Захват партизанами Самаипаты побудил встревожившийся Вашингтон увеличить помощь президенту Боливии Баррьентосу и активизировать собственные действия в стране. В столице США формируется специальная оперативная группа по уничтожению отряда Гевары. В самой Боливии американцы начинают подготовку нескольких сотен коммандос и спецгрупп для вербовки местных жителей в районе действий партизан в качестве разведчиков и осведомителей властей. Боливийцам становится известно, что где-то отдельно от самого отряда Гевары действует небольшая группа повстанцев во главе с командиром Хоакином. В первую очередь войска разрабатывают специальный план по уничтожению этого отряда.
Дело в том, что после выхода из лагеря 18 апреля арьергард Хоакина, совершая отвлекающий маневр ради выхода из джунглей Дебрэ и Бустоса, не смог через три дня выйти на условленное место встречи с отрядом Че, поскольку оказался зажатым правительственными войсками. Запасное место встречи по ошибке руководителей маневра согласовано не было. Из-за отсутствия связи двум группам уже не было суждено больше встретиться, тем более что их перемещения теперь в значительной мере определялись темпом преследования наступавших правительственных отрядов.
Против этой малочисленной группы партизан, в которой из дюжины бойцов пятеро были больны, правительство направляет войска двух дивизий при поддержке самолетов и вертолетов. В столкновениях с противником группа теряет людей, но продолжает перестрелку. Через несколько недель переходов из группы сбегают два боливийца, которые выдают властям сведения о ее положении. Начинается более активное преследование оставшихся в живых девяти членов отряда.
В конце августа Хоакин выводит людей к берегу реки Рио-Гранде, надеясь вырваться из сужавшегося кольца окружения и соединиться с отрядом Че. Он вступает в контакт со старым знакомым крестьянином, который раньше покупал для партизан продукты. Крестьянин обещает Хоакину подыскать для группы подходящий брод для перехода на другой берег, где она могла бы укрыться уже вне периметра окружения, и закупить для нее продукты. Однако Хоакину неизвестно, что старый крестьянин уже подвергался аресту и пыткам со стороны властей, которые принудили его к сотрудничеству против повстанцев. Теперь он сразу сообщил в ближайшую воинскую часть о появлении партизан. Военные указали ему место, куда следовало вывести группу Хоакина для перехода и где была устроена мощная армейская засада.
31 августа воодушевленная надеждой наконец выйти из окружения горстка повстанцев следует за местным проводником к месту выбранного армейским руководством брода. Как только люди Хоакина с высоко поднятыми винтовками оказались в воде, с обоих берегов реки на них посыпался чудовищный град пуль. Шестеро бойцов вместе с Хоакином и Таней были сразу убиты, а их тела отнесены вниз по течению Рио-Гранде и обнаружены позднее. Несколько человек смогли пережить разразившийся над ними ливень пуль и скрылись в камышах. Их быстро нашли и взяли в плен. Все, кроме одного, отказались давать показания и были тут же расстреляны. Оставшийся в живых партизан рассказал на допросе все, что знал, и сохранил жизнь. Его информация о численности и месте нахождения отряда Гевары оказалась очень ценной для боливийских властей и их опекунов из ЦРУ. Разгром этой группы партизан был представлен боливийцами как огромный успех в борьбе с революционерами. На тела убитых повстанцев, которые были выставлены на обозрение в качестве триумфального успеха боливийской армии, приехал посмотреть даже сам президент Баррьентос. Останки расстрелянных партизан были преданы тайному захоронению.
В то же самое время Команданте со своими людьми продолжал поход в том же районе, надеясь воссоединиться с арьергардом Хоакина. Местное радио вскоре сообщило, что армейский отряд обнаружил тайник партизан, к которому и двигался отряд. Подробности сообщения не оставляли сомнений, что это был именно тот тайник, где кроме документов и фотографий были запасы лекарств, в том числе от астмы.
Невзирая на труднейшие обстоятельства, Команданте продолжает движение на север в направлении города Санта-Крус, поднимаясь все выше в горы в надежде провести там необходимую перегруппировку и получить передышку.
Заканчивался август, который Гевара назвал «самым тяжелым месяцем, который мы пережили с того момента, когда начали вооруженные действия». Он теперь более реалистично оценивает положение отряда: «Обнаружение армией всех наших тайников с документами и лекарствами явилось для нас очень тяжелым ударом, особенно с психологической точки зрения… На духе бойцов отрицательно сказывается и отсутствие контактов с Хоакином, а также то, что попавшие в плен из его отряда люди выдали армии все, что знали… Мы переживаем момент упадка нашего боевого духа».
Последний месяц жизни
Где бы смерть ни застала нас, пусть она будет желанной, если наш боевой клич приветливо отзовется хотя бы однажды и еще одна рука протянется подобрать наше оружие.
В первый день сентября отряд Гевары выходит к хижине того самого крестьянина, который предал группу Хоакина. Там никого не оказалось, и после ужина, ничего не подозревая, повстанцы направились дальше. Повстречавшиеся им на следующий день крестьяне им тоже ничего не сообщили. Только вечером, слушая «Голос Америки», Гевара узнал о разгроме партизанского отряда во главе с кубинским командиром Хоакином. Команданте не хотел верить в чудовищную информацию о гибели всей группы во главе с его заместителем. Ему пришлось с болью принять страшную правду после передач боливийского радио, в которых излагались подробности совершившейся трагедии, включая гибель Тани Бунке.
Разгром и уничтожение арьергарда отряда Че явилось страшным ударом для оставшихся с ним людей. Их моральный и боевой дух был почти исчерпан. Они теряли надежду и веру в конечную цель. Среди повстанцев учащаются случаи проявления неподчинения, невыполнения приказов, высказываний желания покинуть отряд, перебранок и ссор. Гевара понимает их положение и сейчас сдержанно относится к проявлениям человеческой слабости в столь чудовищно трудных обстоятельствах.
Мучительно тяжело, страшно страдая от недостатка питания, мучительной жажды, невероятного физического переутомления и морального угнетения, отряд поднимается дальше в горы и в конце сентября попадет на засаду в деревне Ла-Игера. Заметившие их еще раньше жители уже успели оповестить о приближении повстанцев ближайший военный пост. В ходе короткой перестрелки 26 сентября повстанцы потеряли трех человек убитыми, двое получили ранения, а два боливийца ушли и сдались в плен. Ища спасения, уцелевшие партизаны ушли в горные заросли, но местное радио уже сообщило, что отряд Гевары взят в плотное кольцо окружения и в ближайшие дни с ним будет покончено. Тем временем окончательно рушится городская сеть боливийских соратников партизан, когда 15 сентября в Ла-Пасе аресту подвергается последний ее участник. Остальные, включая смелую и надежную Лойолу, уходят в глухое подполье. Гавана по непонятным причинам отзывает своего последнего представителя спецслужб из Боливии и не предпринимает, как было в Конго, каких-либо попыток вызволить Гевару из сложившейся критической ситуации.
Убедившись, что путь отступления к реке Рио-Гранде отрезан армейскими частями, Че, собрав уцелевших 17 человек, вынужден направиться выше по ущелью к лесному массиву. И даже теперь, когда отряд понес новые серьезные потери и оказался стиснутым со всех сторон правительственными войсками, дневниковая запись от 30 сентября невероятно оптимистичного и стойкого Команданте поражает обыденностью своей оценки событий столь трудного для повстанцев месяца: «Этот месяц по своему характеру напоминает предшествующий, хотя армия сейчас действует более эффективно…» Его не покидает вера в возможность успешного продолжения начатого боевого дела: «Самое главное сейчас – уйти отсюда и найти более подходящий район. Кроме того, надо наладить контакты, хотя вся наша организация в Ла-Пасе разрушена и там нам тоже нанесли тяжелые удары».
Избегая по возможности встреч с местными жителями и военными патрулями, партизаны продолжали упорно продвигаться из одного каньона в другой. 6 октября, бродя по окружающей местности в поисках источника питьевой воды, два члена отряда неожиданно обнаруживают крестьянскую хижину, в которую входят несколько солдат. Армейцы, к счастью, их не замечают, но столь близкое присутствие говорит о том, что правительственные силы уже широко разбросаны по маршруту продвижения повстанцев. С большой осторожностью, не в силах больше терпеть измотавшую их жажду, Че и его люди решают сделать короткий привал около источника.
Любопытно, но для участников отряда остается неведомым, что в тот же самый день, 6 октября, известный американский иллюстрированный журнал «Лайф» публикует большой репортаж с фотографиями под броским названием «Боливийские фото пропавшего Че Гевары». Весь мир, еще более завороженный продолжающимся мифом о легендарном революционере, с удивлением знакомится с сенсационными материалами, опубликованными в журнале. На одной из его фотографий Че Гевара курит большую сигару в компании с одним из своих партизан. Вторая фотография четко показывает Команданте сидящим на траве холма в окружении десятка повстанцев. Фотографии не были подделкой: оказалось, что они были изъяты боливийскими военными в одном из тайников партизан и затем проданы одним офицером американскому журналу. Теперь весь мир увидел, где находится Че Гевара и чем он занимается в Боливии.
7 октября, когда отряд остановился в ущелье Кебрада-дель-Юро, Че сделал предпоследнюю и снова довольно оптимистичную запись в дневнике: «Мы завершили одиннадцатый месяц со времени начала партизанской войны. Сегодняшний день прошел без каких-либо осложнений, почти пасторально». Вскоре им на пути повстречалась старуха, которая, как они правильно решили, быстро выдаст их армейским частям. Они решили ее подкупить, дав 50 песо с просьбой никому не говорить об их присутствии. Однако повстанцы все-таки не поверили ее обещанию и снова стали подниматься выше в горы. Они продолжали путь до двух часов утра при бледном свете утомленной луны. Остановка на отдых позволила Че Геваре сделать последнюю запись в своем «Боливийском дневнике»: «В два часа мы остановились на отдых, так как идти дальше не имело смысла… Армия сделала странное сообщение о присутствии 250 человек в Серрано с целью преградить путь окруженным партизанам, которые насчитывают 37 бойцов; они считают, что мы укрываемся где-то между реками Асеро и Оро. Это сообщение выглядит как просто вводящее в заблуждение». Это все,