Ход грустных размышлений молодой женщины был нарушен странным стуком, донесшимся из-за находящейся рядом, по правую руку, серой скалы.
Лидия напряглась, готовая в любую минуту бежать прочь. Однако она никак не ожидала, что некто незваный объявится так быстро, причем вовсе не оттуда, откуда, по ее расчетам, должен был появиться. Он возник из едва заметного углубления в скале и потому оказался за спиной молодой женщины.
Лидия различила слабый шорох и резко обернулась, столкнувшись с ним взглядом.
Это был крепкий и уже немолодой мужчина с пронзительными серыми глазами и мускулистыми руками. Его выгоревшая на солнце борода свободно развевалась на ветру.
Он смотрел на Лидию внимательно и заинтересованно, чуть наклонив крупную голову с огромным, заметно выпуклым лбом.
— Вы… вы меня напугали! — воскликнула молодая женщина, пытаясь скрыть замешательство. — Откуда вы взялись?
— Прошел сквозь скалу, чтобы увидеть вас, — едва улыбнувшись, проговорил он.
— Вы колдун?
— Хуже. Я — собиратель камней.
Лидия недоверчиво оглядела незнакомца с головы до ног.
— И что же вы здесь делаете… в такую рань?
— Как раз это и делаю. Ранним утром камни обретают свой естественный цвет. Поглядите, разве они не прекрасны?
В подтверждение он продемонстрировал переброшенную через плечо кожаную суму, доверху набитую тяжелыми влажными осколками породы.
«Сумасшедший, — испуганно подумала Лидия. — Этого мне еще не хватало».
— А что здесь делаете вы? — в свою очередь поинтересовался бородач.
Лидия неопределенно взмахнула рукой, но ничего не ответила.
— Ну-ка, ну-ка, — оживился незнакомец, — повторите свой жест еще раз!..
— Оставьте меня.
— Пожалуйста! — настаивал он. — Я прошу!..
Молодой женщине не оставалось ничего другого, как исполнить просьбу странного собирателя камней. Он зачарованно наблюдал за плавным движением ее руки.
— Необыкновенно, — пробормотал он в усы, — это как раз то, что надо!..
Лидия отвернулась, едва сдерживая растущее раздражение.
— Вы живете в городе? — спросил незнакомец. — Почему я ни разу не видел вас?
— А почему вы должны были меня видеть? — ощетинилась молодая женщина. — Или ищете не только камни, но и невесту?
— Невесту? — воздел брови он. — Что ж, можно сказать и так. Сколько вам лет?
— Оставьте меня! — повторила Лидия с угрозой в голосе.
— Ни за что, — отрицательно покачал головой бородач, — я ведь искал вас повсюду!.. Именно вас, — настойчиво проговорил он, делая шаг вперед, — эти плечи, эти руки, этот изгиб бедер и высокую тонкую шею…
— Вы в своем уме?!
— Не бойтесь, не сердитесь и выслушайте меня. Меня зовут Пракситель, — сказал бородач и внимательно посмотрел в глаза женщины, чтобы увидеть, какое впечатление его имя произведет на нее.
Лидия пожала плечами. Этого имени она не слышала. Кажется, ее равнодушие не понравилось бородачу.
— Не столь давно я был приглашен богатыми горожанами, чтобы поставить в вашем театре скульптуру, которая должна украсить вход и навсегда облагородить это избранное богами место. Мраморная глыба стоит теперь в моей мастерской. Она должна превратиться в прекрасного юного Аполлона, покровителя искусств. Она давно уже ждет своего часа.
— Очень интересно, — перебила Лидия, — но при чем здесь я?
— А при том, что теперь я знаю точно, где-то в глубине мраморной глыбы таится не Аполлон, а фигура Артемиды.
— И сейчас вы скажете, что виной всему я? — иронично усмехнулась Лидия.
— Да, я так и скажу. Потому что вы — не модель, вы и есть сама Артемида, и я хочу запечатлеть в мраморе ваши восхитительные черты. Доверьтесь мне, и боги отблагодарят вас за это!..
Разумеется, ирония Лидии была показной. Конечно, она знала, что некий известный скульптор некоторое время назад прибыл на остров, чтобы изваять для театра мраморную статую.
Даже ее скупой муж и тот был вынужден, как и все, внести свою денежную лепту в это богоугодное дело.
И вот теперь Пракситель стоял перед Лидией и глядел на нее своими пронзительными глазами.
Она не знала, что и ответить на это странное и совершенно неожиданное предложение.
Как видно, скульптор принял ее замешательство за отказ.
— Вы не должны отказываться, — произнес он настойчиво, — я хорошо заплачу вам. Вы сможете жить у меня в мастерской, и при этом ни в чем не будете нуждаться…
Это было как нельзя кстати.
Лидия едва сдержала радостный возглас. Удача вновь улыбнулась ей.
— Мне и вправду негде сейчас ночевать, — медленно проговорила молодая женщина. — Возможно, я действительно могла бы вам помочь… но — в обмен на услугу.
— Сделаю все, что в моих силах!..
— Вы должны пообещать мне, что ни одна живая душа не узнает обо мне. Видите ли… мой муж преследует меня, и я хотела бы на время исчезнуть из его поля зрения. Я собиралась покинуть остров, и ваше предложение застало меня врасплох, но… — Она замешкалась, не зная, как окончить начатую фразу, дабы скульптор ничего не заподозрил.
Кажется, ему не было никакого дела до ее тайн.
— Это прекрасная идея! — воскликнул Пракситель. — В моей мастерской вы найдете надежное убежище. От вас требуется лишь терпение. Я работаю весь солнечный день, и вам придется часами позировать. Впрочем, если вы утомитесь, то сможете отдохнуть и восстановить силы. У вас всегда будет хорошая еда, молодое вино и мягкое ложе.
— В таком случае, — произнесла Лидия, — мы должны поспешить. Солнце уже взошло, и город пробуждается. Еще немного, и я не смогу незаметно добраться до вашего дома…
— Мы пойдем берегом, — заключил скульптор, перебрасывая суму через плечо. — Это кратчайшая Дорога, и на ней нам вряд ли встретятся нежелательные соглядатаи…
КРЕПКОЕ ДЕЛО
За окном начали громко ругаться дворники, и это означало, что опять повалил снег.
Наташа оторвала от бумаг уставшие глаза и, подперев лицо ладонями, стала наблюдать за снегопадом. Кружевные пушистые хлопья мягко опускались между угольно-черными скелетами деревьев, устилали крыши парковых беседок, падали на только что расчищенные дорожки.
Трое детишек, до самых глаз обмотанных шарфами, бросили свои санки и принялись ловить снежинки ладонями, тогда как пожилая женщина, бранясь, пыталась заставить их натянуть рукавицы.
Идиллическая картинка менее всего вязалась с мрачными подробностями уголовного дела, которое изучала сейчас Клюева.
Сотрудники отделения милиции Шереметьевского аэропорта в течение нескольких лет занимались контрабандой и поставкой в страну крупных партий наркотиков.
Руководил шайкой некий майор Чернов.
Когда служба безопасности заинтересовалась происходящим в Шереметьеве и в качестве сотрудников в отделение милиции были внедрены двое фээсбэшников, главарь банды самолично убил обоих, а трупы надежно схоронил в морозильной камере.
Картина преступления воссоздавалась в материалах дела столь обстоятельно и исчерпывающе, что прокурору не надо было даже прилагать усилий, чтобы составить обвинительную речь.
Наташа сняла телефонную трубку и набрала знакомый номер.
— Да? — раздалось на другом конце провода. — Следователь Дежкина слушает!
— Клавдия Васильевна? — улыбнулась Наташа. — Здравствуйте, Клюева беспокоит.
— Добрый день, Наташенька! Рада слышать. У вас там тоже светопреставление?
— В каком смысле?
— Ну и снегопад! Сто лет такого не было.
— Вы так спрашиваете, будто я в другом городе нахожусь, — сказала Наташа. — Конечно, и здесь такое же.
— Надо в выходные вытащить семью в лес, на лыжах покататься. Может, вместе съездим?
Клюева покачала головой:
— Хорошо бы, да не получится. У меня процесс.
— Да? Чем на сей раз занимаешься?
— Шереметьевское дело.
— А! Слыхала, слыхала…
— Кто такой этот Порогин? — спросила Наташа, заглядывая на титульный лист и прочитывая фамилию следователя, готовившего материалы дела, — что-то я с ним не знакома.
— А что? — забеспокоилась Дежкина. — Что-то напутал?
— Наоборот. Впервые встречаюсь со столь грамотной работой. Крепкое дело. И хотела бы отыскать швы, да не удается!..
Клавдия Васильевна довольно рассмеялась:
— Игорек — мой ученик. Способный парень. Рада, что он делает успехи. Насколько мне известно, распутать этот узел было совсем не просто.
— Я вот только одну деталь никак не могу для себя уяснить, — задумчиво проговорила Наташа. — Откуда этот майор, главарь банды, добывал необходимые документы?… Шутка ли: переправлять за границу десятки тонн груза самолетом, да так, чтобы ни таможня, ни проверяющие — никто не насторожился. Из материалов дела явствует, что документация была оформлена так, что и комар носа не подточит. А идея с подменой гуманитарных грузов контрабандой и вовсе из разряда выдающихся. Это не только придумать, это ведь еще и осуществить надо!.. Каким образом рядовой майор умудрялся безо всякой помощи проворачивать подобные операции?…
— Ах, Наташенька!.. — вздохнула на другом конце провода Клавдия. — Я думаю, ты совершаешь нашу общую ошибку. Я тоже такие допускала в свое время. Мы сейчас все напутаны преступностью и уже не в состоянии реально оценить ее удельный вес в обществе.
Как говорится, у страха глаза велики. В прошлом году я расследовала дело о квартирных собственниках… Если помнишь, пропадали люди, а их жилища шли с молотка, и никто не мог понять, сколько народу замешано в этой истории…
— Да, разумеется, помню, — согласно кивнула Наташа, — там было что-то чудовищное, из ряда вон… Чуть ли не двадцать трупов, верно?…
— Четырнадцать, — поправила Дежкина. — Видишь, и ты оговорилась и, заметь, не убавила число погибших, а увеличила. Таков психологический эффект, я уж и не знаю, как его объяснить. Может, мы всегда невольно стремимся поразить себя масштабами зла, как думаешь?… Так вот, — продолжала она, возвращаясь к прежней теме, — все были убеждены, что в Москве орудует хорошо организованная преступная группировка, вычисляет одиноких стариков, подсылает визитеров, которые втираются в доверие, кто-то стариков убивает, кто-то через подставных лиц переоформляет документы на квартиры, кто-то эти квартиры продает… ну и так далее. Я и сама была уверена, что одному человеку с этим ни за что не справиться. И что ты думаешь, — мы все ошиблись!..