Фрол с Петькой ушли, а Кольша с Арчи осторожно стали спускаться по склону туда, откуда несло дымком костра. Кольша приказал Арчи идти сзади, и тот нехотя подчинился. Когда Кольша лег и пополз, пес тоже прижался к земле. Кольша погладил его и жестом приказал не двигаться. «Как он все понимает?!» – думал Кольша про своего пса, медленно подползая ближе к стоянке зэков. А это были они. Большой костер пылал, вокруг на жердях было развешано белье. Сушились, видно, под дождем промокли. Кольша пригляделся. Двое спали на настиле у костра, один подкидывал в костер и поправлял одежду. Кольша вернулся к своим.
– Все, Петька, давай в поселок, дуй что есть мочи. Они завтра пойдут, скорее всего, вдоль реки, там берег чистый, сосняк. К вечеру спустятся к реке Вельмо, а там куда дальше, я не знаю. Надо милиции объяснить про наш план, скажи, что они вооружены. В общем, мы за ними пойдем, и мы их не упустим. Все понял?
– Понял, ну так я пошел?
– Иди, Петя, иди.
Петр быстро собрался и, пожав обоим руки, пошел в обратную сторону. До ближайшего поселка было не меньше сорока километров.
– Вы это… на рожон не лезьте.
– Иди, Петя, веди на Вельмо милицию, там встретимся.
Вскоре его шаги затихли. Фрол с Кольшей решили по очереди наблюдать за движениями беглых.
– До утра не уйдут, а рано утром мы их пуганем чуток, чтобы поесть не успели. Пущай гуляют натощак, – сказал Кольша.
В низинке у костра спали Шрам и Клещ, Туз дежурил. Они весь день шли, попали под ливень и насквозь промокли. Теперь вся их уже изрядно потрепанная одежда сохла у костра, который поддерживал Туз, благо бурелома было навалом. Он ломал сушняк и складывал ближе к костру, а потом садился около огня и подкладывал в него, не давая потухнуть, но и не позволяя сильно разгораться. Уже две недели, как они были в побеге. За это время ощущение эйфории свободы прошло. Реальность жизни была проста, каждый день надо было что-то есть, пить и как-то спать. При этом нужно было идти, каким-то образом отбиваться от немыслимо кровожадных комаров и лютой мошки, которая просто не давала дышать, забивая ноздри, попадая в рот и глотку. Мало того, она, эта мелкая пакость, попадая в глаза, кусала веки, и в результате они, распухая, почти не открывались. При всем при этом дожди радовали, поскольку летающие кровопийцы исчезали, но дожди мочили одежду, и самое плохое – мочили под ногами почву, которая становилась скользкой. Идти по мокрой тайге очень тяжело. Уже сколько раз каждый из них падал, наступив на валежину или поскользнувшись на покрытых тонким лишайником валунах. Пока обошлось без переломов, но тело у Туза уже болело непрерывно, болело так, как болят зубы. Он терпел и видел, что так же плохо и его корешам. Жратва кончилась еще позавчера. Варили собранные по пути грибы, их было много, но от них уже воротило. Усталость накопилась и брала свое. Шли до ручья и вышли к хорошему месту. Осмотревшись, решили остановиться здесь на несколько дней, небольшой ручей с чистой водой и, главное, продуваемый ветром берег. С утра наметили построить шалаш, обсушиться, отоспаться, поохотиться – несколько раз видели зайцев. А пока просто разожгли костер и завалились спать, по очереди. Туз прикинул, скоро совсем стемнеет, и он поднимет дежурить Клеща. Нанизав на тонкую березовую веточку несколько найденных вечером шляпок маслят, он медленно обжаривал их на углях. Они шипели, выбрызгивая из себя сок, и, постепенно покрываясь тонкой корочкой, прожаривались внутри. Он смотрел на языки пламени, и в его глазах стали возникать какие-то неясные образы. Туз внезапно понял, что он на мгновение заснул. Веточка с грибами вспыхнула и, быстро перегорев, упала в угли. Чертыхнувшись, Туз встал и пошел к ручью. Он умылся холодной водой и вернулся к костру. Небо тем временем очистилось от туч и было усыпано тысячами ярких звезд. Странно, но он почему-то совершенно расхотел спать; подстелив лапника, он лег на спину и смотрел на звезды. Когда-то, очень давно, он, совсем еще мальчишка, так же, только в родном селе, лежа на стогу в душистом сене, смотрел в звездное небо. Тогда он мечтал поскорее вырасти, чтобы быть взрослым. Чтобы можно было курить табак, пить горилку и щупать девок, как его старший брат Грицко. Он часто подглядывал за братом, когда тот приводил с гуляний дивчин и что-то такое с ними делал на сеновале, отчего те и стонали, и смеялись, а он был всегда доволен и весел.
Брат как-то заметил его любопытный взгляд. «Расти, братка, все у тебя тоже будет – и любовь, и баловство веселое, взрослей скорей», – сказал.
Вот он и мечтал поскорей вырасти, и вырос. Только на любовь у него времени уже не оказалось. Брата убили в пьяной драке. Поспорил на гульбище он с односельчанином, Якубом, местным плотником, ляхом, что выпьет с ним литр горилки и пройдет вприсядку два круга. Выпил, пошел по кругу, и уже на второй круг выходить начал, как кто-то из друзей Якуба подставил ему ногу; споткнувшись, брат упал и проиграл спор, но его друзья видели, что это было нечестно, и вступились, завязался спор. Кто-то кого-то первый ударил, и понеслось. А когда драка унялась, Грицко лежал посреди поляны неподвижно, и горлом у него шла кровь.
«Ляхи Грицко убили!» – кричала Оксанка, пытаясь поднять безжизненное тело своего любимого. Это навсегда засело в памяти Туза. С тех давних пор возненавидел он ляхов, так называли поляков на его родине. Отец его, Астап Михайлович, выпивши, выходил на улицу в селе, брал его на руки и показывал на дома, где поляки жили:
«Смотри, сынку, там враги наши исконные, ляхи, живут».
Слушал он отца, сжимал кулаки и шипел от закипающей ненависти.
«Так, сынок, так», – хвалил его отец.
Когда он вырос, быстро нашел дорожку в ОУН, где ненависть к полякам была основой национальной идеологии и борьбы…
По небосводу прокатилась падающая звезда. Туз лихорадочно задумал – вернуться на родину, но не понял, успел или звезда раньше погасла.
На востоке появились первые зарницы. Туз поднялся: надо разбудить Клеща, пусть подежурит. Он подкинул в костер и уже встал, чтобы толкнуть спящего, как вдруг замер. Он услышал какой-то шум. Он услышал голоса людей, и самое плохое – он услышал лай собак. От одного этого озноб прошел по его коже, он мгновенно взмок. Подскочив к Шраму и Клещу, стал их тормошить.
– Просыпайтесь, облава, там солдаты с собаками, уходить надо, уходить быстрее… – шептал он.
– Как облава, где? – срывая с шестов одежду, спрашивал шепотом Клещ.
В это время они все хорошо услышали, не так уж и далеко, лай собаки.
– Быстрее, уходим, – скомандовал Шрам, натягивая сапоги.
Похватав наспех вещи и оружие, они ломанулись к ручью.
– По воде, по воде бежим, чтоб собаки след не взяли! – крикнул Шрам, и они кинулись бежать по ручью. Задыхаясь и падая, мокрые и уставшие до изнеможения, где-то через час они упали на берегу ручья.
– Туз, ты чё, вообще, слышал-то?
– Собак слышал, людей слышал, вроде как кто-то команду подал в цепь разворачиваться и что-то еще, я не расслышал.
– Да, собак я тоже слышал. Нешто нас засекли, а? Как? Столько дней шли, никого не видели. Как так? – проговорил, задыхаясь, Клещ.
– Мы не видели, а нас, может, кто и видел, – медленно произнес Шрам.
– Я так думаю, они на нас случайно вышли, если бы знали, что мы там, мы бы не ушли, – заявил Туз, всматриваясь туда, откуда они пришли.
– Ничё, по воде собаки след не возьмут, уходить надо дальше, подъем, – сказал Шрам.
Целый день, почти без отдыха, мокрые и голодные, они продирались через тайгу, чтобы к вечеру выйти к реке, где их уже ждали Кольша и Фрол, обошедшие логами крутые сопки, которые, обдирая в кровь руки и сбивая ноги, из последних сил, штурмовали зэки. Уже вечерело, когда беглые подходили к реке. Изгиб ее блистающего на солнце русла они видели со склона сопки. Было жарко, мошка просто одолевала, хотелось есть и пить. Они спускались с сопки в состоянии какого-то животного автоматизма. Там, внизу, была вода, и этим все было сказано. Туз уже в который раз, поскользнувшись, упал, съехав на спине несколько метров по мшистому склону. Перед ним на секунду открылось пространство берега реки внизу, меж крон сосен, и там он заметил дым. Он замер, успев крикнуть:
– Братва, стой!
Спускавшиеся следом Шрам и Клещ остановились, привалившись спиной к стволам деревьев. Они с трудом переводили дыхание.
– Там, внизу, дым, там кто-то есть, – медленно, глотая ртом воздух, произнес Туз.
– Я ничё не вижу, – вглядываясь опухшими, слезящимися от мошки глазами, немного отдышавшись, сказал Шрам.
– Там костер дымит, нельзя туда, – прошептал Туз.
– Мы так сдохнем от жажды, значит, надо идти туда, левее. Осторожно, не могут же они быть везде в этой глуши.
– Не могут, но здесь они есть, слышите?
Снизу отчетливо доносился стук топора, кто-то крикнул:
– Старшина, а где соль?
– Вертухаи! Уходим, – прошептал Шрам, и они осторожно стали уходить по склону левее. Спустились к реке, значительно ниже, практически в полной темноте. Напившись воды, пожевав оставшейся солонины, они, сбившись в кучу, не разжигая огня, забылись сном, коротким и тяжелым. Ночью проснулись от холода, мокрая одежда не согревала.
– Надо костер, обогреться. Соберите сушняка, я пойду посмотрю вокруг, – сказал Шрам.
Он отошел в сторону, справил нужду и осторожно пошел туда, откуда они шли. Взошедшая луна достаточно хорошо освещала тайгу, и Шрам решил убедиться в безопасности. Через полчаса он вернулся и зажег уже приготовленный костер.
– Никого вокруг я не заметил. Оторвались мы от них. Вернее, за нами они не идут, наверное, просто чешут по квадратам тайгу. Это мы на них нарвались.
– Или вообще не по нашу душу они. Может, лагерь новый строить собираются здесь, вот солдатни и нагнали…
– Ага, давайте, мы вообще незримые ангелы, о которых все забыли, – ухмыльнулся Шрам.
– Пожрать-то нечего. Шрам, может, сходим к тем воякам, не далеко же они. Там, насколько я понял, кухня у них, пока они почивают, запасемся продуктами.