< CНОСКА: Эти события описаны в ранних повестях о капитане Виноградове, а также в романах «Сафари для покойника» и «Зона поражения».>
– Боишься… – удовлетворенно кивнул собеседник.
Владимиру Александровичу до неприличия захотелось обьяснить Шамилю, что оснований для какого-то особенной ненависти он нынешним хозяевам республики не давал. Что городов не бомбил, деревень не жег, пленных не расстреливал, грабежами не занимался. Даже в боевых действиях толком не поучаствовать не успел…
Но это было бы уже слишком, не по-мужски. В конце концов, если после недели переговоров и согласований сюда послали именно его – значит, кандидатура Виноградова оказалась приемлимой для обеих сторон.
Поэтому, Владимир Александрович сменил тему:
– Что сказало начальство?
– До вечера будут здесь.
И как бы в подтверждение его слов где-то на перевале, далеко и негромко прозвучал взрыв. Отсюда, из укрытия, он показался Виноградову совсем безобидным – и к тому же эхо этого взрыва почти сразу растаяло в горах.
Вместе со всеми Владимир Александрович замер, прислушиваясь, но продолжения не последовало.
– Что это?
– Едут, – улыбнулся Шамиль.
Оказывается, посланная навстречу его людям бронеколонна под утро наткнулась на каменную осыпь. Сама она образовалась, или узкую дорогу на перевале специально завалили, чтобы затруднить продвижение – ещё предстояло выяснить.
Во всяком случае, пока возились у злополучных камней, Виноградов со спутниками уже попал под обстрел минометов.
– А что же ты сразу с Асхабовым не связался? – Показал Владимир Александрович на «трубку» спутникового телефона.
Шамиль пожал плечами:
– Не успел. А потом все время занято…
Обьяснение прозвучало настолько нелепо и не по-военному, что Виноградов сразу поверил:
– Бывает.
Он и сам, когда-то… Вообще, человек ведь – далеко не идеальная машина для убийства. Это только в кино здоровенные супермены делают все как положено, без страха и упрека: прыгают, бегают, душат, взрывают и с одного выстрела могут перебить металлический трос над пропастью.
А реальная война по большей части состоит из глупых приказов, нелепых ошибок, недоразумений, промахов…
– И теперь чего?
По словам Шамиля, колонна уже спускается с перевала. Скоро её будет видно, а пока гвардейцы на всякий случай обшаривают оставленные нападавшими позиции.
– Да, еще… Полковник Асхабов просил передать свои сожаления.
Виноградов кивнул:
– Спасибо.
– Такое больше не повторится.
Владимир Александрович с сомнением посмотрел на собеседника:
– Вы думаете?
Тайная миссия…
Да какая же она, к чертям собачим, тайная! Судя по взглядам, которые то и дело ловил на себе Владимир Александрович, цель его появления в горах была известна здесь каждому мальчишке с автоматом.
Никто, собственно, и не пытался убедить майора в обратном.
Сразу после того, как покончили с затянувшейся процедурой обьятий, радостных поцелуев и взаимных похлопываний по плечам, Шамиль продемонстрировал ожидающего в стороне Виноградова командиру прибывшей бронеколонны:
– Вот. Живой!
– Хорошо, – по-русски одобрил бородач. – Привез деньги?
– Привез.
– Молодец, да! – Упрятанные под густыми бровями глаза ощупали его с ног до головы, и Владимир Александрович с трудом подавил желание спрятать за спину чемоданчик.
Но собеседник уже отвернулся к Шамилю, и они заспорили между собой на местном гортанном наречии. Речь, видимо, шла о событиях минувшего утра.
Командиры сначала говорили по очереди. Потом – вместе, разом, перебивая друг друга и отчаянно жестикулируя. Незаметно кто-то ещё из бойцов вставил реплику, ему ответили, и постепенно в обсуждение включились практически все находящиеся рядом мужчины.
Со стороны это смотрелось диковато. В какой-то момент Виноградову показалось, что дело вот-вот дойдет до стрельбы – и он даже присел обратно, на камень, чтобы в случае чего без промедления укрыться в ложбинку от шальных пуль.
Но ничего не произошло.
– Иншалла!
Восточный базар закончился так же внезапно, как начался.
Владимир Александрович не расслышал команды, он только увидел, как пропахшие потом, кострами и оружейной смазкой люди быстро и почти без суеты идут к колонне.
Рявкнули и заурчали двигатели.
– Поедем сейчас, – сообщил возникший рядом Шамиль.
– Мне куда?
– Со мной. Пошли.
У подножия холма выстроились: две боевые машины десанта, одна во главе, другая в хвосте колонны, бронетранспортер, грузовик «урал» со снятым тентом, «нива» и ещё какой-то колесный вездеход.
– Давай быстрее.
На пыльном боку замыкающей БМД красовалось уже знакомое Виноградову изображение: оскаленная пасть, полумесяц…
– Трофей! – Похлопал по броне Шамиль. – Отбили, починили… А вон ту машину видишь, которая впереди? Ее полковник Асхабов у ваших просто купил. Точнее, выменял у кого-то из начальства на «мерседес» с доплатой.
Владимир Александрович промолчал. О коррупции и разворованных миллиардах он мог бы порассказать куда больше собеседника, но… Как правило, если российские офицеры и делали какой-то «бизнес» с противником, то по мелочи, чтобы только прокормить себя и солдат.
Всем известно, что нажились на войне и крови не командиры взводов, рот, батальонов, а прапорщики из тыловых служб и штабной генералитет.
– Сюда?
– Нет. Залезай…
К удивлению Виноградова, спутник приоткрыл дверь «нивы» и пропустил его на заднее сидение.
– Здравствуйте!
Командир колонны, очевидно, находился где-то в другой машине. А Владимиру Александровичу предстояло следовать дальше в кампании своего портфеля, водителя «нивы», самого Шамиля и ещё одного сопровождающего.
Тронулись…
Солнце уже повисло прямо над зубчатой кромкой гор, когда колонна вернулась в селение.
– Смотри. Видишь? – Обгоревшие останки «жигулей» куда-то исчезли, но площадь не пустовала.
Чуть дальше того места, где недавно ещё рвались мины, замер старенький грузовик с откинутыми бортами. В кузове Владимир Александрович разглядел несколько упакованных в брезент и мешковину свертков.
– Их увезут отсюда?
– Да, – отвернулся Шамиль и провел сложенными ладонями по лицу, сверху вниз.
Виноградов знал, что по местным обычаям, покойников следовало предать земле ещё до следующего заката.
… Не снижая ход, колонна приняла влево – почти половину дороги перегородил гусеничный транспортер вроде тех, что обычно применяются на лесозаготовках. Пара металлических тросов вытянулась от него вдоль бортов и под носом у бронетранспортера – очевидно, эту подбитую единицу боевой техники собирались все же отбуксировать на ремонт.
Владимир Александрович успел заметить, как из передних машин на обочину попрыгало несколько автоматчиков – очевидно, их оставили прикрывать остающуюся часть отряда.
Потом закончились развалины и сразу же за селением дорога пошла вверх, в горы. Петляя в узком пространстве между каменными откосами, среди поросших чем-то зеленым и чахлым валунов, она затягивала колонну все дальше и дальше…
Продвигались медленно. Идущий впереди «урал» очаянно пылил, тряся кузовом, и вскоре Виноградову надоело любоваться мелькающим за окнами автомобиля однообразием горного перевала.
Встеренулся он лишь однажды, да и то лишь после того, как Шамиль показал пальцем вправо:
– Майор, вон там… Видишь, дерево?
Владимир Александрович кивнул, ещё не очень представляя, о чем пойдет речь:
– Да, вижу.
– Оттуда стреляли.
– Точно? – Без особого интереса переспросил Виноградов. Честно говоря, ничего особенного там, куда показывал спутник, он не заметил.
– Точно, – кивнул Шамиль, и ему конечно же было виднее.
Позже выяснилось, что позицию, с которой велся огонь по селению, использовали ещё в Великую Отечественную немецкие горные егеря.
Тогда за стратегическую дорогу шли жестокие, кровопролитные бои – немцы заняли господствующие высоты и расстреливали из минометов и орудий наступающие батальоны. В конце концов, их все-таки вышибли, ценой огромных потерь, буквально завалив перевал убитыми красноармейцами. И даже несколько десятилетий спустя Шамиль со своими сверсниками-пацананами находил в горах всякую всячину: алюминиевые медальоны, каски, оружие, ордена…
Виноградов попытался припомнить: кажется, в сводках последней войны название перевала тоже встречалось. Вполне естественно – умный учится на чужих ошибках, и только наши генералы привыкли платить за собственную бездарность кровью российских солдат.
– Долго ехать?
– Часа три-четыре. Может, побольше.
Шамиль ответил на удивление просто, без злобы. Очевидно, сказывались усталость и некоторая привычка спутников друг к другу:
– А что, майор, кушать захотел?
– Ну, как сказать…
– Слушай, да? Я бы тоже не отказался.
Скоро стемнело, включили фары – так что, глазеть по сторонам стало вовсе неинтересно.
Колонна двигалась, и черные каменные уступы вокруг один за другим потекли вдоль трассы куда-то назад и вниз. Потом дорога, добравшись до середины, пошла под уклон, выгнулась несколько раз, но Владимир Александрович этого уже не видел.
Привалившись плечом к соседу, майор спал. И между колен его намертво был зажат чемоданчик – потертый, утративший былой лоск, с царапиной и подсохшей грязью на боку…
– Послушай, отвяжись, а?
Нищий был ростом с Виноградова, этакий небритый мужик в темных очках. Он привязался у Песочинской церкви и теперь бежал рядом, дергая за рукав:
– Эй, послушай!
– Отвяжись. Сказано же – у меня своих денег нет, все казенные!
Виноградов показал на дипломат в руке, но сразу пожалел об этом: нищий оскалился и стал теребить майора за рукав ещё сильнее:
– Вставай! Выходи.
Владимир Александрович открыл глаза и вместо человека из сна увидел знакомую физиономию Шамиля:
– Приехали?