— Опаздываю, малышка Стефи. Мне пора!
— Ты... Дядя Эйн, что всё это значит? К чему этот маскарад?
— Маскарад вообще, на мой взгляд, дело хорошее, дорогая моя племянница. А к чему... Есть причина, но об этом после, а пока... Хотел на твоё совершеннолетие — думал, после оборота будут торжества, как водится, но они, как мы с тобой хорошо помним, не случились, а подарок я тебе приготовил. Всё ждал удобного случая!
Рядом на столике появился ещё один пузырёк — прозрачный, с красноватой густой жидкостью внутри.
— Что это?
— Одна капля, — толстячок подмигнул. — Прими и посмотри в зеркало. Только позаботься, чтобы рядом никого не было.
— Но...
Их разговор прервал стук в дверь.
— Служанка, — Стефани вздохнула. — Ужин.
— До встречи! Будет лучше, если меня в таком виде никто не увидит, — Эйн Остем, подмигнув, захлопнул карманные часы и... исчез!
Дверь распахнулась — на пороге стоял Рольф.
Глава тринадцатая
Внутренний дворик дворца, облитый водой из фонтана, сиял первозданной чистотой. Слуги, молча выполняющие команды драконов, вызванных поправить магией разрушенную статую, с опаской поглядывали на расшалившихся танов. Те, тяжело дыша, наблюдали за происходящим (к слову сказать, без тени раскаяния).
В центре фонтана красовалась композиция «Девушка и дракон». На спине изящно изогнувшегося всем телом зверя сидела девушка и гладила обычную кошку, уснувшую на коленях человека. Чаша фонтана была слегка вытянутой, дно выложено мозаикой, изображающей герб королевства. Скульптура должна была отражать идею о том, что всем уютно и спокойно под сенью правящей династии — драконам, людям и даже братьям нашим меньшим.
— Думаю, у нас есть шанс, — улыбнулся Лорри, осторожно притрагиваясь к синяку под глазом, одновременно наблюдая за тем, как восстанавливают статую.
— Шанс? — нахмурился Рольф.
Плавные, отточенные движения творящих магию завораживали.
— Шанс не потерять себя окончательно, — пояснил молодой человек. — Мы — драконы. Проявлять агрессию для зверя — естественно, тем более в борьбе за... Вы ведь приревновали? Я правильно понимаю?
Рольф поморщился, но так и не ответил. Рёбра болели — силён старший сын канцлера. После драки стало намного легче, он даже проникся к своему врагу некоторой симпатией, хотя сам себе ни за что бы в этом не признался. Оказывается, этот чудик умеет не только кружева пришивать... К дамским панталонам.
— Забирайте свою барышню, милейший тан, и увозите отсюда подальше, — продолжал Лорри. — Боюсь, здесь небезопасно.
— С чего вы взяли?
Рольф старался не смотреть на своего собеседника. Вместо этого он разглядывал скульптуру. Они что-то проходили по истории искуств. Он постарался напрячь память. Несколько скульптур, что считались самыми древними, были разбросаны по королевству и спрятаны в укромных местах — склепах, крытых павильонах и внутренних двориках дворцов.
— Лекарь Его величества — известный интриган, — пояснил портной, отряхивая с бархата мраморную пыль. — Вы видели, с какой скоростью он примчался? То-то же. Неизвестно, какую игру он ведёт. Правда, Стефани Крейг — его племянница, ни много ни мало. Ясное дело, не навредит, другое дело — что именно он сочтёт за благо для неё? Тан Крейг и тан канцлер скоро будут здесь, но я вам этого не говорил.
— Зачем... Зачем вам всё это? — Рольф прищурился, стараясь понять, что в голове у этого... кутюрье.
— Я, как никто другой, знаю, что искренние побуждения родственников поспособствовать счастью отпрысков могут не совпадать с желаниями последних, — и дракон рассмеялся звонким, беззаботным смехом, запрокинув голову и уставившись в небо.
— Намекаете на себя? — Рольф не выдержал, улыбнулся, но тут же зашипел от боли — из растрескавшейся губы потекла кровь.
— Слуги искусства сентиментальны, — Лорри пожал плечами, протягивая белоснежный кружевной платок с вышитой монограммой собственного модного дома. — Вы с Крейг влюблены друг в друга, словно герои сказки. Такие вещи чувствуешь кожей.
Рольф вздрогнул.
— Именно, — мечтательно проговорил Лорри. — Я — романтик. Хочется бежать, выбирать кружева для свадебного платья! Однако опыт подсказывает, что окружающие сделают всё, только бы вы не были вместе.
— Почему? — спросил Рольф, радуясь, что он под личиной — никто и никогда не стал бы с ним так разговаривать — просто, по душам.
Брат Клайва — умный и хитрый дракон. К тому же у женщин самых знатных семейств королевства от него нет секретов. Ещё неизвестно, кому плести интриги сподручнее — лекарю или портному? Положа руку на сердце, он бы поставил на Лорри!
— Истинные пары — пережиток прошлого, — Лорри с трудом поднялся и заковылял к фонтану — умыться. Слуги и специалисты уже давно покинули внутренний двор губернаторского дворца — они остались одни. — У вас прекрасно поставлены удары, — рассмеялся дракон, опуская ладони в прозрачную воду, чтобы плеснуть себе на лицо.
Рольф чуть поклонился, устроившись на мраморном бортике:
— У нас, такое впечатление, был один учитель.
— И одна военная академия. Судя по вашей манере двигаться.
Они рассмеялись.
— По поводу избранных... — аккуратно начал Рольф.- Это не совсем... в прошлом.
— Конечно, нет. Я не это имел в виду. Драконы стали жадными, завистливыми и злыми. Подобная энергия слишком мощная. Тёмная. Она убивает хрупкий свет красоты, любви и искусства, каким бы животворящим тот ни был.
— За последние тысячи лет мало что изменилось, — Рольф вскинул брови. — Я о драконах.
— Верно. Но они всегда такими были по отношению к врагам, а не к своим. И есть ещё вопрос свободы.
— А с ней что не так?
— «Не так»? Да её просто нет! Вот вы. Вы чувствуете себя свободным?
— Нет, — Рольф ответил не задумываясь.
— Вот видите! А вы ведь не принц.
— Действительно, — дракон грустно улыбнулся.
— Удивительная скульптура, — Лорри кивнул на фонтан. — Обратите внимание на кошку, что сидит у девушки на коленях. Видите?
Рольф присмотрелся. У кошки были... крылья? Не может быть. Может это... детёныш дракона? С ушами и хвостом?
— В путеводителе прошлых лет написано, что крылья у кошки символизируют идею о том, что небо принадлежит всем, не только избранным. Небо дарит красоту, и запретить любоваться им мы не можем ни одной живой душе, на земле живущей. То же написано и в древних манускриптах, вот только...
— Только что?
— Только я отличу подделку с первого взгляда. Все источники, те, что касаются именно этой скульптуры — фикция. Одно время я увлёкся историей искусства и меня это заинтересовало. А потом...
— Что произошло потом?
— Потом я стал шить и понял, что пропал! Нашёл профессию. Свою, Истинную, — Лорри поклонился и зашагал прочь, слегка подволакивая правую ногу и бросив взгляд на одну из башен — туда, где меж нежно-сиреневыми шторами в щёлку за ними внимательно наблюдали.
Рольф остался один. Свобода... Что это? Небо? Пожалуй, да. Стефани? Нет. Стефани сковывает по рукам и ногам, делает его уязвимым. Он вспомнил попытку покушения, и внутри поднялась волна ненависти. Он не допустит, чтобы с девушкой что-то случилось! Ему нужна она, а свобода... Свободы он лишён с рождения.
Дракон дёрнул цепочку и вытащил из-под рубашки кристалл, который вот уже несколько лет носил на шее. «Он загорится алым, как только ты увидишь Истинную. Так всегда было в нашем роду», — сказал ему отец.
Он встретил Стефани. Отдаляться от неё с каждым днём всё сложнее, скоро он просто не сможет дышать, а ненавистный кристалл... Молчит.
Он не может повести её на утёс, не может объявить своей Истинной. Проклятый артефакт!
Что, если отбор обнаружит его Истинную?
Другая?
Зверь внутри взревел. Сегодня он не сдержал его, увидев около девушки Лорри, а завтра... Завтра он просто растерзает кого-нибудь. Разве это не доказательство?
Теперь придётся объясняться с отцом. Отвечать на глупые вопросы. На него натравят лекаря, того самого, что подозрительно быстро появился в спальне своей племянницы.
Вопросы. Вопросы и ни одного ответа! Зверь, которого с каждым днём сдерживать всё труднее. А ещё говорят, что лишь избранная может усмирить дракона.
Значит, не она?
Он решил, что после ужина (глупейшее мероприятие), отправится на скалу рода и позволит себе оборот. Дракон счастливо заурчал внутри. «Потерпи. Скоро полетаем, посмотрим на мир. Нет, Стефани не возьмём».
Надо отдать художнице краски и кисти — всё, что сложила его новая маленькая знакомая, от которой у него, взрослого, сильного дракона, мурашки по коже.
Прорицательница? Но откуда у полукровки столь редкий дар?
— Стефани! — он так торопился, что не вспомнил о хороших манерах — забыл постучать.
Она стояла у окна. Чёрные волосы разметались по плечам, нежно-сиреневый шёлк ласкает хрупкую фигурку.
Он забыл, как дышать.
— Свёрток, — хрипло проговорил дракон, кивнув на место возле кровати. — Принадлежности для рисования. Я... уронил, когда зашёл. Я... пойду.
Усилием воли он вытащил себя из спальни девушки и бросился прочь.
Стефани растерянно посмотрела вслед Рольфу. Лицо разбито, в глазах боль и какая-то обречённость. Почему он напал на несчастного Лорри? Дракон всего лишь принёс этот... лимонно-жёлтый кошмар.
Она недоверчиво покосилась на стоящий в углу спальни манекен. Стоит тут. Молчит. Яркий шёлк на фоне нежно-сиреневых тонов спальни не просто выделялся — кричал! Молча.
Ткань облегала манекен, словно вторая кожа, настолько плотно, что Стефани невольно покосилась в зеркало на себя саму — влезет ли? Она подошла ближе. Обошла со всех сторон, отметив, что фасон этого шедевра полностью открывал спину. У самой талии — несколько мягких складок и... Всё. Никаких украшений: вышивки, отделки, кружев. Определённо у Лорри есть вкус. И стиль. Возможно, ей это платье всё же...
Взгляд случайно упал на свёрток возле кровати, и Стефани тут же забыла о нарядах. Что там говорил Рольф? Секунду спустя она уже кружилась по комнате, обнимая свой альбом!