Умеренная часть аргентинского генералитета (их называли «синими») была готова разрешить Илии поуправлять страной. Естественно, при том условии, что конечное слово по всем важнейшим вопросам оставалось за армией. Другая часть командования («красные») считала, что все игры в демократию надо кончать и переходить к прямой военной диктатуре.
Победа Илии нанесла сильнейший удар по стратегии ЭГП. Одно дело призывать народ к борьбе против репрессивной военной диктатуры, и совсем другое — против благообразного старичка, доктора Илии, избранного законным путем. Пока Масетти размышлял, что же делать дальше, Че нанес визит в Алжир и вернулся оттуда вместе с министром обороны этой страны Бумедьеном, чтобы вместе с ним отпраздновать очередную годовщину атаки на казармы Монкада 26 июля.
Че все еще ждал сигнала из Боливии. Команданте Секундо сначала склонялся к тому, чтобы прекратить операцию, но, подумав, решил, что ее надо продолжить. Было составлено письмо от имени повстанцев избранному президенту, в котором Илию призывали сложить полномочия и перестать быть игрушкой в руках военных — этих «лакеев империализма и олигархии». Единственными свободными людьми в Аргентине являются бойцы «Партизанской армии народа», которая сосредоточилась в горах и готова к бою. Илию призывали к ней присоединиться. Письмо было подписано: «Второй командующий “Партизанской армии народа”. 9 июля 1963 года. Лагерь имени Аугусто Сесара Сандино… Революция или смерть».
Масетти поручил Бустосу передать письмо Илии и добиться как можно более широкого опубликования манифеста в аргентинских СМИ. В течение нескольких недель Бустос ездил по аргентинским городам, но к письму никому не известной армии в газетах отнеслись скептически и опубликовали его только в не очень влиятельной газете перонистского направления. Правда, он смог организовать в нескольких городах группы поддержки партизанам. Многие молодые интеллектуалы левых взглядов были просто наэлектризованы известием, что во главе ЭГП стоит легендарный Че, который вот-вот вернется на родину.
Вскоре в Боливию прибыло подкрепление с Кубы в лице ближайшего сотрудника Красной Бороды Хосе Марии Мартинеса Тамайо (Папи), который должен был на месте разобраться с истинным положением ЭГП, подготовить прибытие Че, а также поддерживать связь между партизанской базой и кубинским посольством в Боливии. В конце сентября 1963 года к ЭГП присоединился Альберто Кастельянос. Это означало, что приезд первого команданте не за горами.
Боливийская полиция стала интересоваться таинственным ранчо, где, похоже, никто и не думал заниматься сельским хозяйством. Тучи явно сгущались, и пора было принимать какое-нибудь решение.
В октябре 1963 года бойцы ЭГП пересекли аргентинскую границу второй раз. Хотя Кастельянос должен был ждать Че в Боливии, он рвался в бой и упросил Масетти взять его с собой. Партизаны создали лагерь в горах, примерно в 15 километрах от пограничного аргентинского городка Агуас-Бланкас.
Сразу выяснилось, что никакой крестьянской поддержки (по образцу Сьерра-Маэстры) в Аргентине не будет. В этих диких, поросших лесом горах просто не было никаких крестьян в прямом смысле этого слова. Хотя тут и там были разбросаны убогие хижины местных жителей, они были настолько одичалыми и неграмотными, что в социальной иерархии они стояли даже ниже индейцев. Ни о какой мало-мальски развитой политической сознательности не приходилось и говорить. Горцы даже не знали (да и не хотели знать), кто сейчас президент страны. Партизан из ЭГП эти люмпены считали городскими чудаками, которым непонятно что нужно в их диких, забытых богом местах. Продуктами они делиться не хотели, да у них и самих почти ничего не было. Продовольствие доставляли из городов группы поддержки, организованные Бустосом.
Бойцы Масетти в полном соответствии с теорией Че целыми днями находились в движении, совершая утомительные марши по горам, переходя вброд разлившиеся в сезон дождей ручьи и реки. Не привыкшие к таким лишениям горожане стали роптать. Масетти решил подавить недовольство в зародыше, тем более что в ЭГП существовал устав, предусматривавший суровые наказания за самые разные преступления — от предательства до гомосексуализма или грубости по отношению к местным жителям. Он приговорил к смертной казни молодого еврея Адольфо Ротблата, страдавшего астмой. На марше тот часто отставал от группы и его приходилось ждать. На привалах он сидел, опустив голову и обхватив ее руками, наводя на остальных уныние. Масетти обвинил его в попытке дезертирства и созвал скорый суд. Несмотря на возражения некоторых партизан, 5 ноября 1963 года Ротблата расстреляли.
До аргентинской жандармерии дошли сведения о какой-то вооруженной группе, скрывавшейся в лесах недалеко от Сан-Рамон-де-ла-Нуэва-Оран. К концу 1963 года путем допросов местных крестьян и скотоводов жандармы пришли к выводу, что речь идет именно о «Партизанской армии народа», от имени которой было подписано письмо Илии.
Кастельянос считал, что партизаны слишком долго кочуют в небольшом районе, и предложил Масетти уйти на восток к парагвайской границе, но тот отказался, подписав тем самым всей своей «армии» смертный приговор. Между тем Кастельяноса пришлось отправить в Кордову на срочную операцию, и он пролежал в клинике весь январь 1964 года. В его отсутствие из Гаваны поступил приказ Че — осваивать местность, набирать крестьян и быть готовым к началу вооруженной борьбы. Когда Кастельянос вернулся в отряд (на тот момент в нем было примерно 30 бойцов), он узнал о приказе Масетти начать боевые действия 18 марта 1964 года — во вторую годовщину путча против Фрондиси. Партизаны были уже изрядно измучены маршами, жизнью в горах, скудным питанием и постоянной подозрительностью Масетти.
Однако команданте Сегундо был полон оптимизма. Перонистские профсоюзы запланировали провести всеобщую политическую забастовку против Илии, который не собирался легализовать их партию. Масетти решил использовать забастовку для организации нескольких нападений на небольшие армейские посты на границе двух провинций — Сальты и Тукумана. Эти нападения должны были разжечь задор перонистов и превратить забастовку в массовые беспорядки. После боев Масетти предполагал увести свой отряд в Анды, на 200 километров к югу. Этот маневр должен был сбить армию с толку и создать впечатление, что в горах скрывается большой отряд.
План был неплохим, но ему не суждено было осуществиться.
Вместе с очередным пополнением из города в отряд прибыли два агента тайной полиции ДИПА. Они должны были выявить партизанскую базу и вернуться обратно. Одновременно жандармерия обнаружила небольшой лагерь с продуктами и арестовала несколько повстанцев. Те утверждали, что являются охотниками, но им, конечно, никто не поверил. В плен взяли и двух агентов ДИПА, рассказавших об ЭГП все, что они знали.
В апреле 1964 года жандармерия выслала в горы усиленные патрули и началась настоящая охота на партизан. Был убит Гермес Пенья, после чего партизаны разделились на две группы. Одна из них под командованием Масетти пыталась пробиться через горы, но заблудилась в тумане и кружила на одном месте. Некоторые партизаны умерли с голода, другие сорвались в ущелье и получили сильные травмы. Через несколько дней все было кончено — жандармы арестовали 18 человек. Все задержанные хранили молчание, и аргентинская полиция даже не узнала, что среди пленных был офицер охраны Че Альберто Кастельянос. Тем не менее по дневниковым записям партизан с характерными только для Кубы выражениями был сделан вывод о том, кто стоит за спиной ЭГП. Это подтверждалось и благодаря захваченным РПГ китайского производства. Наконец, обнаруженные у партизан долларовые банкноты были отслежены по номерам, и этот след также вел на Кубу.
Масетти пропал в горах, и о его судьбе до сих пор ничего не известно. Возможно, он умер с голоду. Возможно, жандармы взяли его в плен, обнаружили у него 20 тысяч долларов (казна ЭГП) и убили, чтобы поделить добычу.
Как только стало известно, что в числе убитых партизан — ближайший соратник Че Гермес Пенья, аргентинская пресса, естественно, связала ЭГП со своим знаменитым соотечественником. Подозрения еще более окрепли, когда Че публично назвал Масетти героем. Однако ничего более конкретного ни у ДИПА, ни у ЦРУ не нашлось.
Задержанные партизаны получили относительно небольшие сроки тюремного заключения (от четырех до четырнадцати лет), потому что по указанию Че им предоставили хороших адвокатов, одним из которых был Рикардо Рохо.
И Че, и выжившие бойцы ЭГП считали причиной провала всей операции не недооценку факторов политической обстановки в Аргентине, а чисто военные тактические просчеты Масетти. Таким образом, Че продолжал верить в свою теорию партизанского очага как катализатора революционного процесса, хотя аргентинский опыт прямо указывал на правильность советской точки зрения: небольшая группа вооруженных людей не может искусственно вызвать революцию.
Известия о крахе ЭГП застали Че за границей. В марте 1964 года он выступил в Женеве на Конференции ООН по торговле и развитию (ЮНКТАД). Учреждение этого органа Генеральной Ассамблеи ООН было совместной инициативой социалистических и развивающихся стран, выступавших за новый мировой экономический порядок. Смысл был в том, что развитые страны должны помогать развитию стран бедных, а поэтому взаимная торговля между ними не должна была строиться на чисто коммерческих принципах. Развитые страны должны были закупать продукцию развивающихся по преференциальным для последних ценам и не закрывать свои рынки пошлинами или мерами нетарифного регулирования.
Через Прагу и Алжир Че 18 апреля 1964 года вернулся на Кубу, не зная, что именно в этот день оборвалась жизнь его друга Гермеса Пеньи. Че подробно обсудил причины неудачи ЭГП с прибывшим на Кубу Бустосом, причем он не мог понять, как партизаны могли остаться без продовольствия. Где была поддержка местного населения? Возможно, Масетти уделил этому важнейшему аспекту партизанской борьбы мало внимания. В любом случае Че приказал Бустосу возвращаться в Аргентину и продолжать там вербовку кадров для будущей партизанской войны. Видимо, Че считал, что лично он сделает все, как надо, и его теория партизанского очага сработает.