– В таком случае я не совсем понимаю, – Гройсс резко остановился и развернулся на каблуках к Хоупу, – почему вы дырявите планету, если доступ к кавернам должен быть из кратера?
– В том-то и дело, что на данный момент эти каверны уже изолированы. Правильность нашей версии косвенно подтвердило сканирование кратера с орбиты. Конечно, не со стопроцентной уверенностью, но можно утверждать, что часть кратера, около которой мы сейчас находимся, была искусственно обвалена серией направленных взрывов, причем достаточно точно рассчитанных. Но нельзя также исключать возможность естественного оползня из-за эрозии. Хотя подобное совпадение как по времени, так и по масштабности кажется невероятным.
– И каков процент от общего плана работ уже выполнен?
– Свыше семидесяти пяти процентов. Точнее смогу сказать, проведя несложный расчет.
– Не стоит, – отмахнулся Гройсс, заметно нервничая. – Мне нужен результат, Дэвид, результат! Понимаешь?
– Я понимаю вас, мистер Гройсс, – учтиво склонил голову Хоуп. – Люди делают все возможное.
– Этого мало, Дэвид. Вам не хватает технических ресурсов или людей?
– Хотелось бы побольше запасных частей, мистер Гройс. Мы не предвидели, что робот будет работать в таком режиме. Он часто выходит из строя, а комплектующие уже на исходе. Я посылал вам заявку неделю назад.
– Комплектующие… – Гройсс потер правой рукой подбородок. – В последнее время на меня свалилась куча проблем, и, возможно, я ее просто упустил из виду. Хоуп, мне нужен этот образец, слышишь?! Иначе компании конец, я буду разорен, а ты останешься без работы!
– Я буду… – Хоуп недоговорил.
Земля в этот момент содрогнулась, людей повалило на землю, а из ствола, в котором работал робот, вырвался столб огня, камней и пыли. Взрывной волной людей отбросило в сторону. Гройсс и Хоуп сжались на земле и, инстинктивно прикрыв головы руками, лежали без движения несколько секунд, пока камни не прекратили падать вокруг них.
Первым приподнял голову Гройсс и оглянулся через плечо.
Пыль висела плотным облаком, но даже сквозь него было видно, что робот в шахтном стволе уцелел, хотя покорежило его основательно. И теперь он медленно сползал вниз.
Гройсс поднялся с земли и осторожно приблизился к краю колодца.
Робот был уже на глубине пятнадцати футов. Несчастная машина пыталась оставшимися девятью распорками закрепиться на отвесных стенках ствола, желая тем самым предотвратить падение в образовавшийся после взрыва пролом. Спустя некоторое время, на глубине футов тридцати ей это все-таки удалось. Она остановилась, застыв под небольшим углом и упершись распорками в образовавшиеся после взрыва каменные уступы, при этом напрочь закупорив собой отверстие входа в каверну.
– Узнаю шутки моего братца, – тихо, сквозь зубы, произнес Гройсс.
Сзади послышался топот ног.
– Славный господин, вы в порядке? – поинтересовался первый подбежавший.
Гройсс повернул к нему лицо, покрытое слоем серой пыли. Это был молодой помощник командира Иллье Реул. Кожа его была темной, земляного оттенка с фиолетовым отливом, голова – крупных размеров, с большими залысинами, а выразительные синие глаза занимали едва ли не пол-лица. По внешним признакам, а также по обращению «славный господин» его можно было идентифицировать как уроженца Селесты.
– Благодарю, все в порядке, – сухо ответил ему Гройсс. – Кто-нибудь, уберите из прохода этот металлолом!
– Тросом его не вытащить, – почесал затылок Реул. – Посмотрите, у него весь верх снесло начисто, даже цеплять не за что. А за распорки его не подцепишь – он их потом сложить не сможет.
– Мистер Гройсс, – обратился к шефу инженер корабля Аганн Сол, – на мой взгляд, извлечь его можно лишь двумя способами: во-первых, позволив ему окончательно провалиться вниз, а во-вторых, взорвать. Но взрывом можно устроить обвал и завалить если не всю каверну, то вход в нее.
– Мне кажется, первый вариант не лучше, – предположил Хоуп, молчаливо до этого разглядывавший застрявшего робота. – Если его заклинит между выступами при падении у нижнего края колодца, тогда мы точно от него потом не избавимся без взрыва. А рвать в самом низу – по-моему, это стопроцентное обрушение всей породы. Смотрите, она вся в трещинах. – Хоуп указал пальцем на трещины, изрезавшие края шахтного ствола и сбегавшие вниз зигзагообразными расколами. – Если рвать, то только здесь.
– А если подцепить его тросами за распорки, а потом срезать их? – предложил вдруг Реул.
– Кого, тросы? – недоуменно уставился на него Хоуп.
– Да нет, распорки.
– Неплохая идея, – похвалил Реула Гройсс, панибратски похлопав того по плечу. – Займись этим, парень. А я пойду умоюсь.
Когда он вернулся к стволу, робота уже медленно поднимали на тросах, спущенных из малого катера. Робот представлял собой жалкое зрелище. Великолепной машины для горных разработок больше не существовало, но Гройсса это нисколько не взволновало. Он нетерпеливо топтался на месте и поторапливал работающих.
Наконец робот был поднят над колодцем, отнесен в сторону и сброшен на камни.
Катер унесся к кораблю и вскоре вернулся с подъемным шахтным механизмом, который в течение получаса был установлен и надежно закреплен. Пробный спуск и подъем прошли без проблем, и Гройсс, уже теряя терпение, влез в клеть вместе с Хоупом и поспешно нажал кнопку спуска.
Клеть дернулась и неспешно и как бы нехотя поползла вниз.
– Черт бы побрал этот лифт! – неистовствовал Гройсс, наблюдая за медленно проплывающими вверх стенками колодца. – Он не может ехать быстрее?
– Мистер Гройсс, наберитесь терпения, – напутствовал своего босса Хоуп. – Уже немного осталось, и вы наконец найдете то, что искали.
– Я надеюсь, – недовольно буркнул Гройсс. – Если это не очередная шутка этого мерзавца!
– Маловероятно. Мне кажется, будь это просто шуткой, то она была бы слишком затратна как по времени, так и по вложенным усилиям, а у Мейера не было особо времени на все это.
– Здесь ты, кажется, прав, мой мальчик, – немного приободрился Гройсс. – Неужели свершилось?..
Вертикальные стены вдруг ушли вверх, и клеть окружила густая темнота каверны. В воздухе плавала пыль. Свет двух мощных прожекторов, установленных в верхней части клети, едва пробивался через эту взвесь частиц пыли на пять-шесть футов.
Клеть двигалась еще секунд десять, а потом, дернувшись, замерла.
– Надо было подождать, пока пыль осядет, – сказал Хоуп, но Гройсс решительно открыть дверцу клети и включил мощный ручной фонарик.
– Нет времени, сынок, – он посветил себе под ноги и вышел из клети. Под подошвами его туфлей заскрежетали мелкие камешки. – Дэвид, ты иди влево, а я пойду вправо – так будет быстрее.
Водя фонарем из стороны в сторону, Гройсс медленно продвигался вперед, пока не достиг стены. Ощупав стену и оглядевшись, он побрел вдоль нее, вглядываясь в окружающее пространство, насколько позволяло облако клубящейся пыли.
Пещера оказалась гораздо обширнее, чем предполагал Гройсс вначале. А если у нее имеются еще и ответвления…
Прошло минут двадцать бесплодных блужданий в темноте, и вдруг раздался крик Хоупа, многократно отраженный сводами пещеры.
– Нашел! Мистер Гройсс, я нашел его! Идите скорее сюда.
– Нашел?! Где ты? Посвети мне. Черт бы побрал эту пыль! – у Гройсса от волнения пересохло во рту и бешено заколотилось сердце.
Он погасил свет своего фонарь и пристально вглядывался в темноту, пытаясь различить двигающееся пятно света фонаря Хоупа. Но, то ли Хоуп был далеко, то ли свет прожекторов клети забивал более слабый свет ручного фонаря, Гройсс никак не мог обнаружить местоположения Хоупа.
– Где ты? Я тебя не вижу! – крикнул Гройсс.
– Я здесь! – по пещере вновь прокатилось многоголосое эхо.
– Дьявольшина! – проворчал Гройсс и крикнул в темноту. – Дэвид, тащи его к лифту.
– Хорошо, сейчас буду!
Гройсс быстро вернулся к клети и замер, оглядываясь по сторонам.
Слева донеслись шарканье ног и скрежет. Из темноты показался Хоуп, волоком тащивший средних размеров огнеупорный контейнер. Гройсс посторонился, и Хоуп втащил контейнер на площадку клети.
– Вот! – сказал он, пытаясь отдышаться. Его грязное потное лицо светилось счастьем.
– Молодец, мой мальчик! Поздравляю нас обоих! – Гройсс похлопал Хоупа по спине и нажал кнопку подъема.
Клеть в темпе сонной черепахи поползла вверх, но Гройсса это уже нисколько не волновало. Главное было сделано.
Выбравшись через пару-тройку минут на поверхность, он вызвал с яхты, на которой прилетел, сервов, и те быстро уволокли контейнер к кораблю.
– Славный господин, мы вам больше не нужны? – спросил Реул, подойдя к Гройссу, наблюдавшему, как сервы втаскивают контейнер на борт яхты.
– Нет, Реул. Дело закончено.
– Что с оплатой, осмелюсь спросить? – Реул почтительно чуть склонил голову.
– Ах да! – Гройсс расстегнул нагрудный карман уникома и достал из него инп5. – Четыреста тысяч, как и договаривались?
Реул вновь поклонился.
Инп включился и развернул голограмму основного меню. Гройсс быстро вошел в банковское приложение и протянул руку ладонью вверх.
– Счет, пожалуйста.
Реул передал ему заранее приготовленный флэш-стик – маленькую тонкую пластинку с записанными на ней данными банковского счета. Гройсс вложил пластинку в инп и быстро перевел деньги на указанный счет.
Реул внимательно следил за его действиями и, судя по всему, подвоха не обнаружил, поскольку спокойно закрыл транзакцию через свой инп, соединившийся с инпом Гройсса.
– Здесь одна проблема, многоуважаемый господин Гройсс, – сказал Реул, выключая инп и убирая его в карман.
– Какая же? – Гройсс недоуменно воззрился на него.
– Здесь нет инп-сетей.
– Разумеется! Перевод совершен автономно, но данные о нем будут переданы, как только наши инпы окажутся в радиусе действия точек доступа сети. К тому же отмена транзакции с моей стороны невозможна – этому воспрепятствует банковское приложение.