— Рассказывайте, — потребовал Пуаро.
— Затем я, собственно, и пришла. Но я… я в растерянности… я просто не знаю, с чего начать.
— Может, с начала, — предложил Пуаро, — или это слишком банально?
— В том-то и загвоздка, что я не знаю, где тут начало. Правда, не знаю. Может, оно было очень уж давно, понимаете?
— Успокойтесь, — посоветовал Пуаро. — Мысленно соберите воедино все известные факты и — начинайте. Что вас так потрясло?
— Вас бы это тоже потрясло, — ответила миссис Оливер и тут же засомневалась. — Наверное. Никогда не знаешь, что способно вас потрясти. У вас прямо-таки завидное хладнокровие.
— Часто это самый лучший способ оценить ситуацию, — заметил Пуаро.
— Ну да ладно, — сказала миссис Оливер. — Это началось когда я была в гостях. На празднике.
— Ах вот оно что! — проговорил Пуаро и заметно воспрянул духом, решив, кстати сказать, совершенно преждевременно, — что услышит об обыкновенной поездке в гости. — Значит, в гостях. Вы были в гостях, и там что-то произошло.
— Вы знаете что такое Хэллоуин? — спросила миссис Оливер.
— Я знаю, что такое День всех святых, — ответил Пуаро. — Тридцать первое октября. — В его глазах мелькнула веселая искорка, и он добавил. — Когда ведьмы летают на помелах.
— Метлы там были, — согласилась миссис Оливер. — За них еще призы давали.
— Призы?
— Ну да, тем, кто принес самые нарядные.
Пуаро взглянул на нее с некоторым подозрением и решил, что рано радовался: гости, похоже, были не совсем обычные. Или… но, поскольку он твердо знал, что миссис Оливер в рот не берет спиртных напитков, это «или» отпадало само собой.
— Это был детский праздник, — пояснила миссис Оливер. — А если быть совсем точной, праздник для одиннадцатилетних выпускников начальной школы.
— Почему именно одиннадцатилетних?
— В одиннадцать лет дети заканчивают начальную школу и сдают экзамены, на которых определяют, какие у ребенка способности. Если он выдерживает экзамены, его переводят в гимназию или куда-нибудь еще. А если нет — отправляют в обычную среднюю школу[206] или как она там называется… Идиотское какое-то название. Что значит «обычная»?..
— Признаться, я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, — сказал Пуаро, мучительно пытаясь сообразить, каким образом они подошли к обсуждению особенностей школьного образования.
Миссис Оливер набрала воздуха и начала снова:
— Ну, если уж быть совсем-совсем точной, все началось с яблок.
— Ясно, — вздохнул Пуаро, — разумеется. Где вы, там и яблоки.
Ему вдруг вспомнился крохотный автомобильчик на вершине холма и объемистая дама, пытающаяся из него выбраться… Разорвавшийся бумажный пакет в ее руках и яблоки, которые, подпрыгивая на кочках и выбоинах, катятся вниз по склону…
— Итак, — повторил он, — все началось с яблок.
— Их ловили, — пояснила миссис Оливер. — Это одна из игр, в которые играют на таких праздниках.
— Вот оно что. Да, да, я что-то такое слышал…
— Понимаете, там было несколько игр. Дети ловили яблоки в воде, резали мучной кулич с шестипенсовиком, смотрелись в зеркало…
— Чтобы увидеть лицо суженого? — со знающим видом осведомился Пуаро.
— Вот-вот, — обрадовалась миссис Оливер, — наконец-то вы начинаете понимать.
— В общем, старинные английские игры, — сказал Пуаро. — И на вашем празднике в них играли. Фольклор, так сказать.
— Да, и всем все очень понравилось. А последним номером в программе значилась игра в «цап-царап». Это, знаете ли, когда вытаскивают изюмины из горящего блюда. Мне кажется, — ее голос дрогнул, — как раз тогда все и произошло.
— Что именно?
— Убийство. После игры в «цап-царап» все стали расходиться по домам, — продолжала миссис Оливер. — Вот тогда-то ее и хватились.
— Хватились кого?
— Девочки. Девочки по имени Джойс. Мы уж ее и искали, и звали, и спрашивали, не ушла ли она домой с какой-нибудь другой девочкой. В конце концов ее мама потеряла терпение и сказала, что Джойс, наверное, совсем голову потеряла от обилия впечатлений и ушла, такая-разэтакая, одна, никого не предупредив. Ну, сами знаете, что матери обычно говорят в таких случаях. Мы ведь, понимаете, практически весь дом обшарили…
— Значит, она действительно ушла домой, никого не предупредив?
— Нет, никуда она не уходила… — Голос миссис Оливер прервался. — И в конце концов мы ее нашли… в библиотеке. Она… Там было ведро. Для ловли яблок. Большое оцинкованное ведро. Потому что решили, что пластмассовое не подойдет. А если бы выбрали пластмассовое, ничего, может, и не случилось бы. Оно не такое устойчивое. Оно скорее всего опрокинулось бы.
— И что ведро? — резко спросил Пуаро.
— Там ее и нашли, — сказала миссис Оливер. — Кто-то… кто-то сунул ее головой в воду с яблоками. Сунул и держал там… пока она не захлебнулась. Простое оцинкованное ведро, почти полное воды. Наверное, она стояла перед ним на коленях и пыталась поймать яблоко… Ненавижу яблоки! — вдруг воскликнула миссис Оливер. — Видеть их больше не могу.
Пуаро пристально на нее посмотрел. Потом протянул руку и наполнил рюмку коньяком.
— Выпейте-ка. Сразу полегчает.
Глава 4
Миссис Оливер поставила рюмку и вытерла губы.
— Вы были правы, — сказала она. — П-помогло. У меня н-начиналась истерика.
— Вы пережили потрясение, я вас понимаю. Когда это случилось?
— Вчера вечером. Неужели только вчера? Ну да… конечно.
— И вы пришли ко мне. — В его голосе уже явно сквозило любопытство. — Вы пришли ко мне. Почему?
— Я подумала, вы сумеете мне помочь. Но видите ли, это… это не так-уж просто.
— Может, да, а может, и нет, — сказал Пуаро. — Зависит от обстоятельств… Вы должны рассказать мне кое-что еще. Полиция, надо полагать, уже в курсе. Врача, разумеется, тоже вызвали. Что он, кстати, сказал?
— Будет проводиться дознание, — ответила миссис Оливер.
— Естественно.
— Завтра или послезавтра.
— А этой девочке, Джойс, сколько ей было лет?
— Точно не знаю. Двенадцать или тринадцать.
— Худенькая?
— Да, нет, скорее наоборот. Полненькая, — сказала миссис Оливер.
— То есть уже вполне сформировавшаяся?
— Да, именно это я и имела в виду. Не думаю, впрочем, что это преступление на сексуальной почве. А насколько все было бы тогда проще, да?
— Это преступление из разряда тех, о которых каждый день читаешь в газетах. Похитили девочку, напали на школьницу… И так каждый день. Разница лишь в том, что оно произошло в приличном доме. Впрочем, это несущественно. Но мне почему-то кажется, что вы еще не все мне рассказали.
— Не все, — согласилась миссис Оливер. — Я еще не сказала о причине, заставившей меня прийти к вам.
— Вы хорошо знали эту Джойс?
— Я совсем ее не знала. Пожалуй, объясню вам, как я вообще там оказалась.
— Оказались где?
— О! В местечке под названием Вудли Коммон.
— Вудли Коммон, — задумчиво повторил Пуаро. — Это не там ли, куда недавно… — он неожиданно замолчал.
— Не так уж далеко от Лондона. Миль тридцать-сорок. Совсем рядом с Медчестером. Одно из тех местечек, где есть и новостройки, и старые уютные домики. Там охотно селятся. Поблизости хорошая школа. Можно ездить на работу в Лондон или Медчестер. Ровным счетом ничего примечательного. В таких местах обычно живут люди со средним и достаточно надежным доходом.
— Вудли Коммон… — повторил Пуаро.
— Так вот. Я гостила там у подруги. Ее зовут Джудит Батлер. Вдова. В этом году я ездила в круиз по Греческим островам, а Джудит была со мной в группе, вот мы и подружились. У нее есть дочка, Миранда, ей сейчас тоже двенадцать… или тринадцать?.. В общем, Джудит пригласила меня погостить к себе, а когда я приехала, оказалось, что они как раз готовят детский праздник ко Дню всех святых. Джудит еще спрашивала, нет ли у меня каких-нибудь интересных идей.
— Она, случайно, не предложила вам организовать погоню за убийцей или еще что-нибудь в этом духе. Ну, по старой памяти?
— Бог мой, конечно нет! — ответила миссис Оливер. — Неужели вы думаете, я могла согласиться на нечто подобное?
— Думаю, вряд ли.
— Самое ужасное, что именно так все в конце концов и вышло, — сказала миссис Оливер. — Но не могло же это случиться только потому, что там оказалась я?
— Едва ли. Впрочем… Кто-нибудь из гостей знал, кто вы такая?
— Да, — ответила миссис Оливер. — Кто-то из детей обмолвился, что я пишу книги и что он — или она, сейчас уж не помню — обожает убийства. А потом… потом как раз и было то, что заставило меня к вам приехать.
— И о чем до сих пор так и не рассказали.
— Видите ли, поначалу я не придала этому никакого значения. То есть мне и в голову не пришло обратить на это внимание. Вы же знаете, дети часто совершают странные поступки. А бывает, что не только поступки, но и сами дети весьма странные… Раньше бы таких, наверное, держали под замком… А теперь пожалуйста, разрешают жить дома. Делайте, мол, что хотите. Вот в один прекрасный день они и делают…
— Там были дети постарше?
— Было два мальчика — шестнадцати и восемнадцати лет. В полицейских рапортах таких, кажется, называют подростками.
— Полагаю, это мог сделать один из них. В полиции, вероятно, так и думают?
— Полицейские пока отмалчиваются, — сказала миссис Оливер, — но, судя по всему, склоняются именно к этому.
— Джойс была привлекательной девочкой?
— Не сказала бы, — ответила миссис Оливер. — То есть вы имели в виду, для мальчиков?
— Нет, — ответил Пуаро, — я имел в виду… ну, скажем, ее характер.
— Не думаю, — сказала миссис Оливер. — То есть она явно была не из тех, с кем хотелось бы пообщаться. Таких обычно называют воображалами. Постоянно хвастаются. Довольно утомительный возраст, на мой взгляд. Я понимаю, нехорошо так о ней говорить, но…
— Ну почему же. Отчего прямо не сказать, какой была убитая, коль убийство уже произошло, — возразил Пуаро. — Напротив, это-то как раз и необходимо. Личные качества жертвы зачастую оказываются одновременно и мотивом к ее убийству. Сколько народу было в доме?