанному. Дождалась утвердительного кивка Дольшера и потрясенно выдохнула: – Ну, братец, ты даешь! Даже не знаю, как тебя назвать после этого, чтобы не обидеть. И как только Киота тебя терпит? Да будь я на ее месте – послала бы ко всем демонам!
– Его пошлешь, пожалуй, – угрюмо проговорила я. – Все равно не пойдет.
Дольшер негромко рассмеялся, ни капли не обидевшись на мое замечание и сочтя разговор оконченным. Но тут вновь вмешался Вашарий, который явно желал выяснить все подробности нашей сделки до малейшей детали.
– Позвольте уточнить, – попросил он, глядя на меня с искоркой любопытства в непроницаемых глазах. – Киота, насколько я понял, мой кузен поймал вас на каком-то правонарушении. По всей видимости, не очень серьезном, которое наверняка карается лишь штрафом. И вынудил вас согласиться на пять лет работы в департаменте за счет его отработки. Так?
– Угу. – Я печально кивнула.
– И что же вы натворили? – Вашарий изогнул бровь. – Насколько я успел вас узнать, вы весьма здравомыслящая и законопослушная девушка.
– Спасибо за комплимент. – Я невесело улыбнулась. – Однако дело в том, что эта самая здравомыслящая и законопослушная девушка в моем лице пошла на величайшую глупость – почти согласилась на оказание магической услуги постороннему лицу без наличия лицензии на частную магическую практику.
– Почти согласились? – Вашарий не отставал от меня, вцепившись, словно голодный вампир в невинную девицу. – Странная формулировка.
– Вообще-то трактир, где меня должен был ждать заказчик, взорвали, – сказала я, досадливо поморщившись от его настойчивости, уже успевшей меня утомить. – Хотя не сомневаюсь, что это была лишь ловушка. Первая в череде последовавших после этого неприятностей.
– То есть услуга не была оказана? – на всякий случай уточнил и так понятную вещь Вашарий. Дождался моего кивка и перевел взгляд на Дольшера, молчаливо требуя каких-то объяснений.
– Ну что ты на меня так уставился? – Дольшер с раздражением ссадил меня со своих коленей и спрыгнул с подоконника. – Да, намерение оказать магическую услугу без наличия лицензии тоже является преступлением и карается штрафом. Неужели не знал?
– Вообще-то я в курсе этого, – спокойно ответил Вашарий. – Но обычно судьи ограничиваются лишь устным предупреждением. Если, конечно, человек не попадается с завидным постоянством и услуга не выходит за рамки действующего законодательства. Впрочем, ладно, проехали. И на сколько же ты оштрафовал Киоту?
– Она должна отработать в магическом департаменте пять лет. – Дольшер пожал плечами. – Сейчас в счет погашения ее долга идет половина зарплаты. Умножь пять хардиев на шестьдесят месяцев работы. Триста хардиев.
– Сколько? – Дайра аж задохнулась от возмущения. – Дольшер, какой ты изверг по отношению к бедной девочке! Триста хардиев! Пять лет рабства! Тиран и сатрап!
– Да что вы ко мне все пристали-то? – огрызнулся Дольшер. – Такое чувство, будто я плачу Киоте из собственного кармана. Она государственная служащая. Если будет хорошо работать – отдаст свой долг гораздо раньше.
– Но пять лет! – не унималась Дайра. – Как она будет жить пять лет на такие гроши?
– Я что-то не понял всей этой истерии с зарплатой, штрафами и прочим, – голосом, в котором угадывалось едва сдерживаемое бешенство, начал Дольшер. Повернулся и положил руки мне на плечи, не позволяя отвернуться. – Киота, тебе срочно нужны деньги, что ли?
Я вспыхнула от смущения под его изучающим взглядом. Тяжелый вопрос. Просто мне изначально не нравится наша неравная позиция по отношению друг к другу. Служебные романы никогда до добра не доводят. Кроме того, я терпеть не могу, когда меня вынуждают поступать так, как угодно кому-то другому, не очень-то интересуясь моим собственным мнением по поводу происходящего. Поэтому деньги мне нужны только для одного: заплатить штраф и вновь стать совершенно свободным человеком. Возможно – даже остаться работать в департаменте, однако постараться перейти в отдел, где Дольшер будет иметь минимальное влияние на меня. Хотя бы в лабораторию вещевиков. Правда, не уверена, что его любовница и по совместительству заведующая отделом встретит меня с распростертыми объятиями, но это отдельная история. И продолжить с ним встречаться с чистой совестью и без опаски лишних пересудов за спиной. Нет ничего хуже, когда в отношения двух людей вмешиваются денежные проблемы. Честное слово, даже у меня в итоге этого, в сущности, вполне невинного обсуждения появилось гадкое чувство, будто я встречаюсь с Дольшером только из-за того, что должна ему триста хардиев. А что подумают остальные, узнай они о предыстории нашего знакомства. – страшно представить!
– Конечно, ей нужны деньги, – вмешалась в разговор Дайра, так и не дождавшись от меня ответа. – Любой девушке нужны деньги. На косметику, развлечения, нижнее белье, в конце концов. Как прикажешь Киоте одеваться на те гроши, что ты ей платишь?
– Да не я ей плачу, а государство! – взорвался от негодования Дольшер. Отвернулся от меня к сестре, пылая праведным гневом: – Как вы все этого не понимаете?! Десять хардиев – стандартная зарплата новичка в департаменте. И не моя вина, что половина ее идет в счет возмещения долга. И потом, разве я отказываюсь покупать что-либо Киоте? Дайте нам только вернуться в Нерий. Рестораны – любые, хоть самые дорогие. Нижнее белье? Отлично, с удовольствием составлю ей компанию и поучаствую в выборе. Давно об этом мечтал. Кстати, один комплект за мой счет Киота уже приобрела. И я до сих пор не имел счастья лицезреть его на ней. А жаль, очень жаль. Прямо-таки не могу дождаться этого момента.
– Это все Дайра, – тихо пискнула я, пытаясь не сгореть от стыда. – Я не хотела… Я его обязательно верну, неделя еще не прошла с покупки.
– Вот еще! – шутливо воскликнул Дольшер, привлекая меня к себе. – Я тебе верну! Ни за что! Обязательно наденешь его и покажешься мне. Ясно?
– Слушай, Дольшер, раз уж пошел такой разговор, – внезапно произнес Карраяр, до этого с интересом внимавший нашей беседе. – Одолжи Киоте десять хардиев, а? Всего на месяц!
– Это еще зачем? – с подозрением спросил Дольшер, однако потянулся в карман за бумажником.
– Она отдаст их мне, и я отыграюсь за прошлое поражение в карты, – с готовностью объяснил мой брат. – Отдам десятку тебе, ей за посредничество и еще для себя останется. Я прямо-таки чувствую, что удача в этот раз обязательно мне улыбнется.
– Ну знаете ли, ваше высочество! – Дверь неожиданно приоткрылась, и в проем просунул голову негодующий Шассар, видимо все это время подслушивающий в коридоре. – Даже не смейте ни у кого занимать деньги, иначе на следующем межмировом совете я поставлю вопрос о признании вас недееспособным! Не хватало только казну загнать в долги из-за ваших пагубных привычек!
– А я поддержу это решение, – одобрительно проговорил Вашарий. – И, полагаю, мое мнение склонит чашу весов совсем не в вашу пользу.
– Да что ты будешь делать! – Карраяр в сердцах всплеснул руками, и на пол полетела одинокая ваза, чудом уцелевшая при предыдущем приступе его гнева. – Я – будущий король! Властелин целого мира! А мне в собственном дворце мешает жить какой-то старикашка! Вредный, мерзкий старикашка, у которого песка в Даритане не допросишься!
Воспользовавшись тем, что присутствующие наконец-то отвлеклись от животрепещущего обсуждения моих непростых отношений с Дольшером, я мягко высвободилась из его объятий и мышкой скользнула к противоположной двери, ведущей в дворцовый сад. Стремглав выскочила из комнаты и лишь тогда позволила перевести себе дух. Ну и дела! Да, права я, сто раз права, что надо как можно скорее отдать Дольшеру эти несчастные триста хардиев и зажить в свое удовольствие. Есть что-то неправильное в любовных отношениях между начальником и подчиненной. Так и представляю, как в департаменте любое повышение мне зарплаты будут обсуждать с издевкой: ага, небось ночью все сполна отработала. О продвижении по служебной лестнице вообще придется забыть, если не хочу, чтобы коллеги меня с грязью смешали.
Ну ничего! Осталось всего три недели. Неужели не продержусь?
Более к неприятной и скользкой денежной теме мы не возвращались. Да и некогда было. На следующий день вся наша компания принялась срочно готовиться к отбытию на ежегодный королевский прием в Нерии. Вообще-то по традиции он должен был состояться уже накануне, но из-за смерти Дальрона и событий, произошедших на Варрии, в этом году его решили совместить с межмировым советом. Так сказать, убить двух вампиров одним осиновым колом: представить Карраяра как будущего законного правителя и обсудить, каких возможных изменений в перемирии с ящерицами стоит ожидать.