Внутренне она напряглась, однако на лице осталась прежняя добродушная улыбка.
— Вот так сюрприз, — сказала она, — проходите. А я как раз макароны по-флотски готовлю!.. Здравствуй, Наташенька! Рада тебя видеть. — Клавдия перевела взгляд на Чернова и поинтересовалась: — Ты нас познакомишь с молодым человеком?
— За молодого человека — спасибо, — без тени улыбки откликнулся Чернов. — Меня зовут Антон Антонович.
— Да, — растерянно подтвердила Наташа и кивнула для убедительности.
— Очень приятно, — сказала Клавдия. — Феденька, достань еще две тарелочки, пожалуйста! — крикнула она в сторону кухни.
— Мы по срочному делу, Клавдия Васильевна, — залепетала Клюева, но Дежкина даже не дала ей закончить:
— Только после завтрака. Иначе я все равно ничего не пойму. Никогда не занимаюсь делами на пустой желудок, — с доверительной улыбкой прибавила она, обращаясь к Чернову. — Мойте руки — и за стол.
Гость, не споря, направился в ванную мыть руки, а Наташа замешкалась в прихожей.
— Интересный мужчина, — негромко произнесла Клавдия, — что-то я его раньше не видела…
— Это… знакомый, — запинаясь, сообщила Клюева.
— Ага. Как, ты сказала, его фамилия?
Наташа растерянно поглядела на Дежкину, а затем выпалила:
— Петров.
— Оригинальная фамилия, — заметила Клавдия и направилась в кухню.
— Клавдия Васильевна, — заговорила Наташа, едва поспевая за нею, — у меня есть важные новости… по делу о шайке контрабандистов из Шереметьева, помните?
— Как не помнить!..
— Здрасьте, Федор Иванович, — вымученно улыбнулась Клюева вставшему ей навстречу хозяину Дома. — С утра пораньше интересуетесь свежей прессой?
— Новости — двигатель прогресса, — нравоучительно произнес Федор Иванович и вновь углубился в чтение «Правды».
— Мы с… Антоном Антоновичем решили прийти сначала к вам, — продолжила Наташа начатый разговор. Дежкина внимательно слушала собеседницу, опершись рукой о стол. — Мы так решили… потому что… ситуация очень серьезная и здесь замешаны хорошо знакомые вам люди… по всей видимости…
— Что значит «по всей видимости»? — поинтересовалась Клавдия, жестом приглашая гостью садиться. — Ты сомневаешься, что эти люди хорошо мне знакомы или что они замешаны в темную историю?…
— Я не знаю, Клавдия Васильевна, — обескураженно вздохнула Наташа.
— Тогда рассказывай сначала.
— Лучше мы вместе расскажем… С Антоном Антоновичем…
В этот момент на кухне возник Чернов и, поздоровавшись за руку с хозяином дома, уселся за стол.
Дежкина поставила перед ним доверху наполненную макаронами тарелку и некоторое время наблюдала, как гость жадно уминает нехитрое блюдо.
Наташа покусывала губы.
— Итак, — произнесла Клавдия, когда Чернов наконец насытился и положил вилку на стол, — я внимательно слушаю… Хотя нет, погодите, мне надо вызвать служебную машину. Феденька, будь добр, позвони в приемную Люсе и скажи, что у меня неотложные дела, пусть поскорее пришлют транспорт.
Федор Иванович со вздохом отложил газету и поплелся к телефону.
Чернов настороженно проводил его взглядом.
— Понимаете, какое дело, — неуверенно начала Клюева, — Антон Антонович — знакомый Чернова, которого обвиняют в организации этой самой шереметьевской шайки. Он рассказал мне некоторые детали, которые свидетельствуют, что Чернов никак не мог руководить контрабандистами…
— Вот как?…
— Да. Получается, что главарь банды — совсем другой человек.
— Интересно, — сказала Клавдия. — И что это за факты, Антон Антонович, позвольте узнать.
— Ну, во-первых, — глухо проговорил гость, — я знаю Чернова как самого себя и потому готов головой за него поручиться…
— Это мы опускаем. Ваша голова еще пригодится. Дальше?
— Во-вторых, — продолжал гость, — есть такие вещи, которые он… Чернов то есть… он никак не мог знать. К примеру, где были спрятаны трупы…
— Насколько мне известно, именно он указал, где искать тела убитых милиционеров, — парировала Дежкина.
— Простите, Антон Антонович, кажется… Давайте начнем с начала. А в начале были не трупы, а взятка.
— Да какая взятка?! Я… точно знаю, что Чернову эти деньги подбросили и он решил вернуть их Порогину.
— Порогин подбросил? — удивилась Клавдия.
— Неизвестно…
— Секундочку. Вы, то есть Чернов, что, Порогина знал давно?
— Почему? — в свою очередь удивился «Антон Антонович».
— Это я спрашиваю: почему Чернов отнес деньги именно Порогину, а не, скажем, мне или другому следователю любой другой прокуратуры? Да просто в милицию… Откуда Чернов знал, что дело по контрабанде вел именно Порогин?
— Это не важно!
— Как раз очень важно, — упрямо склонила голову Дежкина.
— Да просто… Порогин вызывал всех работников таможни, допрашивал их, давал им свой телефон…
— Давал свой телефон? Как же?
— Да, господи, визитку давал! Вот Чернов этот телефон и узнал…
— А… Теперь ясно. Теперь можно вернуться и к трупам. Насколько мне известно, именно Чернов указал, где искать тела убитых милиционеров.
— Да. Но ведь ему СКАЗАЛИ где!
— Кто сказал?…
Чернов замялся.
Наташа увидала, что теперь ему нужна поддержка, и немедленно пришла на помощь.
— Клавдия Васильевна, вы только не волнуйтесь. Дело в том, что лишь один человек был всесторонне осведомлен об обстоятельствах преступлений, и потому именно он мог аккуратно подталкивать следствие в выгодном для него направлении.
— Кто же это?
Наташа и Чернов переглянулись, а затем молодая женщина решительно выпалила:
— Игорь Порогин!
У Клавдии поползли вверх брови, а Федор Иванович, который уже успел вернуться на свое место, отложил в сторону газету и с удивлением воззрился на Клюеву.
Он открыл было рот для возражений, но жена сделала ему знак: молчи…
— Я понимаю, что это звучит невероятно, — поспешно заговорила Наташа, — но факты есть факты. Порогин во время следствия постоянно подводил Чернова к нужным выводам. Он то и дело просто-напросто подсказывал ему ответы, а затем заносил в протокол, будто бы эта информация исходила из уст Чернова. Кроме того, Чернову не однажды угрожали, что, если он не возьмет вину на себя, его семье придется плохо. Эти угрозы продолжались даже в тюрьме! Вы знаете, что у них, — Наташа кинула на Чернова, но тут же одернула себя сама, — я имею в виду, у Черновых, взорвали машину? Порогин оказался осведомленным в таких тонкостях деятельности банды и специфических нюансах ее организации и с таким упрямством добивался, чтобы Чернов взял всю вину на себя, что тут поневоле закрадываются самые серьезные подозрения…
— Вы про магнитофонную запись скажите! — подсказал гость.
— Что за запись? — поинтересовалась Клавдия.
— Она фигурировала на суде, — пояснила Наташа. — Адвокат одного из обвиняемых попросил привлечь ее в качестве дополнительного свидетельства вины Чернова. На самом же деле это была фальшивка…
— То есть голос был подделан, — уточнила Дежкина, внимательно поглядев на гостя.
— Нет, голос настоящий, — поперхнувшись, произнес он, — просто речь шла о другом. Понимаете, майор… ну в смысле — Чернов, он однажды был вынужден застрелить на ипподроме своего коня, который сломал голень при прыжке через барьер. Вот он и говорил об этом своему приятелю, Никифорову. А тот воспользовался…
— Иными словами, вы считаете, что главарем банды является этот самый Никифоров, — сделала вывод Клавдия. — При чем же здесь Игорь?
— Нет, — покачала головой Клюева, — все гораздо сложнее. Никифоров — пешка. Вряд ли он смог бы всерьез влиять на ход расследования. Здесь чувствуется куда более опытная рука. Помните, я говорила вам, что материалы следствия подобраны и систематизированы с небывалой тщательностью?… Так вот, если принять во внимание все то, что мы вам рассказали, сразу становятся понятны причины, заставившие Порогина столь гладко подгонять один факт к другому и выискивать сомнительных свидетелей, которые свалили все грехи на ни в чем не повинного человека. Это он — организатор преступной группировки, Игорь Порогин!..
— Так-так, — сказала Клавдия, проявляя удивительную покладистость и даже не пытаясь выгораживать своего подопечного, — но, насколько мне известно, Чернов бежал из Лефортова. Если он невиновен, то чего же он испугался?
— А как бы вы поступили на его месте? — пылко воскликнул гость. — Представьте себе, что все улики против вас, все убеждены в том, что вы и есть убийца, а вы даже не можете отбиваться от обвинений, потому что тогда под угрозой окажется ваша семья!..
— Я бы боролась. Но не таким способом.
— У него не было выбора, — мрачно произнес Чернов.
В этот момент раздался звонок в дверь.
Все, как по команде, повернули головы.
— Вот и славно, — сказала Дежкина, снимая фартук. — Это уже машина… За мной — и за вами, Чернов, — прибавила она, пристально поглядев на гостя. — И без фокусов!.. Может, вы и невиновны, однако это должен решить суд.
Вскочив со стула, Чернов попятился к стене.
Клюева сидела белее мела.
— Я немедленно отыщу Игоря и поговорю с ним, — невозмутимо промолвила Клавдия, — думаю, это какое-то недоразумение, и оно вскоре разъяснится. А тебе, Наташенька, я бы не советовала решать проблемы подобным образом. Это чревато. Стойте спокойно, — жестко приказала она, глядя Чернову в глаза, — и не делайте глупостей. Вам же хуже будет!.. Федя, присмотри за ним.
И она направилась к входной двери.
Щелкнул замок, и из коридора раздался ее громкий голос:
— Очень вовремя, Сережа! Оружие при тебе?…
В следующее мгновение Чернов сделал резкое движение и, оттолкнув Федора Ивановича, в два прыжка достиг входной двери.
Клавдия даже обернуться не успела, как он вихрем промчался мимо нее, едва не сбив с ног.
Водитель Сережа замер с открытым ртом.
— Что же ты ждешь?! — гневно вскричала Дежкина. — Догоняй его! Это беглый преступник!..
Наташа, ни жива ни мертва, продолжала сидеть на стуле в кухне.