– Блестяще, дружище! Как это тебе удается?
– Довольно простой расчет траектории, – Биф опустил биту и уставился в лицо Дюпону.
– Ты тренировался после того случая? – Дюпон собрал мячи с пола и вернулся в свое кресло, сжимая упругие мячики пальцами.
– Нет.
– А до того случая у тебя получалось отбивать мяч как следует?
– Да, я попадал в мишень.
– Значит, до и после того дня у тебя все шло превосходно, я правильно понимаю?
– Именно так, мистер Дюпон, – подтвердил Биф. – Мне уже можно положить ракетку?
– Да, конечно.
Робот наклонился и положил ракетку у своих ног.
– Значит, все шло превосходно, но что же тогда случилось в тот день? – продолжал допытываться Дюпон.
– Вы уже спрашивали меня об этом. Мне очень жаль, но я не могу ответить на этот вопрос. – Робот выпрямился и вновь застыл.
– Однако, тебя не перехитришь! Значит, в тот день случилось нечто такое, что мешало тебе метиться, я правильно понимаю?
– Именно так.
– Уже что-то, – Дюпон откинулся на спинку кресла и помял подбородок пальцами, разглядывая робота. – Тебе мешало нечто внешнее или это был программный сбой?
– Не могу ответить.
– Как же с тобой тяжело разговаривать, – вздохнул Дюпон. – Ну, хорошо, оставим причину твоего временного недомогания. Когда же ты потерял возможность корректно оценивать обстановку и, как ты говоришь, рассчитывать траекторию?
– В десять тридцать две двадцать третьего числа, – немного помявшись, ответил Биф. Похоже, робота терзали нешуточные сомнения, можно ли выдавать подобную информацию.
– Уже что-то! – обрадовался Дюпон, потирая ладони. – А когда же это закончилось?
– В тринадцать семнадцать того же дня. Больше я ничего не могу вам сказать. Прошу прощения.
– Когда произошло убийство?
– В тринадцать ноль-три.
– Получается, ты «прозрел» через пятнадцать минут после убийства?
– Я не терял зрения, мистер Дюпон, – пояснил пунктуальный Биф.
– Я имел в виду, обретение тобой способности полноценно ориентироваться, – заметно нервничая, с нажимом проговорил Дюпон и взялся дергать пальцами нижнюю губу.
– В таком случае – да, только это случилось через четырнадцать минут.
– Разве это так важно, плюс – минус одна минута?
– Не знаю, мистер Дюпон. Я констатирую факт.
– И как же ты ее обрел вновь?
– Не могу вам этого сказать, – вновь взялся за свое робот.
– Разве твой прежний хозяин запрещал говорить об этом?
– У меня четкий запрет говорить вообще на эту тему.
– А время? Разве о времени ты можешь говорить?
– Время в данном случае не имеет никакого значения.
– Хорошо, для начала вполне достаточно, Биф. – Дюпон хлопнул ладонью по столу. – Итак, мистер Карстен, кое-что, как видите, уже прояснилось.
– Но что вам это дает? – в некотором сомнении спросил гость, возвращаясь в свое кресло.
– На самом деле, это дает очень многое. Но сначала я бы хотел подписать с вами договор на оказание мной услуг.
– С радостью! Ваши условия? – подался вперед Карстен, опираясь локтем о стол.
– Пять тысяч авансом.
– Пятнадцать, – предложил, не задумываясь, Карстен. – Вне основных расходов.
– Довольно щедро с вашей стороны. Я не возражаю!
– И вы оставляете робота у себя на время расследования.
– Ни-ког-да! – раздельно произнес Дюпон, вытягиваясь в кресле. – Вы в своем уме? Эта железка убила человека, а вы предлагаете мне держать ее у себя дома? Да и на кой он мне сдался, по большому счету?
– Робот совершенно безопасен, я уверяю вас. Но он может пригодиться вам.
– Скорее вам, чем мне, хотя и не понимаю, что вам с этого. Но его пребывание в этом доме даже не обсуждается, – отрезал Дюпон, поведя рукой. – А о безопасности робота расскажите мистеру Блэру.
– Двадцать пять, – повысил ставку Карстен.
– Зачем это вам, мистер Карстен? – нахмурился Дюпон, изучающе глядя в непроницаемое лицо гостя.
– Мы считаем, робот может помочь вам в расследовании.
– Каким образом?
– Не могу на это ответить.
– У Бифа научились? – невесело хмыкнул Дюпон. Конечно, неплохо было бы заполучить двадцать пять тысяч, но терпеть эту махину в своем доме – это было выше его сил. – Не можете или не хотите?
– Не могу. Это вне моей компетенции.
– Нет!
– Тридцать! Или я забираю Бифа и плачу вам ваши пять.
– Вы и мертвого уговорите, – сдался после долгих колебаний Дюпон. – По рукам!..
– Нет, нет и еще раз нет! – Селин попыталась вытолкать из кухни брата, который безрезультатно уже битые двадцать минут втолковывал девушке выгоду обладания роботом. – Я не потерплю в доме этого монстра! Убери его сейчас же отсюда, чтобы мои глаза его не видели!
– Ну почему сразу монстра? – елейным голоском продолжал сопротивляться Дюпон. – По-моему, сестричка, ты перегибаешь палку. Посмотри, какой он послушный и к тому же блестящий, – указал он на Бифа, молчаливо взирающего из-за его спины на семейную сцену. – Тебе же нравятся всякие блестящие штучки?
– Уже нет! – рявкнула Селин, отворачиваясь к окну. – Он слишком большой для «штучки». К тому же убийца!
– Это явное преувеличение. Ты же видишь: вполне уравновешенный и адекватный робот.
– Мистер Дюпон прав, – поддакнул Биф. – Я абсолютно безвреден для вас, мисс Селин. И для других окружающих тоже.
– А ты заткнись, железяка! – порывисто обернулась к нему Селин, сдувая со лба прядь волос. – Тебя вообще не спрашивают! Это ты ему сказал, как меня зовут? Ты, да?
– Я был вынужден, – попытался оправдаться Дюпон. – Мы составляли договор, и ты тоже теперь являешься его хозяином. И Эмили тоже, кстати.
– Всю жизнь мечтала, – фыркнула девушка. – И еще поглядим, что скажет твоя жена, когда вернется домой. Уф-ф!.. Значит, так: либо я, либо он! – Селин отвернулась, надув щеки и складывая руки на груди.
– Хорошо, если ты так настаиваешь, то я, разумеется, верну его. Вместе с двадцатью пятью тысячами, которые мне заплатили сверх того. Пошли, Биф, – Дюпон демонстративно отвернулся, беря робота под ручку, хотя делать этого ему вовсе не хотелось – не дай бог, тому вздумается повести рукой, и тогда от Дюпона мокрого места не останется.
– Постой, что ты сказал? – спохватилась Селин.
– Я сказал, что сейчас же позвоню в «Меркьюри Роботикс», и Бифа заберут.
– Нет, ты что-то сказал про двадцать пять тысяч.
– Так ли это важно, раз у тебя аллергия на роботов? Твоя психика мне гораздо дороже всяких денег.
– Нет, погоди! – Селин вылетела из кухни, преграждая брату путь к лестнице.
– Все уже решено: Биф вернется обратно. Я устал от твоих совершенно беспочвенных претензий.
– Я тут подумала… – заюлила Селин.
– Это лишнее. Мы как-нибудь обойдемся и без этой прорвы денег.
– Слушай, хватит уже! Это не смешно, в конце концов.
– И я про то же. Биф, убери ее с дороги, пожалуйста – мне не хочется спускать собственную сестру с лестницы самому.
– Нет, мистер Дюпон, – робот остался неподвижен. – Я не могу причинить вред человеку.
– В таком случае это сделаю я!
– Простите, но и этого я не могу вам этого позволить. – Биф аккуратно, но решительно зафиксировал свои металлические пальцы на предплечьях Дюпона. Больно не было, но двинуться с места тот не мог.
– Правильно, Биф, держи его, – засмеялась Селин, наблюдая за тщетными попытками брата вырваться из стального захвата.
– Отпусти меня, железный балбес, – пыхтя и изворачиваясь, приказал Дюпон.
– С удовольствием, но при условии, что вы не будете никого спускать с лестницы, – согласился Биф.
– Уговорил. Все, я успокоился.
– Не отпускай его. Так и держи, – продолжала веселиться Селин.
– А ты не встревай! Биф, посмотри: она надо мной издевается как может, а я терпеть должен?
– Это не наносит вам вреда.
– Она наносит мне моральный вред. К твоему сведению, нервная система не восстанавливается. Так что, вместо того, чтобы держать меня, лучше закрыл бы ей рот.
– Но как? – робот, казалось, был ошеломлен.
– Можешь использовать для этого какую-нибудь тряпку.
Робот разжал пальцы и повел головой, остановив свой взгляд на кухонной салфетке.
– Но-но! – Селин опасливо попятилась к лестнице. – Я предупреждаю: буду кричать, причем очень громко.
– Но недолго, – усмехнулся Дюпон, упирая руки в бока.
– Так что мне делать? – спросил робот, все еще сомневаясь.
– Патрис, кончай. Это уже правда не смешно. – Селин, вцепившись в перила обеими руками, спустилась на пару ступенек.
– Ладно, Биф, пошутили – и будет. Пошли, у нас много дел.
– Уф-ф, – выдохнула Селин с облегчением, посторонившись и пропуская мимо себя брата с роботом. – Больше не шути так, ладно?
– Вообще-то, мне просто было любопытно, как он себя поведет в данной ситуации.
– Так это, значит, ты решил на мне свои дурацкие эксперименты проводить?! – глаза Селин скачком увеличились вдвое. – Ах ты!.. – замахнулась она на брата кулачком.
– Поаккуратней, сестренка, – усмехнулся Дюпон, оборачиваясь через плечо. – Гляди, как бы он не решил, будто ты собираешься напасть на меня.
– Защитника себе нашел, да? – та в испуге отшатнулась от робота. – Ну-ну, я тебе еще припомню!
– Я понял, это шутка, – заявил вдруг Биф. – Вы так шутите.
– Ого, ты понимаешь шутки? – левая бровь Дюпона выгнулась дугой.
– Нет, но я сделал вывод, что это может быть только шуткой.
– И что же ты подразумеваешь под этим понятием? – обернулся Дюпон к роботу, останавливаясь на нижней ступеньке.
Робот тоже застыл на полушаге, возвышаясь над своим новым хозяином подобием сверкающей серебряной статуи.
– Слова или действия, не приводящие к результату, который в них вкладывается, но при этом вызывающий улыбку на губах человека и улучшение его настроения.
– Сухо и слишком примитивно, – пожал плечами Дюпон. – Хотя и не лишено смысла.
– Не забывайте, мистер Дюпон, я все-таки машина.