– Понятно. А если…
– Конечно, любые коды можно высчитать. Но все устроено так, что после третьего пробного, а значит ошибочного набора содержимое дипломата легко и быстро превратится в молекулярный пепел.
Собеседник криво усмехнулся:
– Замок подбирать… Кому это надо?
– Разумеется, проще всего было бы проломить стенку, – согласился Владимир Александрович, продолжая говорить с человеком в очках тоном лектора или рекламного агента. – Но такой вариант тоже предусмотрен. Содержимое защищено от ударов, перегрева, воды… Но как только при запертом замке внутрь попадает воздух – все! Моментальная реакция самоуничтожения.
Выдержав паузу, он взялся за обтянутую кожей ручку дипломата:
– Можно убирать?
Вместо ответа Шамиль сверкнул зеркальными стеклами очков и отдал короткую, гортанную команду. Владимир Александрович обернулся – оказалось, за их беседой внимательно наблюдают подошедшие сзади водитель и бородач с переднего сидения.
– Поехали.
Когда по обе стороны дороги вновь замелькали заброшенные, чахлые виноградники, майор почувствовал, что хочет есть. Действительно, время к завтраку, а последний раз перекусили на КПП…
Взгляд зацепился за торчащую из земли в сотне метров от трассы металлическую конструкцию. Сначала даже показалось, что это какой-нибудь сельскохозяйственный механизм, брошенный тут за ненадобностью или по разгильдяйству. Но очертания его были слишком загадочны и уродливы – больше всего они напоминали работы скульпторов-авангардистов, которые Владимир Александрович видел когда-то в Музее современного искусства.
Только поравнявшись со странным обьектом, Виноградов не узнал даже, а угадал в нем обгоревшие, покореженные останки российского боевого вертолета. Стабилизатор, обрубок хвоста, изогнутая при ударе лопасть…
– Нравится? – Подал голос Шамиль. Очевидно, он перехватил взгляд спутника и решил взять реванш за историю с чемоданчиком.
– Нет, – честно признался Владимир Александрович.
Бородач проговорил что-то на своем языке, и все, кроме Виноградова, рассмеялись.
– А нам нравится! Понял?
– Понял.
Но сосед не думал успокаиваться:
– Ты майор, да? Бывал здесь, да?
– Бывал. – Глупо скрывать то, что и так всем известно.
– Много наших убил? Скажи!
Владимир Александрович почувствовал, как внизу, под ребрами, снова заворочался страх:
– Я плохо стреляю. Отвратительно…
– Да? – Шамиль придвинулся ближе, и Виноградов впервые получил возможность вглядеться в его лицо.
Сидящий рядом парень выглядел неожиданно молодо – года на двадцать три, не больше. Очевидно, собственный возраст стеснял его, вот собеседник и старался прибавить себе солидности при помощи таких нехитрых внешних атрибутов, как борода и непроницаемые очки.
– Да? А я хорошо стреляю. Очень хорошо! Видишь?
Шамиль дотронулся рукой до зеленого, когда-то яркого, а теперь выцветшего берета:
– Видишь? Это не всякий может носить… А меня сам президент наградил!
– Поздравляю.
– Знаешь за что?
– Нет, не знаю, – как-то так получилось, что Виноградову уже было совсем не страшно. Только по-прежнему хотелось есть.
– За Первомайск! – Шамиль почти выкрикнул название городка, прогремевшего на весь мир ещё в первую военную зиму.
В тот раз небольшой отряд боевиков спустился с гор, за пару дней миновал прифронтовую зону и устроил кровавую резню в глубоком тылу российских войск. Когда командование группировки спохватилось, было уже поздно – городок полыхал и количество жертв среди мирных жителей исчислялось сотнями… Из Москвы понаехали силовые министры со штабами и пресс-службами, депутаты и даже какой-то экстрасенс – но в конце концов Первомайск просто расстреляли из реактивных установок и всем чудом оставшимся в живых было предложено сдаться.
Правда, к этому времени террористы во главе с нынешним начальником республиканской гвардии уже спокойно ушли через тройное кольцо оцепления и пресловутых ельцинских снайперов…
В одном из боев той бездарной, кровавой, позорной зимы погиб приятель и сослуживец Владимира Александровича, старший лейтанант милиции со смешной фамилией Мухоморко. Поэтому Виноградов не сразу сообразил, что ответить соседу.
– Ну, чего молчишь?
– А что ты хочешь от меня услышать?
В другом месте и при других обстоятельствах их беседа протекала бы совсем по иному. А тут приходилось демонстрировать невозмутимость и полное равнодушие:
– Может, поздравления? Так это – вряд ли…
Шамиль оскалился и опять сказал что-то гортанное, обращаясь к сидящим впереди. Все трое рассмеялись, но на этот раз невесело и злобно.
Виноградов прикрыл глаза и сделал вид, что дремлет, привалившись виском к холодному стеклу.
Машину потряхивало на камнях и выбоинах, но прежде чем по-настоящему заснуть, Владимир Александрович похвалил себя за выдумку с кодовыми замками. Конечно, рано или поздно очкастый сообразит, что его надурили и портфель-дипломат ничем не отличается от сотен тысяч других… Однако, оставалось надежда, что хоть какое-то время Виноградов выиграл – а это сейчас было важнее всего.
… Проснулся Владимир Александрович от того, что машина притормозила.
– Вставай, майор! Приехали. – Шамиль уже открыл свою дверь и потягиваясь лез наружу.
Виноградов потер не до конца ещё разлепившиеся ресницы и бросил взгляд на часы:
– Ого! Славненько… – Получалось, что проспал он почти до полудня.
Владимир Александрович выбрался из машины: тихо, на небе ни облачка, а прямо над головой вовсю припекает солнце.
Из бронетранспортера уже высыпал вооруженный народ. Так же, как и раньше, воздух сразу наполнился гортанными выкриками, шуршанием дорожной щебенки под сапогами и звяканием металла о металл.
Однако на этот раз колонна остановилась не посреди поля.
Теперь Виноградова и его спутников окружало то, что, когда-то было довольно крупным населенным пунктом.
Осыпавшиеся почти до основания стены домов, остатки глиняных заборов, груды какого-то пыльного мусора – все это источало слабый, но явственный запах пожарища.
И если на окраинах селения кое-где ещё сохранились гребни каменной кладки с оконными проемами, то ближе к центру нельзя было обнаружить ничего, позволяющего догадаться о назначении стоявших здесь некогда строений.
Никого… Только привыкшие к запустению птицы поднялись над развалинами, покружили – и сели вновь.
Зрелище было жутковатое.
Виноградов перевел взгляд на подступающие со всех сторон горы. И даже сделал несколько шагов, чтобы рассмотреть, куда дальше уходит дорога – отсюда она поразительно напоминала змею, ускользающую под камень.
– Эй, постой!
– Что такое? – Обернулся на окрик Владимир Александрович.
Шамиля поблизости не было, но вместо него к Виноградову подскочил водитель:
– Не ходи.
– А в чем дело?
Парень выглядел скорее встревоженным, чем злым. По-русски он говорил плохо, с акцентом, но следующее слово не нуждалось в переводе:
– Мины!
– Понял… Спасибо. – Владимир Александрович в сопровождении водителя вернулся к машине.
Судя по всему, стоянка планировалась долгая. Двое бородачей возились с китайским примусом, кто-то уже поджигал таблетки сухого спирта, а на расстеленной рядом скатерти одна за другой появлялись консервные банки и прочая снедь.
Мимо откуда-то пронесли солдатский котелок, до краев наполненный водой, и Виноградова буквально замутило от голода.
– Эй, майор! Кушать, наверное, хочешь?
Владимир Александрович обернулся к окликнувшему его Шамилю и попробовал сглотнуть слюну.
Получилось, но плохо.
– Если предложите – не откажусь.
– А если не предложим?
– Могу и потерпеть.
– Гордый такой, да?
Виноградов пожал плечами, но собеседник, так и не снявший очков, уже весело скалился ему в лицо:
– Я пошутил! Давай, садись…
Вокруг скатерти-самобранки разместились почти все, за исключением боевого охранения и трех бородачей, вставших при приближении Владимира Александровича. Собрав свою еду, они молча расположились поодаль.
Виноградов уселся прямо на свой чемоданчик:
– Приятного аппетита.
Впрочем, сразу же выяснилось, что дело вовсе не в тесноте.
– Думаешь, почему они ушли?
– Ну, вообще-то места хватило бы… – Виноградов старался отламывать хлеб небольшими кусочками, так, чтобы не закапать случайно соусом скатерть.
– Они никогда не станут кушать за одним столом с русским. Понял? Никогда.
Не зная, как следует отреагировать на слова Шамиля, Владимир Александрович прекратил жевать:
– Может, лучше тогда мне пересесть?
– Сиди. Ты гость сейчас… Пока.
Виноградов помедлил для приличия, но потом все же подхватил ломоть баранины и запил круто заваренным чаем. В конце концов, уничтожение сьестных припасов подрывает боеспособность противника.
Некоторое время завтракали молча.
А вскоре Владимир Александрович заметил, что расположившиеся вокруг люди посматривают на него и портфель-дипломат под его задницей скорее с интересом, чем с ненавистью.
– Вон, видишь? – Снова нарушил заполненную чавканьем тишину Шамиль. – Видишь, обломки?
– Вижу, – Виноградов вслед за собеседником посмотрел на торчащий посреди площади камень.
– Это был памятник Ленину… Там вон – мечеть стояла, одна из самых древних у нас. Дом культуры совхозный построили перед самой войной, с кинотеатром, а рядом – школа. Понял?
– Ты жил здесь раньше? – Вопрос был не самый удачный, но так уж получилось.
– Я здесь родился! – Шамиль опять посмотрел в упор на Владимира Александровича, но глаз за стеклами очков было не различить…
После еды потянуло в сон.
Виноградов оправился – там же, где все. Посмотрел на торчащую из-под капота «жигулей» задницу водителя, прошел мимо бородачей – и вновь наткнулся на недавнего собеседника.
Шамиль расположился в тени бронетранспортера, прислонившись спиной к огромному колесу: