— Не твоя так не твоя, — Клайв пожал плечами и повернулся к подошедшему к ним уже знакомому офицеру.
— Уважаемые таны! Могу ли я задать вам несколько вопросов о том, что здесь произошло?
— Не повезло вам, — рассмеялся брюнет. — Долгим и насыщенным оказалось дежурство, не находите?
— Ваша правда, уважаемые таны, — офицер поклонился. — Так как на счёт рассказать, что здесь произошло?
— Найдите место, где мы могли бы активировать запись, — приказал Рольф. — Лучше показать.
Они направились в кафе. Перепуганная хозяйка вместе с работниками столпились под навесом у входа:
— Какой ужас! — прижала женщина руки к груди. — Да что же это такое...
— Освободите, помещение, — попросил брюнет, жестами показывая, что чем быстрее все успокоятся, тем лучше. — Это ненадолго.
— Слушаюсь, — хозяйка торопливо сняла фартук и поспешила к двери за стойкой.
— Заверните нам с собой с дюжину ваших изумительных булочек со сливками, — улыбнулся дракон. — Клянусь небом, вкуснее не найти даже в лучших кофейнях Верхнего города!
— Спасибо, уважаемые таны. Сию секунду! — расцвела хозяйка.
— Родак преподносит сюрпризы? — рассмеялся Клайв, услышав про булочки.
— Что в этом смешного? — нахмурился блондин.
— Ничего, — друг покачал головой. — Просто... Впервые слышу, чтобы ты хвалил чью-то стряпню. Обычно ты не обращаешь внимания на столь незначительные радости. В последний раз предлагаю — хватаем девчонку и ну его этот отбор!
— Прекрати паясничать, — отмахнулся Истинный. — Господин офицер, прошу.
Все собрались в центре зала, возле одного из столиков. Рольф опустил руку в карман жилета — туда, где пряталась изящная золотая цепочка. Он вынул часы, отработанным движением с тихим щелчком открыл крышку. Положив артефакт на середину стола, кивнул другу — оба что-то зашептали. Стрелки часов дрогнули, начав обратный отсчёт, до той самой секунды, когда...
Зал кафе вспыхнул солнечным светом. Чистое небо, лишь вдалеке темнеют надвигающиеся тучи. Летний дождик искрится в воздухе. Стройная фигурка девушки в нежно-сиреневом костюме скользнула под радугу и замерла, обернувшись на визг тормозов. Лицо неподвижно, словно её околдовали, глаза широко раскрыты. Магия подхватывает тело Стефани и тащит к кустам сирени. Ветер. Темнеет небо. Хруст сломанных веток.
— Побоялся, что не успею, — поясняет блондин, хмурясь.
Клайв молча кивает, делая пасс рукой — теперь изображение разворачивается к зрителям другим ракурсом — так, чтобы машину и водителя было хорошо видно. Вновь стрелки часов поползли назад:
— Тик-так, тик-так, тик-так...
Офицер полиции, что ещё минуту назад и впрямь считал, что ему досталось самое несчастливое дежурство за всю историю их славного города, был полностью поглощён зрелищем. Вздохнув, он покосился на пуговицу собственной униформы, внутрь которой был вмонтирован записывающий кристалл. Очень удобно, и изображение вполне различимое. Во всяком случае ему так казалось. До сегодняшнего дня. Потому что то, что он видел сейчас...
На чёрном, начищенном до блеска кузове красовался герб королевства — летящий дракон над заснеженными горами.
— Это же...
— Машина из гаража короля, — кивнул блондин, сказав вслух то, на что намекал Клайв.
— Из тех, что прислали для сопровождения отбора?
— Не исключено.
— Как вас зовут? — Рольф повернулся к полицейскому.
— Капитан Цейн, — отрапортовал тот, вытянувшись.
— Вы будете откомандированы в моё распоряжение и займётесь расследованием двух инцидентов — взрыва в «Изумрудной долине» и... Покушения на девушку. Она работает учительницей рисования в местной гимназии. Собрать на неё и хозяйку гостиницы досье. Изучить каждую мелочь. Возможно, между этими двумя событиями есть связь. О каждом шаге докладывать мне лично. Клайв, распорядись.
— Слушаюсь.
Цейн не сводил взгляда с изображения, что запускалось снова и снова само по себе (просто удивительно!).
— Вас что-то смущает? — дракон посмотрел на офицера.
— Да. Его лицо, — Цейн показал рукой на водителя, изображение увеличилось. — Видите? Он...
— Он мёртв, — кивнул Рольф. — Вы очень внимательны, господин Цейн. Я рад, что могу на вас рассчитывать.
— Подняли умертвие? — нахмурился брюнет. — И ты в это веришь?
— Некроманты — страшилки на ночь, их не бывает, — отмахнулся блондин. — Скорее всего, медленный яд.
— Либо заклинание подчинения, — Клайв запустил руку в волосы и сжал пальцы. — Если исполнитель — человек, такая сила воздействия могла его убить.
Рольф вышел из кафе. Радуга исчезла. Дождь перестал, но поднялся сильный, холодный ветер. Дракон с жадностью вдыхал свежий воздух, прикрыв глаза так, будто у него разболелась голова. Клайв, отдав необходимые распоряжения, бесшумно подкрался сзади и встал у друга за спиной.
— Ты знал?
— Что именно?
— Что в машине — труп.
— Знал.
— Тогда не понимаю, что тебя так гложет?
— Клайв, — Рольф повернулся и посмотрел дракону в глаза. — Я также знаю другое. А именно то, что спалил бы эту машину, даже если бы знал, что там — ты. Я бы не остановился!
— Что и требовалось доказать! Рольф, очнись! Это — она.
— Нет, — упрямо покачал Истинный головой. — Не она.
— Почему ты так уверен?
— Сказал же — не моя тайна. Пойдём. Здесь больше делать нечего.
...
Стефани улыбалась. Деловитые крики рабочих, скрежет грузовых машин (таких больших она, пожалуй, никогда не видела) — «Изумрудная долина» возрождалась из облака строительной пыли.
Значит, всё не зря! Отель вернётся к полноценной работе уже через пару дней, и они с Лилией без труда отдадут долг отцу.
— Ты должна бежать! — ворвался в её мысли голос подруги.
Медно-рыжие кудри подчёркивали бледность, глаза горели огнём. Стефани в сотый раз подумала о том, какая Лили красивая.
— Стеф... Ты меня слышишь?
— Ты очень красивая.
— Что?!
— И добрая. Спасибо, что беспокоишься.
Стефани старалась не думать об отце и... маме. Лили и её маленькая принцесса — вот её семья, и какое счастье, что она смогла хоть что-то для них сделать.
— Если с тобой что-то случиться, — не унималась хозяйка «Изумрудной долины», — я себе не прощу, понимаешь?
— Со мной всё будет в порядке.
— К драконам! Ты ввязалась в эту авантюру из-за нас.
— Лили... — Стефани взяла руки девушки в свои. — Вы тут совершенно ни при чём, поверь. Если тан Крейг решил, что я буду участвовать в отборе — значит, я буду в нём участвовать. Зато...
— Ремонт, — догадалась Лили и закатила глаза.
— Деньги на восстановление ресторана нам заняли. Условия выгодные, но, по сути, это всего лишь сделка, разве что отец пошёл на неё довольно легко. А вот что я действительно попросила...
— Госпожа Стефани? Доброе утро! Необходимо подписать бумаги.
Недовольная тем, что её перебили, Стефани развернулась.
— Доброе, — выдохнула она.
На худощавой фигуре первого секретаря отца был дорогой, прекрасно скроенный костюм. Ни складочки, ни пылинки. Да и сам молодой человек был таким же. Чистеньким, подогнанным, отутюженным и безупречным. Вежливым. Внимательным.
— Нет, — нахмурилась Лилия. — Мы не станем ничего подписывать!
— Согласно договору, — секретарь раскрыл увесистую папку. — Одну минуту, пожалуйста. Итак, согласно договору, ваша дочь получает право оборота на следующий день после совершеннолетия, на утёсе Крейгов. Мой тан лично проконтролирует процесс. Вы же категорически против, и бумаги подписывать отказываетесь, я правильно понимаю?
— Что?! — у Лилии задрожали руки.
— Всё в порядке, — оборвала Стефани секретаря, обняв подругу за плечи. — Давайте бумаги.
— Могу я пригласить вас в машину? Там будет удобнее всё проверить.
Они застыли обе. Лили — оттого, что не знала, о чём Стефани договорилась с отцом. Стефани — оттого, что не могла оторвать взгляд от точной копии машины, что едва не убила её несколько часов назад. Если бы не блондин... Она обязана молодому Истинному жизнью, взамен он попросил лишь показать город, а она отказалась. Как он рассердился тогда. Странно, почему? Ведь наверняка он не обделён женским вниманием. Привлекательная внешность — отличительная черта Истинных, в Верхнем городе красавиц не счесть.
— Что с вами? — прочитала она по тонким губам секретаря, что подчёркнуто-вежливо шевелились под чёрными усиками.
— Ничего. Всё хорошо.
Глупости! Таких машин в преддверии отбора по всему королевству сейчас сотни. Ту блондин превратил в горстку пепла, да и зачем отцу покушаться на неё? Придёт же такое в голову.
— Не надо в машину, — Лилия, схватив Стефани под руку, кивнула молодому человеку. — Пойдёмте!
Едва они вошли в холл, хозяйка распахнула окно, впустив свежий воздух и шум стройки. Усадив гостей на диван, распорядилась, чтобы принесли напитки.
— Может, доктора? — спросил у дочери тана секретарь, с благодарностью принимая стакан лимонада.
К Стефани постепенно возвращались звуки. Первой мыслью было — откуда напитки? Кухня же ещё закрыта. С другой стороны, в вопросах организации её подруге просто нет равных.
— Не нужно доктора. Всё в порядке, — Стефани, расправила юбку, отсаживаясь чуть дальше от вездесущего помощника отца.
Удивительная способность заполнять собой любое пространство. Как у неприятного запаха.
— Подписываем бумаги?
— Конечно.
Стефани прочла документ. Всё, как и договаривались. Даже указаны условия, выполнив которые она получает право на свидание с матерью. Тан Крейг не упустил возможности уколоть побольнее.
Секретарь подал перо. Артефакт коснулся пальца, и ярко-алая капля растеклась рядом с отцовской — кровь к крови.
Лилия с силой поставила поднос на столик. Обречённо, обиженно звякнуло стекло, злобно зашипели пузырьки, атакуя лимонные дольки.
Собрав подписи, секретарь захлопнул папку, попрощался и исчез. Девушки молча сидели рядом, перекатывая уже пустые бокалы между ладонями.